Neue Sony Partnerschaft macht Fernseher leichter hörbar

Es ist schwer, die Bedeutung von Klang in der Unterhaltung zu überschätzen. Ob wir unsere Lieblings-TV-Show am Stück ansehen oder eine Playlist mit Songs für das Training im Fitnessstudio erstellen – was wir in der Unterhaltung, die wir wählen, sehen und hören, prägt unsere kulturelle Erfahrung und kann sogar unsere Identität beeinflussen.

Doch für die etwa 48 Millionen Amerikaner, die mit Hörverlust leben, kann das Musikhören oder Fernsehen eher eine Übung in Frustration als Entspannung sein. Der Kampf, Songtexte zu verstehen, Dialoge herauszuhören oder einzelne Bestandteile einer Aufnahme voneinander zu unterscheiden, kann die Freude am entspannten Zuhören mindern. Und wie Menschen mit Hörverlust wissen, lässt sich dieses Problem nicht einfach durch Erhöhen der Lautstärke lösen.

„Hörverlust bedeutet mehr, als nur leise Geräusche nicht zu hören“, sagte Larry Guterman, Chief Customer Experience Officer der Hörtechnologie-App SonicCloud. „Menschen mit Hörverlust haben eine geringere Toleranz gegenüber lauten Geräuschen und unterschiedlichen Frequenzen.“

Zum Beispiel können manche Menschen mit Hörverlust Konsonanten, aber keine Vokale hören, während andere Schwierigkeiten haben, hohe Stimmen zu verstehen oder einen Lautsprecher von Störgeräusch zu unterscheiden. Die Bandbreite des Hörverlusts ist so groß, dass Audiologen in der Regel eine Reihe spezialisierter Hörtests bei Patienten durchführen, bevor sie ein Hörgerät verschreiben.

Doch 2017 verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das den Verkauf von FDA-zugelassenen rezeptfreien (OTC) Hörgeräten ohne Rezept legalisierte. Mit dem neuen Gesetz stieg das Interesse von Unterhaltungselektronik-Giganten wie Apple und Bose sprunghaft an, die eine Gelegenheit sahen, einen zuvor unterversorgten Markt zu bedienen: die Gemeinschaft der Menschen mit Hörverlust. Erst im vergangenen Jahr stellte Apple eine neue personalisierte Verstärkungsfunktion in den AirPods Pro vor.

„Jahrzehntelang war die Hörgerätebranche reguliert, und um ein wirklich gutes Hörgerät zu bekommen, brauchte man ein Rezept“, sagte Sachin Khanna, CEO von Sonitum Inc., den Herstellern von SonicCloud. „Dieses Gesetz soll die achtzig Prozent der Menschen erreichen, die von Hörgeräten profitieren könnten, sie aber nicht tragen.“ Verleugnung und Stigmatisierung machen laut Khanna einen Teil der 80% aus, doch die Kosten sind weiterhin der Hauptgrund, und Krankenversicherungen übernehmen die Kosten für Hörgeräte in der Regel nicht.

„Die Deregulierung erleichtert es Menschen, sich auf den Weg zu besserem Hören zu machen“, sagte Khanna. „Wenn wir Produkte rezeptfrei anbieten, werden Menschen hoffentlich das Gefühl haben, leichter in die Welt des Hörens einsteigen zu können, anstatt zum Arzt zu gehen und diese klinische Erfahrung machen zu müssen.“

Die FDA hat noch immer keine formellen Vorschriften für OTC-Hörgeräte erlassen, aber das hat Unternehmen nicht davon abgehalten, auf eine deregulierte Zukunft hinzuarbeiten.

Sony suchte 2018 aktiv nach neuen Produkten für die Gemeinschaft der Menschen mit Hörverlust, als das Unternehmen SonicCloud auf einer Messe für assistive Technologien entdeckte. „Sie waren von uns fasziniert“, sagte Guterman über Sony. „Ihr Interesse ging über bloße Lippenbekenntnisse zur Barrierefreiheit hinaus – sie wollten Technologie, die nicht nur ordentliches, sondern großartiges und präzises Sprachverstehen ermöglicht. Unsere Ziele stimmten in dieser Hinsicht überein.“

Die Unternehmen gingen eine Partnerschaft ein, und SonicCloud begann mit der Entwicklung eines Prototyps für ein neues Hörassistenzprodukt für Kunden mit Hörverlust. Das neue Produkt sollte von SonicCloud-Technologie angetrieben werden und direkt von Verbrauchern gekauft werden können, genau wie die rezeptfreien Hörgeräte der Zukunft.

„Wenn man an Fernseher denkt, ist Sony die erste Marke, die einem in den Sinn kommt“, sagte Khanna. „Ihr Flaggschiffprodukt ist der Fernseher. Also haben wir dort angefangen.“

Was ist SonicCloud Technology?

Guterman, ein ehemaliger Hollywood-Filmregisseur (Cats and Dogs) mit einem Physikabschluss von Harvard, sagte, er habe sich nie vorgestellt, ein Technologieunternehmen zu gründen. Doch als sein eigener lärmbedingter Hörverlust so hochgradig wurde, dass er Telefonate nicht mehr selbstbewusst führen konnte, begann er nach Lösungen zu suchen.

„Die Funktionsweise in Verbindung mit der SonicCloud-Technologie besteht darin, dass die SonicCloud-Hardware mit dem Sony TV verbunden ist“, sagte Guterman. „Das personalisierte Hörprofil des Nutzers wird an den Nackenlautsprecher übertragen, wodurch personalisierter Klang entsteht.“

Der Nutzer kann außerdem über eine App auf seinem Telefon andere SonicCloud-Profile auswählen und während des Fernsehens Anpassungen in Echtzeit vornehmen. „Möglicherweise möchten Sie unterschiedliche Profile für unterschiedliche Inhalte, um zu optimieren, wie Sie diese hören“, sagte er.

„Der Wandel auf dem Markt und der Wandel auf dem Capitol Hill kamen alle zusammen“, sagte Khanna über die Partnerschaft mit Sony. „Das Fernsehen ist nur der Anfang.“

Guterman stimmt zu, dass die Möglichkeiten für Produkte zur Barrierefreiheit endlos sind. „Unsere Technologie ist modular, sodass sie letztendlich mit anderer Sony-Hardware über den Nacken-Lautsprecher hinaus verwendet werden kann“, sagte er.

Da Hörgeräte immer stärker personalisiert und allgemein verfügbar werden, sagte Guterman, er hoffe, dass das mit Hörverlust verbundene Stigma verblassen werde. Er merkte an, dass etwa zehn bis fünfzehn Prozent der aktuellen SonicCloud-Nutzer keinen Hörverlust haben und die App zum Musikhören verwenden.

„Komponisten, Leute, die bei großen Audio-Plattform-Unternehmen arbeiten, nutzen es, weil ihnen die Verbesserung gefällt, die sie dadurch erhalten, und weil ihnen die Kontrolle gefällt“, sagte er. „In dieser Welt der Vielfalt und Inklusivität scheint Hörverlust immer noch ein Stigma zu sein, aber ich denke, das beginnt sich zu ändern. Es findet viel Wandel statt.“