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Michael Preuss saß in einem Flugzeug nach Chicago, lehnte sich in seinem Sitz vor und wühlte in seiner Tasche, als eine Flugbegleiterin neben ihm innehielt.
„Milch oder Zucker?"
Es war die Art von beiläufigem Austausch, den die meisten Menschen sofort vergessen. Aber für Michael war es anders.
Er lebt seit seiner Genesung von Meningitis im Alter von drei Jahren mit schwerem bis tiefem Hörverlust. Und selbst mit Hörgeräten war dies die Art von Situation, die ihn normalerweise zum Raten brachte.
Er beugte sich vor. Sein Kopf war abgewandt. Er konnte das Gesicht der Flugbegleiterin nicht sehen. Er las nicht von den Lippen ab. Die Kabine war erfüllt vom mehrteiligen Lärm von Motoren, Passagieren, Wagen und Durchsagen.
In der Vergangenheit hätte diese Kombination die Worte völlig verschluckt.
Dieses Mal hörte er klar genug, um zu antworten.
„Hey, das kann ich normalerweise nie tun," dachte er.
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Ich hörte Michaels Geschichte bei einem kürzlichen Besuch in Phonaks Weltzentrale in Stäfa, Schweiz, kurz außerhalb von Zürich. Sie blieb bei mir, weil sie zum Kern dessen führt, was Phonaks neueste KI-Sprachverbesserungstechnologie zu erreichen versucht.
Das Ziel ist nicht einfach, Hörgeräte ein wenig sauberer oder ein wenig lauter zu machen. Es geht darum, Menschen Zugang zu Sprache in den Momenten zu geben, in denen Hörgeräte sie historisch im Stich gelassen haben.
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Nach Jahren der Überprüfung von Hörgeräten und der Untersuchung ihrer Leistung in schwierigen Hörsituationen bin ich vorsichtig geworden bei großen Aussagen über Sprache im Lärm. Das Problem ist real, und es hat sich als hartnäckig schwer zu lösen erwiesen.
Seit Jahrzehnten ist das Hauptwerkzeug das Richtmikrofon und die Beamforming-Technologie. Einfach gesagt, versucht das Hörgerät, sich auf Schall zu konzentrieren, der von vorne kommt, während es Schall aus anderen Richtungen reduziert. Das funktioniert in kontrollierten Situationen ziemlich gut.
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Aber das echte Leben ist nicht kontrolliert. Menschen drehen ihre Köpfe. Sprecher bewegen sich. Schall prallt von Wänden, Tischen, Fenstern und Decken ab. Restaurants sind voller überlagernder Stimmen. Cafés sind voller klappernder Geschirr, Espressomaschinen und Musik. Die Person, die man hören möchte, sitzt möglicherweise nicht direkt vor einem, und selbst wenn, bleibt sie möglicherweise nicht dort.
Während meines Besuchs im Phonak-Hauptquartier bekamen wir eine Führung durch das „Real Life Lab" des Unternehmens, einen Raum, der diese Situationen auf die realistischste Weise möglich untersucht (für eine kontrollierte Laborumgebung). Ingenieure verwenden Motion-Capture-Kameras, um zu verfolgen, wie sich Menschen bewegen, vorneigen, drehen und ihre Stimmen erheben, während sie versuchen zu kommunizieren. Forscher können den Raum mit simuliertem Cafégeräusch bei etwa 74 Dezibel füllen und eine Umgebung schaffen, in der viele Hörgerätenutzer am meisten kämpfen.
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Das Labor zeigt im Wesentlichen die Lücke zwischen traditionellen Hörhilfen-Tests und dem tatsächlichen menschlichen Verhalten. In chaotischen, beweglichen, reflektierenden Umgebungen bringt Sie traditionelle Beamforming nur bis zu einem bestimmten Punkt. Das Phonak-Team beschrieb den realistischen Nutzen herkömmlicher Richtungsmikrofonsysteme als ungefähr 5 bis 7 Dezibel Rauschunterdrückung – eine hypothetische Obergrenze, die diese Technologie unter den besten Umständen bieten kann.
Das mag klein klingen, aber beim Sprach-im-Rauschen-Test kann bereits 1 dB bedeutsam sein. Je nach Test und Hörsituation kann eine Verbesserung von 1 dB SNR zu einem Anstieg des Sprachverständnisses um etwa 10 Prozentpunkte führen.
Während Ingenieure jedoch aus der Beamforming etwa so viel wie möglich herauszuquetschen versuchten, erkannte die Branche, dass sie einen anderen Ansatz brauchte.
Der interessantere Teil der Geschichte ist, dass Phonak dieses Problem offenbar Jahre bevor es eine praktische Lösung hatte, erkannt zu haben scheint.
2019 begann Phonak, intensiver in ein Team und eine Technologie zu investieren, die Deep Neural Networks (DNN) zur Sprachbereinigung im Rauschen einsetzt. Das Konzept war überzeugend: Anstatt einfach Mikrofone in eine Richtung zu zeigen, könnte das System AI-gestützte Verarbeitung nutzen, um Sprache intelligenter vom Hintergrundgeräusch zu trennen.
Zu dieser Zeit erforderte die Art der Verarbeitung, die für DNN nötig war, viel mehr Rechenleistung, als man vernünftigerweise in ein winziges Gerät passt, das den ganzen Tag hinter dem Ohr getragen wird. Ein Hörhilfen-Gerät hat starke Einschränkungen. Es muss klein sein. Es muss leicht sein. Es muss mit einer winzigen Batterie laufen. Es muss Sound in Echtzeit mit extrem niedriger Verzögerung verarbeiten. Und es muss Schweiß, Feuchtigkeit, tägliche Handhabung und jahrelange Nutzung überstehen.
Also verbrachte Phonak mehr als vier Jahre damit, einen eigenen Chip für diese Aufgabe zu entwickeln.
Das ist die echte Geschichte hinter Sphere. Es ist nicht einfach „KI" als Buzzword. Es ist eine Wette auf benutzerdefinierte Hardware. Phonak musste die Verarbeitung, die einst in einer viel größeren Computerumgebung stattfand, in eine Hörhilfen-Plattform schrumpfen, die den ganzen Tag getragen werden kann.
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Michaels Flugzeuggeschichte ist ein aussagekräftiges Beispiel für das, was Phonak zu lösen versucht. Er stand nicht vor der Flugbegleiterin. Er las keine Lippen. Er war nicht in einem ruhigen Raum. Er war in einer lärmigen, realen Umgebung, und er hörte etwas, das er normalerweise verpasst hätte.
Natürlich ist eine Geschichte, egal wie überzeugend, immer noch nur eine Anekdote. Der aussagekräftigere Test ist, ob die Technologie unter kontrollierten Laborbedingungen messbare Leistungsvorteile zeigt.
Bei unabhängiger Labortestung von HearAdvisor schnitt Phonak Sphere mehrere Punkte über dem Durchschnitt der verschriebenen Hörhilfen beim Verstehen von Sprache im Rauschen ab. Das ist wichtig, weil Sprache im Rauschen genau das Problem ist, für das Sphere entwickelt wurde.
Sphere unterscheidet sich von den meisten Hörhilfen, weil es einen dedizierten AI-Prozessor namens DEEPSONIC nutzt. Dieser Chip ermöglicht Phonaks Spheric Speech Clarity System, das Sprache vom Hintergrundgeräusch in besonders schwierigen Hörsituationen trennen soll. Einfach gesagt, die Hörhilfe erhöht nicht einfach den Ton oder richtet Mikrofone auf die sprechende Person. Wenn der DNN-gestützte Modus aktiv ist, nutzt er ein tiefes neuronales Netzwerk, um Sprache zu identifizieren und das Rauschen um sie herum zu reduzieren.
Das war der interessanteste Laborbefund. In HearAdvisors Standard-Tests schnitt Sphere bereits außergewöhnlich gut im Hintergrundgeräusch ab (4,4 von 5 Punkten). Aber als der dedizierte DNN-gestützte Sprachverbesserungsmodus in zusätzlichen Tests aktiviert wurde, übertraf die Leistung von Sphere beim Verstehen von Sprache im Rauschen alles, das HearAdvisor bis dahin getestet hatte, und erreichte einen Chart-topping von 4,7 von 5 Punkten.
Dies beweist nicht Michaels Erlebnis, macht seine Geschichte aber plausibler: Wenn der DNN-gesteuerte Modus aktiv ist, scheint Sphere eine ungewöhnlich starke Sprachverständlichkeit bei Störgeräuschen in genau den schwierigen Umgebungen zu bieten, in denen Hörgeräte oft Schwächen zeigen.
Der Durchbruch besteht nicht darin, dass Sphere jede Umgebung einfach macht. Kein Hörgerät tut das. Der Durchbruch ist, dass das Gerät im richtigen Modus den Benutzern offenbar mehr Zugang zu Sprache in genau den Situationen geben kann, wo Hörgeräte traditionell kämpfen: Restaurants, Flughäfen, Familientreffen, Besprechungen und laute Reiseumgebungen.
Es gibt einen Kompromiss. Der Betrieb eines dedizierten KI-Chips verbraucht Energie, was erklärt, warum Sphere größer ist als viele moderne Im-Ohr-Hörgeräte. Für die meisten Benutzer wird der stromintensivste DNN-Modus wahrscheinlich nicht den ganzen Tag über laufen, da er für besonders schwierige Hörsituationen konzipiert ist. Aber Menschen, die sehr lange Zeit in lauten, komplexen Umgebungen verbringen, können einen größeren Batterieverbrauch bemerken.
Audiologen auf dem Gipfel waren offen über die praktischen Herausforderungen, die sie in der Klinik sehen, besonders bei Patienten mit stärkerem Hörverlust.
Viele dieser Patienten benötigen maßgefertigte Ohrstücke ("cShell" in der Phonak-Terminologie), um Rückkopplung zu verhindern und ausreichend verstärkten Schall ins Ohr zu leiten. Diese Formen können für optimale Leistung eines Hörgeräts essentiell sein, können aber auch praktische Frustrationen verursachen. Einige Kliniker berichteten von Zuverlässigkeitsproblemen mit den Drähten an maßgefertigten cShells. Andere merkten an, dass größere Formen möglicherweise nicht ordentlich in neuere, kleinere Ladeetuis passen.
Dann gibt es das Gerät selbst. Spheres größere Größe ist mit demselben technischen Kompromiss verbunden, der seine KI-gesteuerte Spracherkennung in Lärm ermöglicht, aber einige Patienten können einfach nicht so viel Hardware hinter dem Ohr tolerieren, besonders wenn sie kleinere Ohren haben, eine Brille tragen oder besonders empfindlich gegenüber Passform und Komfort sind.
Die Laborergebnisse erzählen nur einen Teil der Geschichte. Die umfassendere HearingTracker Produktbewertung kam zu einer ähnlichen praktischen Schlussfolgerung: Sphere funktioniert außergewöhnlich gut in den meisten Kategorien, aber Design und Wert sind dort, wo die Kompromisse am offensichtlichsten werden, wegen der größeren Größe des Geräts und der Premium-Preisgestaltung.
Das ist die unbequeme Realität. Eine Hörhilfe kann technologisch ausgezeichnet sein und trotzdem nicht die richtige Lösung für jede Person sein.
In einigen Fällen können Kliniker sich dennoch für ein älteres oder kleineres Gerät entscheiden, weil die Anatomie, Geschicklichkeit, Komfortanforderungen oder Vorlieben des Patienten die größere Option unpraktisch machen.
Das macht Sphere nicht zu einem schlechten Produkt. Es macht es zu einem sehr fortschrittlichen Produkt mit einem sehr realen Design-Kompromiss.
Das Ermutigende ist, dass Phonak diese Probleme nicht zu ignorieren scheint.
Anders Rosengren, Chief R&D Officer von Sonova, sprach über eine 5-bis-7-Jahre-lange Entwicklungs-Pipeline, die stark auf Energiemanagement konzentriert ist. Das ist genau, wo die nächste große Schlacht stattfinden wird. Wenn Phonak diese Verarbeitungsleistung effizienter gestalten oder sie mit besserer Batterietechnologie wie Festkörperbatterien kombinieren kann, könnte die gleiche Art von Sprachverständlichkeit in Lärm möglicherweise irgendwann in kleinere und flexiblere Designs passen.
Diese Richtung zeigt sich bereits im Ultra-Update. Einer der ursprünglichen Kritikpunkte an Sphere war die Akkulaufzeit im anspruchsvolleren Lautmodus. Der Ultra-Rollout verbesserte diese praktische Einschränkung, wobei Phonak mitteilt, dass Benutzer jetzt etwa 10 bis 11 Stunden im intensiven Sphere-Modus bleiben können, im Vergleich zu etwa 7 Stunden vor dem Update. Für die anspruchsvollsten Benutzer kann dies den Unterschied ausmachen zwischen einem Hörgerät, das vor Ende des Tages leer ist, und einem, das bis zum Schlafengehen hält.
Michael Preuss treibt die Engineering-Teams auch aus einem zutiefst persönlichen Grund an. Er fordert Geräte und Zubehör, die das echte Leben überstehen, einschließlich Schweiß, Feuchtigkeit und anspruchsvoller Nutzung. Seine eigenen Erfahrungen mit Schweizer Trail-Rennen haben sein Interesse an besserem Feuchtigkeitsschutz für maßgefertigte Ohrstücke wie Phonaks cShells geprägt, die häufig verwendet werden, wenn Patienten einen sichereren akustischen Sitz und mehr Leistung benötigen, als eine Standard-Gummiglocke bieten kann.
Dies zeigt, dass einige der sinnvollsten Verbesserungen in der Hörhilfe nicht aus abstrakten Engineeringzielen stammen, sondern aus dem Feedback von Menschen, die auf das Gerät jede wache Stunde angewiesen sind.
Phonak Sphere ist eines der bislang klarsten Beispiele dafür, wohin sich die Premium-Hörhilfentechnologie entwickelt.
Die Zukunft ist nicht nur bessere Mikrofone. Es geht um leistungsstärkere eingebaute Verarbeitung. Es geht um Hörgeräte, die mehr tun, als Schall zu verstärken und zu lenken. Es geht um Geräte, die versuchen, Sprache intelligenter und in Echtzeit vom Lärm zu trennen.
Und in diesem Fall unterstützen die Labordaten die Entwicklungsrichtung. Ultra Sphere erzielte eine Gesamtbewertung von 4,58 von 5 SoundScore bei HearAdvisors Standard-Tests, mit besonders starken Ergebnissen in den Sprachverständlichkeits-in-Lärm-Situationen, für die diese Technologie entwickelt wurde. Noch wichtiger für diese Geschichte: Sein dedizierter DNN-gestützter Modus lieferte die beste Sprachverständlichkeit-in-Lärm-Leistung, die HearAdvisor bisher in zusätzlichen Tests gemessen hat.
Verbraucher sollten jedoch verstehen, welches Geschäft sie eingehen: Sie könnten eine sinnvolle Verbesserung in schwierigen Hörsituationen erreichen, aber für jetzt müssen Sie möglicherweise auch ein größeres Gerät akzeptieren, mehr Abhängigkeit von der Batteriekapazität und mögliche praktische Herausforderungen, wenn Sie Maßanfertigungen benötigen.
Das ist die faire Version der Geschichte. Sphere ist kein winziges Wundergerät, das alle Kompromisse verschwinden lässt. Es ist ein leistungsstarkes neues Werkzeug, das Hörgeräte über die Grenzen der traditionellen Direktionalität hinaus treibt.
Für die richtige Person, besonders für jemanden, der Jahre damit verbracht hat, sich im Lärm isoliert zu fühlen, könnte sich dieser Kompromiss mehr als lohnen.
Fragen Sie einfach Michael Preuss.
Für ihn war der Durchbruch kein Datenblatt. Es war eine Frage einer Flugbegleiterin, gehört von einem Platz entfernt, in einem Moment, in dem er nie erwartet hätte, sie zu hören.
Dr. Bailey ist ein führender Experte für Verbrauchertechnologie in der Audiologie-Branche. Er ist ein überzeugter Befürworter von patientenzentrierter Hörklinik und audiologischen Best Practices und begrüßt alle technologischen Innovationen, die den Zugang zu qualitativ hochwertigen Hörergebnissen verbessern. Dr. Bailey hält einen Au.D. vom Vanderbilt University Medical Center.
Phonaks Infinio Sphere bietet dank des DEEPSONIC „Sphere-Modus" eine wirklich herausragende Sprachklarheit an lauten, lärmigen Orten, aber Sie müssen bei Diskretion Kompromisse eingehen und könnten bei der Anpassung oder Bluetooth-Kopplung Schwierigkeiten haben, um diese erstklassige Leistung zu erreichen.
