Hörverlust im mittleren Lebensalter und Demenz: Gene und die Nutzung von Hörgeräten könnten einen Unterschied machen

Eine in der Ausgabe vom November 5 von JAMA Network Open veröffentlichte neue Studie ergänzt die wachsenden Belege dafür, dass unbehandelter Hörverlust im mittleren Lebensalter weitreichende Folgen für die Gehirngesundheit haben kann. Forschende der langjährigen Framingham Heart Study (FHS) stellten fest, dass Menschen mit selbst geringgradigem Hörverlust messbare Unterschiede in der Gehirnstruktur, einen schnelleren kognitiven Abbau und ein höheres Risiko für die Entwicklung einer Demenz aufwiesen – insbesondere diejenigen, die die mit Alzheimer’s disease verbundene Genvariante APOE ε4 tragen. Die Autoren erklären: „Objektiver Hörverlust, der über einen geringfügigen Grad hinausging, war mit einem um 70 % oder mehr erhöhten Demenzrisiko verbunden, im Einklang mit früheren Studien, die Hörverlust ebenfalls als Risikofaktor für die Entwicklung einer Demenz betrachteten.“

Studienmethoden

Die von Francis Kolo, PhD, geleiteten Forschenden untersuchten zwei große Stichproben erwachsener Personen aus der Framingham Offspring cohort. Die erste Gruppe, bestehend aus 1.656 Teilnehmenden mit einem Durchschnittsalter von etwa 58 Jahren, unterzog sich detaillierten Hörtests, MRT-Gehirnscans und neuropsychologischen Untersuchungen. Die zweite Gruppe mit 935 Teilnehmenden im Alter von 60 Jahren und älter zu Beginn wurde über etwa 15 Jahre nachverfolgt, um zu erfassen, wer später eine Demenz entwickelte.

Das Hörvermögen wurde mithilfe standardisierter audiometrischer Tests gemessen, wobei die leisesten Töne, die jede teilnehmende Person bei vier Schlüsselfrequenzen (0.5, 1, 2 und 4 kHz) mit dem besser hörenden Ohr wahrnehmen konnte, gemittelt wurden. Die Forschenden klassifizierten das Hörvermögen als normal (<16 dB HL), geringfügig (16–25 dB), geringgradig (26-39 dB) oder mittelgradig und stärker (≥40 dB). Anschließend untersuchten sie, wie diese Hörstufen mit Unterschieden im Gehirnvolumen, der Integrität der weißen Substanz, der kognitiven Leistungsfähigkeit und dem späteren Demenzrisiko zusammenhingen.

Befunde zu Gehirn und Kognition

Teilnehmende mit geringgradigem oder stärkerem Hörverlust hatten in MRT-Scans kleinere Gesamtgehirnvolumina als Personen mit normalem oder nahezu normalem Hörvermögen. Bei diesen Personen zeigte sich zudem eine stärkere Ansammlung von Hyperintensitäten der weißen Substanz – kleinen Läsionen, die mit Gefäßschäden und Gehirnalterung verbunden sind. Im Laufe der Zeit schnitten sie bei Tests der Exekutivfunktionen, wie dem Trail Making Test, der mentale Flexibilität und Verarbeitungsgeschwindigkeit misst, schlechter ab.

Wichtig ist, dass diese Zusammenhänge auch nach Berücksichtigung häufiger vaskulärer Risikofaktoren wie Blutdruck, Diabetes und Rauchen bestehen blieben. Die Ergebnisse legen nahe, dass Hörverlust neurobiologische Veränderungen widerspiegeln oder sogar zu ihnen beitragen könnte, die den kognitiven Abbau beschleunigen.

Höruntersuchungen sind ein wertvoller Bestandteil des Screenings auf Demenzrisiko

Der longitudinale Teil der Studie lieferte einige ihrer eindrucksvollsten Ergebnisse. Über etwa 15 Jahre Nachbeobachtung hatten Personen mit jeglichem Grad an Hörverlust im Vergleich zu Personen mit normalem Hörvermögen ein um 71% höheres Risiko, eine Demenz zu entwickeln. Der Zusammenhang war besonders ausgeprägt bei Personen, die das APOE ε4-Allel trugen – eine genetische Variante, die bekanntermaßen die Anfälligkeit für Alzheimer-Krankheit erhöht. In dieser Untergruppe verdoppelte Hörverlust das Demenzrisiko mehr als, wobei sich die Hazard Ratios 2.9 näherten.

Die Nutzung von Hörgeräten schien einen Teil dieses Risikos abzuschwächen. Unter den Teilnehmenden mit Hörverlust zeigten diejenigen, die Hörgeräte verwendeten, einen geringeren und statistisch nicht signifikanten Anstieg der Demenzinzidenz, während Nichtnutzer mit einer signifikant höheren Hazard Ratio konfrontiert waren. Obwohl diese Beobachtung auf Beobachtungsdaten und Selbstangaben beruht, deckt sie sich mit Ergebnissen anderer aktueller Forschungsarbeiten wie der ACHIEVE study, die darauf hindeuten, dass eine rechtzeitige Intervention mit Verstärkung kognitiven Schutz bieten könnte.

Als Daten zum Hörverlust zu traditionellen Modellen des Demenzrisikos – einschließlich Alter, Geschlecht, Bildung und APOE ε4-Status – hinzugefügt wurden, verbesserte sich die Fähigkeit des Modells, vorherzusagen, wer eine Demenz entwickeln würde, geringfügig, aber bedeutsam. Die Autoren argumentieren, dass die Hörbeurteilung als wertvoller Bestandteil des Screenings auf Demenzrisiko betrachtet werden sollte.

Weitere Evidenz für eine frühzeitige Intervention zur Hörversorgung

Diese neuen Erkenntnisse unterstützen andere aktuelle Studien, die darauf hinweisen, dass Hörverlust mehr als ein sensorisches Problem ist; er betrifft auch die Gehirngesundheit. Sie stützen die Auffassung, dass eine frühere Erkennung und Behandlung selbst eines geringgradigen Hörverlusts nicht nur die Kommunikation verbessert, sondern auch dazu beiträgt, die kognitive Funktion und Gehirnstruktur zu erhalten.

Die beobachtete Gen-Umwelt-Interaktion ist besonders bedeutsam. Träger von APOE ε4 weisen bereits eine verringerte neuronale Belastbarkeit auf, und Hörverlust kann eine zusätzliche kognitive Belastung oder soziale Isolation verursachen, die neuronale Netzwerke weiter belastet. Hörgeräte können zwar die Genetik einer Person nicht verändern, sie können jedoch dazu beitragen, sensorische Eingaben aufrechtzuerhalten und den für das Zuhören erforderlichen mentalen Aufwand zu verringern, was ihre scheinbare Schutzwirkung erklären könnte.

Aus Sicht der öffentlichen Gesundheit unterstreichen die Ergebnisse die Bedeutung von Hörscreenings und Aufklärung im mittleren Lebensalter. Viele Erwachsene tun geringfügige Hörschwierigkeiten als „normale Alterung“ ab, doch diese Studie legt nahe, dass selbst ein „geringfügiger“ Verlust (z. B. über 15 dB HL) mit messbaren Unterschieden im Gehirn und einem erhöhten Demenzrisiko verbunden war.

Zunehmende Evidenz dafür, dass Hörgesundheit mit Gehirngesundheit verbunden ist

Die neue Framingham-Analyse liefert überzeugende Evidenz für den Zusammenhang zwischen Hörgesundheit und Gehirngesundheit. Erwachsene mit selbst geringgradigem Hörverlust hatten kleinere Gehirnvolumina, stärkere Schäden der weißen Substanz, einen schnelleren kognitiven Abbau und ein deutlich höheres Demenzrisiko – insbesondere, wenn sie die Genvariante APOE ε4 trugen. Die Nutzung von Hörgeräten schien dieses Risiko zu verringern, was darauf hindeutet, dass eine frühzeitige Intervention einen Unterschied machen könnte.

Die Forschung bekräftigt eine sich entwickelnde Botschaft: Der Schutz des Hörvermögens kann auch den kognitiven Status schützen. Die Förderung routinemäßiger Hörscreenings, rechtzeitiger Verstärkung und einer konsequenten Nutzung von Hörgeräten könnte sich als bedeutender Schritt zur Erhaltung sowohl der Kommunikationsfähigkeit als auch der langfristigen kognitiven Vitalität erweisen.

Studienbeschränkungen

Wie bei allen Beobachtungsstudien kann eine Kausalität nicht abschließend nachgewiesen werden. Es ist möglich, dass Hörverlust und kognitiver Abbau gemeinsame zugrunde liegende Ursachen haben, etwa vaskuläre Veränderungen oder systemische Entzündungen, anstatt dass eines direkt das andere verursacht. Der Framingham Offspring cohort mangelt es außerdem an ethnischer Vielfalt – die Teilnehmenden waren fast ausschließlich nicht-hispanische Weiße –, sodass die Ergebnisse möglicherweise nicht auf alle Bevölkerungsgruppen übertragbar sind. Das Hörvermögen wurde nur zu einem Zeitpunkt gemessen, sodass die Auswirkungen des Fortschreitens oder der Dauer des Hörverlusts nicht beurteilt werden konnten. Schließlich wurde die Nutzung von Hörgeräten selbst angegeben und nicht objektiv überprüft, weshalb der scheinbare Schutztrend vorsichtig interpretiert werden sollte.

Trotz dieser Einschränkungen könnte die Studie eine der bislang umfassendsten sein, da sie audiometrische, neurobildgebende, kognitive und longitudinale Demenzdaten in einer einzigen gut charakterisierten Gemeinschaftskohorte kombiniert.