Oticon Zeal Launch: NXT Design wird das Spiel für unsichtbare, wiederaufladbare Hörgeräte „verändern“

Ein neues, winziges, KI-gestütztes, Bluetooth-fähiges In-Ear-Hörgerät, das nahezu alle Kriterien erfüllt—Oticon Zeal—wurde in Phoenix (Jan 23-25) rund 700 Audiologen und Hörgerätespezialisten vorgestellt. Zeal wirkt auf den ersten Blick wie ein sofort anpassbares Completely-in-Canal-(CIC)-Gerät, verfügt jedoch über ein modulares Gehäuse und eine „überdimensionierte“ Antenne, die sich um die Concha legt. Doch Oticon machte das gesamte Wochenende über eine klare Aussage: Dies ist keine nostalgische Rückkehr zu CICs und „klein um des Kleinseins willen“; es ist die Erklärung, dass ein winziges unsichtbares Hörgerät nicht länger wie eines funktionieren muss.

Es ist ein großes Ziel für ein winziges Gerät, und es passte hervorragend zum Thema der Konferenz: „Das Spiel verändern.“ In seiner Eröffnungs-Keynote sagte Demant President & CEO Søren Nielsen dem Publikum, dass „das Spiel zu verändern nicht nur bedeutet, besser zu sein, sondern sich ein völlig neues Regelwerk und ein völlig neues Spielfeld vorzustellen“.

Oticon Global Brand President Ole Asboe Jørgensen, der wie Nielsen ein erfahrener Branchenveteran ist und in den vergangenen zwei Jahrzehnten an der Einführung äußerst erfolgreicher Produkte beteiligt war—darunter Oticon Opn und das DNN-gestützte Oticon More—, sagte mir: „Opn und More waren für uns Game-Changer. Aber ich denke, Zeal ist größer; die Technologie, der Nutzen für Verbraucher, all die Innovation, die darin steckt. Es ist größer.“

„Uns treibt ein einziges Ziel an: lebensverändernde Hörgesundheit“, sagte Oticon U.S. President Ty Lee zu den Teilnehmenden und bezog sich dabei auf Oticons Innovationen, „kombiniert mit Ihrer Leidenschaft und Fürsorge für Patienten in Ihren Kliniken“.

Die Regeln für „unsichtbare“ In-Ear-Lösungen verändern

Historisch gesehen haben CIC/IIC-Geräte Kompromisse erzwungen – bei Laufzeit, Verstärkungs-/Rückkopplungsreserven, Komfort/Okklusion, Feuchtigkeitsbeständigkeit sowie der Zuverlässigkeit von Wireless/App-Funktionen –, da Miniaturisierung und die Physik des Gehörgangs die angebotenen Funktionen und Leistungen weitgehend bestimmen.

Doch die Veranstaltung „Changing the Game“ in Phoenix zeigte, was für Fachleute am wichtigsten ist: Wie Oticon nach eigenen Angaben die alten Probleme gelöst hat, um zu dem zu gelangen, was es als „das weltweit diskreteste, vollständigste Hörgerät“ bezeichnet – und was das für Hörgeräteträger bedeutet.

Der „NXT“-Anspruch: Warum Oticon darauf besteht, dass dies nicht einfach ein weiteres CIC ist

In der zentralen Audiologie-Session der Konferenz beschrieb Oticon VP of Audiology (U.S.) Virginia Ramachandran, AuD, PhD, Zeal als einen Wandel des Formfaktors: „Oticon Zeal ist eine neue Kategorie von Hörgeräten, die wir als NXT bezeichnen … zuvor hatten wir nie wirklich eine Kategorie für einen ITE-Stil mit flexiblem Sitz … etwas, das alles im Ohr hat, aber dieselbe Flexibilität wie ein Receiver-in-Ear-(RIC)-Gerät bieten kann.“

Oticon’s Global VP of Audiology Thomas Behrens, MSc, unterstrich diesen Punkt: Ja, es gab bereits nicht maßgefertigte In-Ear-Lösungen, aber um diese Flexibilität mit einem vollständigen modernen Funktionsumfang zu kombinieren, sei es erforderlich gewesen, „unseren Ansatz für das Hörgerät-Design vollständig neu zu denken, einschließlich eines völlig neuen Herstellungsprozesses“.

Dieses „Neudenken“ ist die technische Geschichte von Zeal – und zugleich der Grund, warum Oticon versucht, das Produkt von der gedanklichen Kategorie abzugrenzen, in die viele Fachleute standardmäßig einordnen, wenn sie „winzig im Gehörgang“ hören: eine kleinere Lösung mit geringeren Erwartungen.

Mikroverkapselung: Warum Zeal wiederaufladbar, robust und kabellos sein kann

Wenn Zeal erfolgreich ist, könnte das daran liegen, dass Oticon die Fertigung als Grundlage behandelt hat – nicht als nachträglichen Gedanken. Behrens verwendete eine Analogie, die hängen blieb, weil sie sowohl die Robustheit als auch die Platzeffizienz erklärt: Bernstein. Er zeigte eine Folie dazu, wie altes Harz um ein Objekt herum aushärtet (wie in Jurassic Park gezeigt), sodass „es keine Hohlräume gibt“ und das Objekt gegen alle Einflüsse versiegelt und geschützt ist. Anschließend stellte er direkt den Bezug zu Zeal Hörgeräten her: „Die Komponenten sind vollständig vom ausgehärteten Verkapselungsmaterial umgeben, und alle Räume im Inneren des Geräts sind gefüllt. Dadurch sind die Komponenten an einer bestimmten Stelle fixiert und geschützt.“

KI-gesteuert, aber wiederaufladbar

„KI in einem winzigen Gerät“ ist nur dann relevant, wenn die Leistung – und die damit einhergehende Akustik – in der realen Welt standhält. In Präsentationen in Phoenix argumentierte Oticon, dass die Verkapselung von Zeal mehr als nur eine Geschichte über Haltbarkeit ist; sie ist der entscheidende Schritt, der es ermöglicht, ausreichend Batterie und Elektronik in ein CIC-großes Gerät zu integrieren, ohne moderne Verarbeitung zu opfern. Dr. Ramachandran verknüpfte die Wiederaufladbarkeit direkt mit der neuen Grunderwartung: Sie ermöglicht „ganztägige, ständig aktive KI-Signalverarbeitung“.

Zeal wird von demselben KI-gesteuerten Chip wie Oticon Intent betrieben, verfügt jedoch über ein Einmikrofon-Design, das nicht auf traditionelles Dual-Mikrofon-Beamforming angewiesen ist. Stattdessen nutzt es zunächst den natürlichen Pinna-Effekt für räumliche Hinweise und setzt dann seine ständig aktive DNN-Störschallunterdrückung als primäre Engine für Sprachverstehen im Störschall ein. Behrens erklärte, dass das DNN mit Millionen verrauschter Sprachproben trainiert wurde, um Sprache „aufzubereiten“, und dass das neuere DNN 2.0 mit vielfältigeren Proben aus der realen Welt und einer wesentlich feineren Analyse (256 Kanäle gegenüber 24) trainiert wurde. Dadurch kann Oticon bei der Störschallunterdrückung „entschlossener“ vorgehen – in komplexen Umgebungen um bis zu etwa 12 dB –, während der Klang natürlicher bleibt. Zur Quantifizierung der Einmikrofon-Leistung von Zeal verwies Ramachandran auf Messungen der Verbesserung des Ausgangs-SNR, die bei den Standardeinstellungen eine Verbesserung von etwa 4.8 dB und bei maximaler Einstellung bis zu ~6 dB zeigten – wichtig ist, dass dies im Vergleich zu einem offenen, unversorgten Ohr gemessen wurde (sodass der Vorteil der Pinna effektiv herausgerechnet wird).

Behrens räumte ein, dass KI viel Leistung benötigt, sagte jedoch, Oticon habe dies durch sorgfältiges Training des DNN und den Aufbau einer Plattform adressiert, die „gezielt für spezifische Herausforderungen von Sprache in Hintergrundgeräuschen entwickelt wurde … ohne überschüssige Leistung zu verbrauchen“. Er beschrieb die Lithium-Ionen-Batterie „312 plus“ im Wesentlichen als eine 312, die „ein wenig dicker ist und daher mehr Leistung bereitstellen kann“, und Ramachandran sagte, Zeal biete „bis zu 20 Stunden Batterielaufzeit bei typischem Streaming“. Die Ladetechnologie ermöglicht zudem schnelles Nachladen und bietet 4 Stunden Nutzung mit nur 15 Minuten Ladezeit oder 8 Stunden mit 30 Minuten.

Behrens fügte hinzu, dass die Batterie dank eines intelligenten Ladegeräts, das den Ladevorgang optimiert, „rund 2000 Ladezyklen … deutlich über 5 Jahre“ Betriebsdauer unterstützen sollte. Er merkte an, dass das Case unterwegs genügend Energie für mindestens drei vollständige Ladevorgänge speichern kann.

Bluetooth LE Audio, Fast Pair und Auracast

Bluetooth-Audio-Streaming ist in einer CIC-ähnlichen Bauform selten. Während der Präsentationen stellte Oticon zwar Konnektivität vor – nicht so sehr, um damit anzugeben, sondern weil Kliniken oft eine „Smartphone-Support-Steuer“ zahlen.

Auracast wurde als der nächste praktische Sprung positioniert: Broadcast-Audio in öffentlichen Räumen und gemeinsamen Umgebungen. Gade erläuterte das Modell als Sender/Assistent/Empfänger – und die zentrale Brücke zur Benutzerfreundlichkeit ist die Oticon Companion App, die selbst auf Smartphones, die LE Audio nicht nativ unterstützen, einschließlich älterer Android-Geräte und iPhones, als Auracast Assistant fungieren kann.

Zeals einzigartige umlaufende Antenne ist nicht kosmetisch; sie ist eine überdimensionierte 3-in-1-Schnur, die die Physik im Ohr und die leitfähigen Eigenschaften des Körpers nutzt. Sie dient außerdem sowohl als Haltearm als auch als Entnahmeschnur. Nach etwa einem Tag der Nutzung passt sich die flexible Antenne natürlich an das Ohr des Nutzers an und gewährleistet einen sicheren Sitz. Schließlich dient sie als Bluetooth LE Audio-Antenne und ermöglicht direktes Streaming, Freisprechanrufe sowie Kompatibilität mit der Oticon Companion App für spontane Anpassungen von Lautstärke, Höhen, Bässen und Programmeinstellungen.

Behrens erklärte die Technik hinter dem Design: Oticon hat Steifigkeit und Biegung so ausgelegt, dass der Hautkontakt erhalten bleibt, denn „wenn mindestens 50 % der Länge der Antenne die Haut berühren, haben Sie eine deutlich bessere Antennenreichweite und eine stabile Verbindung.“ Er merkte an, dass sie bei Bedarf ersetzt werden kann, obwohl „unser Standard darin besteht, das nicht tun zu müssen.“

Anpassungseignung von Zeal

Für Audiologen ist bei kleinen ITEs die erste Frage oft die Eignung, die häufig durch den Sitz im Gehörgang bestimmt wird. Oticons konservative Erwartung hinsichtlich des Sitzes: „ein guter Sitz bei zwei von drei Personen“ mit einem Schirmchen, laut Behrens.

Zeal bietet etwa 40 dB Verstärkung, verglichen mit 41 dB beim Oticon Intent microRITE. Das entspricht einem Anpassbereich von etwa 55–65 dB HL mit den Instant-Fit-Schirmchen und reicht mit Micromolds bis zu 75 dB HL. Praktisch gesehen können Zeals Instant-Fit-Anpassungen mit Schirmchen ungefähr mittelgradige bis mittelgradig-hochgradige Hörverluste versorgen, während Otoplastiken die Anpassung je nach Hörverlustkonfiguration und anderen Faktoren bis in den unteren Bereich hochgradiger Hörverluste erweitern könnten.

Behrens sagte, dass „Sitz“ anhand mehrerer Kriterien definiert wurde, darunter Komfort/Halt, Mikrofonexposition und korrekte Antennenpositionierung. Hinsichtlich der Frage, „wie unsichtbar“ Zeal ist, beschrieb er eine Sichtbarkeitsbewertung relativ zum Tragus aus einem Betrachtungswinkel von „plus oder minus 30 Grad“: Zeal war insgesamt „bei fast drei Vierteln nicht sichtbar“ und „bei 94 %“ der Ohren mit gutem Sitz „entweder nicht sichtbar oder nur leicht sichtbar“.

Weitere Optionen für den Workflow: „RIC-ähnliche“ Flexibilität bei In-Ear-Anpassungen

Zeal verspricht auch, den Praxisworkflow zu verbessern. Ramachandran wies auf das hin, was viele Kliniken erleben: rein maßgefertigte ITEs schaffen Hürden für Vorführungen und Anpassungen am selben Tag. Mit Zeal, sagte sie, „können Sie am selben Tag mit einem Schirmchen anpassen … oder Sie können mit dem Schirmchen beginnen und zu einer maßgefertigten Otoplastik wechseln. Oder Sie können von Anfang an einfach eine maßgefertigte Otoplastik verwenden. Die Wahl liegt bei Ihnen.“

Behrens ergänzte, dass Zeal mit „denselben Schirmchen kompatibel ist, die Sie für Intent verwenden, sodass Sie sich keine Gedanken darüber machen müssen, etwas Neues auf Lager zu nehmen.“ Für Fälle, in denen Sie eine stärker kontrollierte akustische Anpassung wünschen, beschrieb Oticon Zeal-spezifische „Micro Molds“ in mehreren Materialien.

In diesem Zusammenhang wird Zeal Teil eines größeren Ziels: nicht einfach „Oticon versucht, ein größeres Stück vom Kuchen abzubekommen“, sondern „versucht, eine größere Art von Kuchen zu backen“, indem etwas angeboten wird, das zögerliche Patienten vielleicht endlich nutzen möchten.

Wird Zeal „alles verändern“?

Die Zeal-Markteinführungsveranstaltung in Phoenix bot den teilnehmenden Hörakustikern noch viel mehr, darunter Vorträge über Beratung von Jessica DeFauw, Marketingmaterialien für Zeal von Lisbeth Meng Collignon, eine Perspektive auf Hörverlust von Matt Hay sowie eine informative und unterhaltsame Diskussionsrunde mit drei Hörakustikern, die Zeal in ihren Praxen angepasst haben.

In vielerlei Hinsicht ist Zeal im Wesentlichen ein Versuch, die alte Im-Gehörgang-Gleichung neu zu schreiben:

• Beginnen Sie mit der Bauform, nach der viele Patienten fragen: diskret, einteilig, nahezu unsichtbar
• Beseitigen Sie den Engpass der individuellen Anpassung, wenn er nicht benötigt wird: zuerst Schirmchen, noch am selben Tag, mit Mikro-Otoplastiken als Option
• Behalten Sie bei, was moderne Patienten erwarten: AI-Verarbeitung, Wiederaufladbarkeit und zuverlässige Konnektivität
• Machen Sie die Gehörgangsumgebung weniger belastend: eine Verkapselung, die darauf ausgelegt ist, Risiken durch Feuchtigkeit und mechanische Belastung zu reduzieren
• Verringern Sie die Konnektivitätsbelastung der Praxis: Fast Pair, LE Audio-Optionen und Auracast-Zugang über die Companion App

Ob das NXT-Design von Zeal die Kategorie letztlich verändert, wird davon abhängen, was Kliniker im Einsatz beobachten: Grenzen der Eignung, Komfort- und Okklusionsmanagement, Rückkopplungen, Streaming-Qualität, Reparaturraten und Rückgaben. Unser unabhängiges HearAdvisor-Labor hatte bislang noch keine Gelegenheit, Zeal zu testen, aber wir hoffen, in naher Zukunft darüber berichten zu können.

Die Veranstaltung in Phoenix machte jedoch eines deutlich: Oticon ist nicht länger damit zufrieden, dass „kleine ITE“ „kleine Erwartungen“ bedeutet. Wenn Zeal so funktioniert, wie Oticon es erwartet, wird „alles verändern“ nicht nur ein Konferenzthema sein – es wird zu einer echten, praktischen Antwort für Patienten, die weiterhin mit derselben Frage in die Praxis kommen: „Haben Sie ein Hörgerät, das niemand sieht?“