Warum ich mich für inklusives Design bei Hörverlust einsetze

Ich war zweieinhalb Jahre alt, als bei mir ein hochgradiger beidseitiger Hörverlust diagnostiziert wurde und ich mein erstes Paar Hörgeräte bekam. Das Leben als Kind mit hochgradigem Hörverlust war nicht einfach — ich wurde wegen meiner Hörgeräte ständig gehänselt und gemobbt und aus sozialen Situationen ausgeschlossen, weil ich Gesprächen oder Klatsch auf dem Spielplatz nicht folgen konnte. Ich fühlte mich isoliert, anders, abgekoppelt und unglaublich allein.

An meinem Wendepunkt

Aus Selbsterhaltungstrieb behielt ich meinen Hörverlust für mich, als ich mit siebzehn Jahren ins Berufsleben einstieg. Mein erster Job war bei einem Unternehmen für Unterhaltungselektronik, wo ich stundenlang am Telefon Kaltakquise betrieb, technischen Support leistete, mit Kolleginnen und Kollegen zusammenarbeitete und Beziehungen zu externen Organisationen pflegte. Ich offenbarte meinen Hörverlust meinen Kolleginnen und Kollegen nie, weil ich nicht anders behandelt werden wollte und weil ich nicht wollte, dass mein Hörverlust mich definiert. Ich ließ mein Haar lang wachsen, um meine Hörgeräte zu verdecken, und verließ mich auf Lippenlesen und den Kontext, um ein Gespräch zu führen.

Nach einem langen Arbeitstag und Lippenlesen war das Letzte, was ich tun wollte, mich meinen Kolleginnen und Kollegen in einem schwach beleuchteten Restaurant mit übermäßigem Lärm anzuschließen. Deshalb verpasste ich oft gesellschaftliche Veranstaltungen und die Möglichkeit, in einem ungezwungeneren Rahmen mit meinen Kolleginnen und Kollegen in Kontakt zu treten. Fast ein Jahrzehnt nachdem ich meine erste Stelle im technischen Support begonnen hatte, erreichte ich meinen Wendepunkt. Im Laufe meiner Karriere fühlte ich mich zunehmend wohler dabei, mit anderen über meinen Hörverlust zu sprechen, und setzte mich unermüdlich für die Notwendigkeit von Inklusionsmaßnahmen im Design für Menschen mit Behinderungen ein.

Hunderte Millionen Menschen brauchen Hilfe

Viele Menschen auf der ganzen Welt sind über die Gemeinschaft gehörloser und schwerhöriger Menschen so wenig aufgeklärt, dass es an Unwissenheit grenzt. Die World Health Organization (WHO) berichtete, dass 1.1 Milliarden Teenager und junge Erwachsene Gefahr laufen, einen Hörverlust zu entwickeln. Und es wird geschätzt, dass 15% der Weltbevölkerung bereits einen gewissen Grad an Hörverlust hat. Das ist einer von sieben Menschen. Es ist eine globale Epidemie, die für Menschen auf der ganzen Welt eine enorme soziale und wirtschaftliche Belastung geschaffen hat.

Was wird also mit diesen Menschen geschehen, wenn sie Mitglieder unserer Gemeinschaft werden? Müssen sie befürchten, aufgrund fehlender erschwinglicher Lösungen und unattraktiver Designs ausgeschlossen zu werden? Warum haben Menschen solche Angst davor zu lernen, dass wir alle auf unterschiedliche Weise kommunizieren? Warum betrachtet die Gesellschaft Hörverlust mit so viel Scham und Stigma, während man als Brillenträger hip und cool ist? Das ist nicht fair. Das muss sich ändern.

Unterm Strich werden wir alle älter. Wir alle werden irgendwann mit Hörverlust konfrontiert sein. Ich habe das Glück, über die Werkzeuge und den Zugang zu Kommunikationsmöglichkeiten zu verfügen. Es hat Jahre gedauert, bis ich gelernt habe, wie. Ich fürchte um diejenigen, die später im Leben lernen müssen und aufgrund mangelnden Zugangs und Bewusstseins ausgeschlossen werden, und es wird den Menschen egal sein.

„Inklusives Design“ ermöglicht allen Zugang

Ich setze mich für besseren Zugang und ein stärkeres Bewusstsein für unsere Community ein, damit wir produktive Mitglieder der Gesellschaft sein und dieselben Chancen wie alle anderen haben können. Ich setze mich für inklusiveres Design ein, damit Menschen mit Hörverlust nicht aufgrund von Missverständnissen und mangelndem Bewusstsein darüber, wer wir sind, ausgeschlossen werden.

• Barrierefreiheitsmarketing: Derzeit bin ich Head of Accessibility Brand für Google’s Brand Studio, wo ich mich für die Bedürfnisse von Menschen mit Behinderungen einsetze, um Inklusivität in Google’s Produkten und Dienstleistungen sicherzustellen. Davor war ich Principal Accessibility Marketing Lead bei Amazon Lab126, das barrierefreie Produkte und Dienstleistungen entwickelte, die das Leben von Millionen Menschen verändert haben.
• Untertitel überall: 2018 arbeitete ich mit Google zusammen, um beim Aufbau von Live Caption zu helfen, das begeisterte Kritiken dafür erhielt, Echtzeit-Untertitel für Audioinhalte in praktisch jeder Art digitaler Medien für alle zugänglich zu machen, die sie benötigen.
• Erschwingliche Hörgeräte: 2017 war ich als VP of Advocacy and Accessibility bei Doppler Labs eine Fürsprecherin für einen der frühesten Anbieter auf dem Hearables-Markt. Außerdem sprach ich im White House und bei der U.N. im Namen der schwerhörigen Community. Zudem arbeitete ich mit dem Team von Senator Warren zusammen und setzte mich beim Congress erfolgreich für die Verabschiedung des Over-The-Counter Hearing Aid Act of 2017 ein, der verspricht, den Wettbewerb zu steigern, Innovationen zu fördern und die Kosten von Hörgeräten drastisch zu senken.
• Smarte Zubehörprodukte mit Hörgeräten: Und 2013 arbeitete ich als Head of Sales für Pebble Technology mit einem Hörgerätehersteller zusammen, um die potenzielle Stärke der Integration von Hörgerätetechnologie mit intelligentem Zubehör wie Pebble’s Smartwatches zu demonstrieren und Hörverlust zu entstigmatisieren.

Hearables und OTC-Hörgeräte: eine enorme disruptive Kraft

Die Zukunft des Zugangs zum Hören steht kurz davor, in eine völlig neue Ära einzutreten, da der Over-The-Counter Hearing Aid Act von 2017 im Jahr 2020 in Kraft tritt. In den letzten Jahren haben sich Hearables zu einem disruptiven Markt entwickelt, der sich weiterentwickelt und verändert. Und ein legaler Markt für rezeptfreie Hörgeräte wird die Entwicklung und Verfügbarkeit von Hörgeräten, die für Millionen von Menschen mit Hörverlust konzipiert sind und derzeit ausgeschlossen werden, nur noch beschleunigen.

Niedrigere Kosten und eine einfachere Verfügbarkeit von Hörgeräten werden es mehr Verbrauchern als je zuvor ermöglichen, von Hörunterstützung zu profitieren. Und mit Sprachreaktion und Aktivierung, integrierten Biosensoren, künstlicher Intelligenz und organischer Integration in die gesamte Welt der Informationen und Dienste im Internet beginnen Hearables gerade erst, die Möglichkeiten der Inklusion aufzuzeigen. Ich sehe eine Zukunft, die Kommunikationsbarrieren beseitigt für Menschen mit Hörverlust und niemanden zurücklässt. Ich sehe eine Zukunft, in der ich einen Raum oder ein lautes Restaurant betreten kann und die Geräte in meinen Ohren wissen, was ich hören möchte und was nicht.

Hörgeräte werden leicht zugänglich und finanziell erschwinglich sein. Und das Stigma, Hörgeräte zu tragen, wird allmählich zu einer fernen Erinnerung werden. Tatsächlich wird es so viele Optionen geben, dass Menschen mehrere Geräte besitzen werden, ähnlich wie beim Sammeln von Sneakern oder Schmuck. Als modisches Statement und als Ausdruck dessen, wer wir sind, wird das, was wir in und an unseren Ohren tragen, endlich zu einem Mittel der Inklusion statt der Ausgrenzung werden.

Die Arbeit hat gerade erst begonnen

Wenn ich auf die Meilensteine einer fünfundzwanzigjährigen Karriere zurückblicke, ist mir etwas Ironisches klar geworden: Mein Hörverlust, mit dem ich als Kind so sehr zu kämpfen hatte, hat mich befähigt, Veränderungen in dieser Welt voranzubringen. Als ich meine Verletzlichkeit und meine persönlichen Erfahrungen als Fürsprecherin für die Inklusion von Menschen mit Behinderungen im Technologiesektor weiter erforschte, begann meine neue Gemeinschaft aus lebenslangen Freunden und geschätzten Kolleginnen und Kollegen auf unerwartete und aufregende Weise zu wachsen. Die Menschen, zu denen ich aufblickte, sind zu meinen Mentorinnen und Mentoren geworden. Menschen, die ihre Behinderung verborgen hielten, sind nun neben mir stolze Fürsprecherinnen und Fürsprecher.

Unsere Arbeit hat gerade erst begonnen, und wir müssen weiterhin zusammenarbeiten, um ein Umfeld zu schaffen, das Vielfalt, Inklusion und Barrierefreiheit im Design wirklich würdigt und praktiziert. Es geht um die Bedürfnisse der Menschen und darum zu verstehen, wie Technologie ihnen Unabhängigkeit und vor allem die Freiheit geben kann, sie selbst zu sein. Ich werde es weiterhin zu meiner Lebensaufgabe machen, eine Stimme für diejenigen zu sein, die das Gefühl haben, nicht dazuzugehören, und ich hoffe, dass du mich auf diesem Weg begleitest.