Phonak’s Infinio Ultra Hörplattform hebt bei NASA ab

Phonak versammelte am 11.–12. November etwa 300 Hörakustik-Fachkräfte im NASA Johnson Space Center in Houston, um Infinio Ultra vorzustellen, eine firmwaregesteuerte Plattform-Erweiterung, die jedem aktuellen Infinio-Hörgerät-Nutzer wichtige neue Funktionen bietet. Es war ein ehrgeiziger Rahmen für eine Produkteinführung, doch die Symbolik entging den Teilnehmern nicht.

„Heute markiert einen Wendepunkt“, sagte Christine Jones, AuD, Sonova VP of Marketing Wholesale, US. „Wir haben gelernt, wir haben zugehört … und alles, was wir im vergangenen Jahr integriert haben, hat uns zu Infinio Ultra geführt.“

Zu den neuen Innovationen der Infinio Ultra Plattform gehören ein intelligenteres AutoSense 7.0, ein vollständig neu trainiertes Spheric Speech Clarity 2.0, eine neu gestaltete Einstufen-Konnektivität und ein täuschend einfaches, aber wichtiges EasyGuard-System zum Schutz vor Cerumen. Ultra bietet außerdem einen großen Fortschritt bei der Verbesserung der Batterielaufzeit der Plattform. Während Präsentationen und zweier exklusiver Interviews mit HearingTracker erklärten Führungskräfte von Phonak und Sonova, wie Infinio Ultra funktioniert, welche Vorteile es für Nutzer und Hörakustiker bietet und warum dieses neueste Firmware-Update dazu beitragen könnte, die Hörgerätebranche neu zu gestalten.

Von Sphere zu Ultra: Was ein Jahr bei Phonak offenbarte

Mit mehr als 1,5 Millionen im ersten Jahr verkauften Geräten wurde Infinio zum erfolgreichsten Produktlaunch von Sonova. „Ich kenne kein anderes Produkt, nach dem so oft namentlich gefragt wurde wie nach Sphere“, sagte Jimena Garcia, Vice President of Commercial Sales bei Sonova. „Patienten riefen schon vor ihrem Hörtest in Kliniken an, nur um zu fragen, wer Sphere auf Lager hatte.“

Die Reaktion erzeugte nicht nur Begeisterung – sie lieferte Phonak auch eine Fundgrube an Daten aus der Praxis. Mit weltweit über einer Million Infinio- und Sphere-Anpassungen konnte Phonak sein Deep Neural Network (DNN) und den automatischen Klassifikator mit einer beispiellosen Vielfalt an Hörumgebungen, Sprachproben und Nutzerinteraktionen neu trainieren.

Deshalb ist, wie Jones während eines Interviews betonte, AutoSense 7.0 bei der Klassifizierung und Reaktion auf herausfordernde akustische Umgebungen um 24 % präziser: „Wir haben das System mit 18-mal mehr Datensätzen trainiert … AutoSense 7.0 ist das präziseste System, das wir je hatten.“

AutoSense 7.0 und APD 3.0: Intelligenter, schneller, mit markenprägendem Klang

AutoSense OS, das bei der Veranstaltung als die „Leitzentrale“ der Phonak Hörgeräte beschrieben wurde, steht an der Spitze einer mehrschichtigen Architektur. Brandy Pouliot, Director of Audiology and Education, erklärt dies anhand einer Haus-Analogie: „APD [Adaptive Phonak Digital] ist das Fundament. Darüber befinden sich Räume – ruhiges Hören, Sprache im Störschall, Komfort im Störschall, Auto, Sprache bei lautem Störschall usw. – Bereiche, in denen Technologien wie StereoZoom 2.0 und Sphere angesiedelt sind und arbeiten.“ Die „Garage“, so merkte sie an, umfasst viele weitere Funktionen wie Konnektivität, Streaming-Funktionen sowie Roger-Zubehörtechnologien.

Mit Ultra verändert sich, wie souverän AutoSense zwischen den Räumen wechselt. Dank deutlich umfangreicherer Trainingsdaten kann AutoSense 7.0 subtile Veränderungen früher erkennen und die passende Kombination aus Verstärkungsmodellen, Störschallunterdrückung, Direktionalität oder DNN-Verarbeitung mit weniger Fehlklassifizierungen anwenden.

Strukturell gesehen ist das neue APD 3.0 ein grundlegendes Upgrade. Pouliot betonte, dass in Phonak-Studien APD 3.0 in 93 % der Fälle gegenüber konkurrierenden Premium-Systemen für Klangqualität bevorzugt wurde: „Es ist unser charakteristischer Klang – dritte Generation – und das Fundament von allem. Deshalb sagen Menschen, Phonak klingt wie Phonak.“

Spheric Speech Clarity 2.0: Sprache extrahieren, nicht nur Beam-Steering

Während AutoSense steuert, wann und wie Funktionen aktiviert werden, bestimmt Spheric Speech Clarity 2.0 (SSC 2.0), wie gut Sprache tatsächlich verstanden wird – insbesondere in lauten und dynamischen Umgebungen. „Beamformer hatten immer eine Einschränkung bei der räumlichen Wahrnehmung“, sagte Stefan Launer, PhD, Sonova VP of Audiology and Health Innovation, gegenüber HearingTracker. „Mit DNNs haben Sie diese Einschränkung nicht mehr. Sie können auf Sprachquellen aus allen Richtungen zugreifen … und eine außergewöhnliche SNR-Verbesserung erzielen.“

Im Gegensatz zu Richtmikrofonen, die auf einen Sprecher ausgerichtet werden müssen, extrahiert SSC 2.0 Sprache direkt aus Störgeräusch, indem es ein DNN mit Millionen von Parametern verwendet, das darauf trainiert wurde, akustische Eigenschaften echter Sprache nachzuahmen, einschließlich:

• Spektraler Hinweise (konvolutionale Schichten)
• Zeitlicher Muster (rekurrente Elemente) und
• Phasen- und Amplitudenbeziehungen, die einzigartig in Sprache vorkommen.

Deshalb lassen Nutzer Sphere häufig dauerhaft eingeschaltet – „weitaus häufiger, als uns alle bisherigen Daten hätten vermuten lassen“, sagte Jones.

Kevin Seitz-Paquette, AuD, Sonova’s Senior Director of Audiologic Insights, zeigte ein Video eines Testteilnehmers, der von fünf Lautsprechern umgeben war, von denen jeder ein Wort zu einem Satz beitrug, wobei die Wörter aus zufälligen Richtungen in einer lauten Umgebung kamen. Die Ergebnisse zeigten eine 44% Verbesserung bei der korrekten Wortidentifikation gegenüber StereoZoom und eine 37% Verringerung der Höranstrengung (validiert durch Verhaltensbewertungen und EEGs).

„Jedes Wort war klar und deutlich“, sagte Seitz-Paquette. „Nicht weil Beamforming gute Arbeit geleistet hat – sondern weil Sphere die Sprache direkt extrahiert hat.“ In einer separaten Studie beschrieben Teilnehmende, dass sie eher bereit seien, an gesellschaftlichen Veranstaltungen teilzunehmen, weniger auf Ehepartner angewiesen seien, um zu „interpretieren“, und sich insgesamt sicherer fühlten, wenn sie sich in lauten Umgebungen zurechtfanden.

Akkulaufzeit: Von einer zentralen Einschränkung zu einer entscheidenden Stärke von Infinio Ultra

Die Akkuleistung war einer der wenigen Bereiche, in denen sich frühe Infinio-Nutzer – und sogar einige Rezensenten – mehr erhofften. Spheric Speech Clarity (SSC) ist rechenintensiv. Der kontinuierliche Betrieb von DNN in realen Umgebungen kann zu hohem Energieverbrauch führen. Während Infinio starke akustische Vorteile bot, konnte eine intensive SSC-Nutzung die Laufzeit auf ein Niveau verkürzen, das manche Nutzer als herausfordernd empfanden. Mit Ultra ändert sich das drastisch.

Der Energieverbrauch von Infinio Ultra wurde um 30 % reduziert, was sich direkt in einer längeren täglichen Nutzungsdauer niederschlägt – insbesondere bei längerer Nutzung im SSC-Modus. Launer äußerte sich direkt zu der Verbesserung: „Mit der ersten Version lag [die kontinuierliche Spheric-Nutzung] bei 5–7 Stunden … Jetzt können Sie sie 10–11 Stunden lang nutzen.“ Tatsächlich beträgt die Akkulaufzeit mehr als 50 Stunden, wenn Sphere oder Audio-Streaming nicht genutzt werden, und erreicht damit die Effizienz einiger der energiesparendsten Hörgeräte auf dem Markt.

Er erklärte, dass Ultra’s Verbesserung der Batterieeffizienz auf etwas überraschend Einfachem beruht: Zum ersten Mal hatte das Entwicklungsteam den echten Chip in der Hand. Nach der Markteinführung konnten Sonova-Ingenieure die tatsächlichen Faltungsschichten, rekurrenten Schichten, Speicherzugriffszyklen und andere Komponenten des Chips direkt messen, wodurch sie das DNN anhand des tatsächlichen elektrischen Verhaltens neu trainieren konnten.

Klinische Tests stärkten Phonaks erneuertes Vertrauen zusätzlich. VP of Clinical Research Strategy Jason Galster sagt, dass softwarebasierte Effizienzsteigerungen dieser Größenordnung – bereitgestellt als Firmware-Upgrade – in der Hörgerätbranche praktisch beispiellos sind, wo bedeutende Verbesserungen der Batterielaufzeit fast immer einen neuen Chip, eine neue Batteriechemie oder ein neues Gehäuse erfordern. „Jemandem allein durch ein Firmware-Upgrade eine 30%ige Verbesserung des Stromverbrauchs bieten zu können – ich denke, das ist eine Premiere.“

Kurz gesagt verwandelt Ultra eine der wenigen bemerkenswerten Schwächen der Infinio-Plattform in eine entscheidende Stärke, und zwar auf eine Weise, die das übergeordnete Thema dieser Veröffentlichung unterstreicht: bedeutende Innovation durch Software. Dies hat das Potenzial, die Erwartungen der Verbraucher an Produktzyklen neu zu definieren, und positioniert Phonak als einen der ersten großen Hersteller, die zeigen, dass transformative Verbesserungen zunehmend in Firmware statt in Hardware stattfinden.

Konnektivität in einem Schritt: Ein großer Gewinn für Arbeitsabläufe und Verbraucher

Konnektivitätsprobleme stellten historisch gesehen die häufigste Kategorie bei Besuchen zur Fehlerbehebung in der Klinik dar. Das Update von Ultra soll dem ein Ende bereiten. Das Ultra-Update umfasst nahezu sofortiges Bluetooth-Pairing, schnellere Verbindungen zwischen mehreren Geräten und eine robustere Wiederverbindungslogik.

„Die Leichtigkeit, mit der man Patienten verbinden kann, ohne tief eintauchen zu müssen … es ist jetzt einfach so leicht“, sagte Jones. Garcia fügte hinzu: „Reibungsverluste und Verschwendung für Hörakustiker zu reduzieren – das ist einer der größten Beiträge von Ultra.“

Unterm Strich können Nutzer nun mit weniger Unterbrechungen und weniger manuellen Anpassungen zwischen Zuhause, Auto, Büro, Café und Streaming-Umgebungen wechseln.

EasyGuard: Eine kleine, aber hochentwickelte Lösung für eines der größten Probleme der Hörversorgung

Das EasyGuard-System von Phonak ist ein Schirmchen der nächsten Generation zur Cerumenverwaltung, das eine der häufigsten Ursachen für Hörgerät-Ausfälle reduzieren soll: die Blockierung des Receivers durch Ohrenschmalz. Obwohl es wie ein einfaches Silikon-Schirmchen aussehen mag, stellt EasyGuard gegenüber Standard-Schirmchen eine bedeutende technische Weiterentwicklung dar und kombiniert eine verbesserte akustische Transparenz, höhere Ohrenschmalzresistenz sowie einen optimierten und komfortableren Sitz.

Im Kern fungiert EasyGuard als Schutzschnittstelle mit Doppelfunktion:

1. Es verhindert, dass Cerumen in den Schallaustritt eindringt und ihn verstopft, und trägt dazu bei, über die Zeit eine stabile akustische Leistung aufrechtzuerhalten.
2. Es gibt Trägern einen klaren visuellen Hinweis darauf, wann Ohrenschmalz beginnt, die Funktion zu beeinträchtigen, und ermöglicht so eine schnelle Wartung zu Hause statt eines Klinikbesuchs.

Die Form und Flexibilität von EasyGuard basieren auf Tausenden von 3D-Ohrabdrücken, um die häufigsten Gehörgangsformen und Druckpunkte zu identifizieren. „Wir haben KI und Finite-Elemente-Modellierung eingesetzt, um Form und Geometrie zu entwickeln … und um das Material mechanisch vollständig abzudichten, damit das Ohrenschmalz draußen bleibt, es aber akustisch transparent ist“, sagt Launer.

In einer von Seitz-Paquette zitierten Studie verglichen die Teilnehmer EasyGuard mit ihren bestehenden Schirmchen und zeigten eine deutliche Präferenz für das neue Design – nicht nur wegen seines Schutzes, sondern auch, weil es im täglichen Tragen komfortabler war. „Die Menschen zogen es eindeutig vor, dieses neue EasyGuard-Schirmchen-System gegenüber ihren bestehenden Schirmchen zu tragen“, sagt er.

Garcia bezeichnete EasyGuard als ihren Lieblingsbestandteil der Ultra-Veröffentlichung. „Die größten Servicetermine hängen mit Cerumen zusammen“, sagt sie. „Das wird ein enormer Vorteil sein, um Abfall in Praxen und in deren Arbeitsabläufen zu reduzieren.“

Virto R Infinio Ultra

Die Veranstaltung stellte außerdem die Funktionen der wiederaufladbaren In-Ear-Custom-Linie Virto R Infinio von Phonak heraus. Wie die übrige Infinio Ultra-Linie umfasst sie Hören mit Bewegungssensor, Sprachsensor-Technologie für leisere Stimmen und AutoSense 7.0. Der Sonova President of Hearing Instruments (North America) Nicholai Dessypris betonte, dass Virto R „audiologische Leistung ohne Kompromisse“ biete und starke Konnektivität, den kleinsten wiederaufladbaren Custom-Formfaktor sowie ein Nutzererlebnis kombiniere, das sich „einem RIC gleichwertig“ anfühle, während die diskrete Optik und der Komfort erhalten blieben, die von einem Custom-Gerät erwartet werden. Garcia fügte hinzu, dass Kliniker das Produkt selbst für kleine Ohren als „super bequem“ empfunden hätten und dass das Streaming in der Praxis mit Virto R ihrer Erfahrung nach „besser als die AirPods“ sei.

Hat Phonak gerade den Produktlebenszyklus von Hörgeräten modernisiert?

Phonak betonte eine neue Philosophie: Die Plattform ist die Hardware; die Innovation ist die Firmware. Jones formulierte es klar: „Es ist beispiellos, dass jemand, der letztes Jahr investiert hat, automatisch alles erhalten kann, was wir seitdem entwickelt haben.“

Ultra könnte einen Wandel weg von mehrjährigen Austauschzyklen und hin zur kontinuierlichen Bereitstellung von Verbesserungen wie längerer Batterielaufzeit, aktualisierten DNN-Modellen, verbesserter Konnektivität und anderen Änderungen (z. B. AutoSense-Neutraining) darstellen. Für Audiologen bedeutet dies weniger unzufriedene Patienten, die das „neueste und beste“ Hörgerät gekauft haben, nur um einen Monat später festzustellen, dass ein neueres, besseres Produkt verfügbar geworden ist. Für Hersteller kann die Nutzung von Daten aus der Praxis von im Feld getesteten Produkten dazu beitragen, den Nutzen des kostspieligen Chipentwicklungsprozesses zu maximieren. Schließlich profitieren Verbraucher, die Technologien frühzeitig übernehmen, mit größerer Wahrscheinlichkeit von zukünftigen Upgrades.

Und wie Galster anmerkte, scheint firmwaregesteuerter Fortschritt mit einer längeren täglichen Tragezeit zu korrelieren, was möglicherweise der stärkste Akzeptanzindikator ist: „Eine Plattform nach der anderen weist schrittweise höhere Tragezeiten auf … ein objektives Zeichen des Erfolgs.“

Die KI-Entwicklung: Was Ultra für den breiteren Markt signalisiert

KI ist für Phonak nichts Neues. Tatsächlich lieferte das Unternehmen, wie Launer die Teilnehmer erinnerte, vor etwa 25 Jahren im Phonak Claro sein erstes Hörgerät mit KI-basierten Algorithmen aus. Doch Infinio Ultra steht für einen qualitativen Wandel – von KI, die das Hörgerät unterstützt, hin zu KI, die das Hörgerät antreibt.

Phonaks Dual-Prozessor-Architektur—ein traditioneller DSP-Chip und eine dedizierte neuronale Verarbeitungseinheit (NPU)—gibt diese Richtung vor. Wie Launer es formulierte: „Wenn Sie leistungsstarke, groß angelegte DNNs wollen, die Sprache direkt extrahieren, benötigen Sie einen leistungsstarken separaten Chip … genau wie eine GPU oder Grafikkarte in einem Gaming-Computer.“ Dieses Design ermöglicht Phonak:

• Größere Modelle zu trainieren
• Die Sprachverständlichkeit im Störgeräusch drastisch zu verbessern
• Updates im Laufe der Zeit ohne neue Hardware bereitzustellen
• Den Energieverbrauch zu optimieren
• Die Plattform für noch fortschrittlichere DNNs zukunftssicher zu machen

Die Konsequenz ist, dass sich das Wettbewerbsfeld möglicherweise verschiebt. Die Gewinner werden nicht unbedingt die Unternehmen sein, die alle zwei Jahre den neuesten Chip haben—sondern diejenigen, die aus ausgereiften KI-Trainingspipelines den größten Nutzen ziehen können. „Wir übersetzen dies in bedeutungsvolle Ergebnisse für Leistungserbringer, Patienten und Kliniken“, sagte Dessypris. „Es ist keine Fehlerbehebung … es ist transformativ.“

In diesem Sinne war Phonaks Moonshot-Formulierung keine Übertreibung. Ultra bewegt sich in Richtung einer Vision, in der Hörgeräte Sprache wie hochwertige Audioprozessoren extrahieren, sich die Batterielaufzeit durch Erfahrungen aus der realen Welt und Effizienz verbessert und Nutzer jedes Jahr eine bessere Leistung erhalten—ohne unbedingt neue Hardware kaufen zu müssen.

Wie Launer sagte: „Houston, wir haben eine Lösung.“