Wie ich es sehe – Gedanken eines völlig blinden Hörgerät-Nutzers

In den 23 Jahren, in denen ich Hörgeräteträger bin, wurde ich von mehreren der Audiologen, mit denen ich gearbeitet habe, als „herausfordernder“ Patient beschrieben. Hoffentlich ist das größtenteils eine Beschreibung, die mit einem schiefen Lächeln angeboten wird. Ich kann Ihnen allerdings nicht sagen, ob das der Fall ist, da ich vollständig blind bin.

Für mich ist es nicht möglich, in lauten Umgebungen auf Lippenlesen zurückzugreifen oder anderweitig mein Sehvermögen zur Ergänzung meiner Hörgerätetechnologie zu nutzen. Deshalb muss sie in möglichst vielen Hörumgebungen so gut sein, wie sie nur sein kann.

Vollständig blinde Hörgerätenutzer wie ich bilden eine winzige Minderheit. Da die Mehrheit der Menschen erst nach dem Alter von 80 Jahren einen Sehverlust entwickelt, sind diejenigen von uns, die Hörgerätenutzer, vollständig blind und im erwerbsfähigen Alter sind, eine noch kleinere Untergruppe dieser winzigen Minderheit.

Ich hoffe, dass dieser Artikel Audiologen und Hörgeräteherstellern helfen kann, die Herausforderungen zu verstehen, denen ich als aktive, berufstätige, vollständig blinde Person mit Hörgeräten gegenüberstehe.

Ich möchte nicht, dass dieser Artikel als Selbstmitleid oder Tirade wahrgenommen wird. Ich habe erlebt, wie sich die Hörtechnologie in den vergangenen fast 25 Jahren auf bemerkenswerte Weise entwickelt hat, und ich bin gespannt auf das, was als Nächstes kommt. Die Hörgeräte und Zubehörteile, die ich in dieser Zeit verwendet habe, haben es mir ermöglicht, in mehreren leitenden Führungspositionen ohne Hilfe um die Welt zu reisen, meine Arbeit als Rundfunkmoderator und Podcaster fortzusetzen und ein liebevoller Ehemann und Vater zu sein.

Einige der leitenden Positionen, die ich innehatte, lagen im Produktmanagement für assistive Technologien, und meine Arbeit im Rundfunk und Podcasting sowie der Betrieb meines eigenen Heimstudios bedeuten, dass ich gerade genug über Audio weiß, um gefährlich zu sein. Daher schreibe ich diesen Beitrag optimistisch und in der Hoffnung, dass die Formulierung meiner Bedürfnisse künftig zu noch besser geeigneten Produkten führen kann.

Ich sehe nicht, woher du kommst

Das Wichtigste, was ein Audiologe über blinde Hörgeräteträger verstehen muss, ist, dass der Erhalt der Richtungswahrnehmung entscheidend ist. Ich meine möglicherweise entscheidend über Leben und Tod.

Das Anpassen eines einzelnen Hörgeräts, sodass ein Klangungleichgewicht entsteht, oder das Nichtbereitstellen von binauralem Hören, wenn dies möglich ist, beeinträchtigt das räumliche Bewusstsein einer blinden Person und mindert ihre Lebensqualität.

Sicherheit im Straßenverkehr

Wie alle anderen möchten die meisten von uns blinden Hörgeräteträgern uneingeschränkt an unseren Gemeinschaften teilhaben. Deshalb reisen wir mit Hilfe eines weißen Stocks oder Blindenhundes selbstständig. Auf unseren Wegen begegnen wir Verkehr. Es ist keine triviale Aufgabe, ein Hörgerät so anzupassen, dass es einer blinden Person hilft, eine stark befahrene Kreuzung zu überqueren.

Stadtstraßen können laute Orte sein, und Hörgerätenutzer möchten bequem unterwegs sein können. Das bedeutet normalerweise, viele Störgeräusche auszublenden.

Aber wenn eine blinde Person an eine Kreuzung kommt, um die Straße zu überqueren, ist Verkehr kein Störgeräusch mehr, sondern wesentliche Information. Manchmal bietet ein anderer Fußgänger Hilfe an, oder die blinde Person bittet darum. Doch Hilfe ist möglicherweise nicht immer verfügbar, und für viele von uns ist das Bewältigen des Verkehrs mit einer geeigneten Anpassung machbar.

Oft besteht die Lösung darin, ein separates Hörgeräteprogramm speziell für Verkehrssituationen zu konfigurieren. Ein solches Programm ist ein Mittelweg zwischen all der digitalen Filterung, die viel Kompression hinzufügt und eine laute Umgebung anderweitig angenehm macht, und einem Musikprogramm, das möglicherweise zu linear ist und in einer lauten Verkehrsumgebung sogar weitere Hörschäden verursachen könnte.

Richtungswahrnehmung in Besprechungen

In Besprechungen, lauten Restaurants und wenn ich mich mit jemandem in einer Menschenmenge unterhalten möchte, verwende ich ein FM-Mikrofon. Ich bin jeden Tag dafür dankbar, und seit ich das derzeit von mir verwendete Gerät, einen Phonak Roger Pen, erhalten habe, neige ich weniger dazu, schwierige Situationen zu vermeiden, denen ich früher aus dem Weg gegangen wäre. Doch es gibt ein Problem, das ich Audiologen bei jedem von mir verwendeten FM-System nur schwer vermitteln konnte.

FM-Systeme benachteiligen blinde Menschen in bestimmten Situationen, weil sie uns die Richtungswahrnehmung nehmen. Keines der mir angebotenen FM-Systeme verfügt über eine Stereooption. Wenn ich dies bei einigen Audiologen angesprochen habe, war ihre unmittelbare Antwort, dass der Ton durch beide Hörgeräte komme, also sei es Stereo. Das ist es nicht.

Stereo besteht aus zwei unabhängigen Audiokanälen – einem linken und einem rechten Kanal. In einer Menschenmenge, in der die Isolierung von Geräuschen das entscheidende Ziel ist, wünschen sich Zuhörer wahrscheinlich eine Monoquelle, die sämtliche verfügbare intelligente Geräuschunterdrückung nutzt.

Aber betrachten Sie dieses häufige Szenario für mich als Führungskraft. Wenn ich in eine Besprechung gehe, ist das eine recht freundliche Hörumgebung. Wenn die Besprechung hoffentlich geordnet abläuft, spricht immer nur eine Person gleichzeitig, und die Akustik ist ziemlich gut. Dennoch profitiere ich weiterhin von Verstärkung. Also stelle ich das Mikrofon meines FM-Systems in die Mitte des Tisches und schalte es ein. Das Problem ist, dass dann alles mono wird. Ich kann mich nicht der sprechenden Person zuwenden, denn bei Verwendung eines FM-Systems befinden sich alle genau in der Mitte. Ich kann versuchen, mir zu merken, wo alle sind, bevor ich das FM-System einschalte, aber möglicherweise vergesse ich es.

Auch wenn blinde Menschen keinen Blickkontakt herstellen können, sind wir in der Lage, uns in die allgemeine Richtung der Person zu drehen, mit der wir sprechen, wenn nur diese Information vermittelt wird. Und es ist schlicht gute Höflichkeit, dies zu versuchen. Ich möchte ein System, das mir Mono in lauten Menschenmengen und Stereo in Besprechungen bietet. Dies könnte erreicht werden, indem ein Gerät mit einem Mikrofon an jedem Ende entwickelt wird. Ein Mikrofon könnte zum Filtern von Störgeräuschen in lauten Umgebungen verwendet werden, während sie in ruhigeren Situationen eine standardmäßige Links-rechts-Stereofunktionalität bieten könnten.

Können wir nicht einfach miteinander auskommen?

Der Rest dieses Artikels behandelt den oft frustrierenden Konflikt zwischen zwei Gruppen assistiver Technologien – denen, die ich als blinde Person nutze, und denen, die ich als hörgeschädigte Person nutze.

Ich beginne mit einigen Hintergrundinformationen und erkläre, wie es einem vollständig blinden Mann möglich ist, einen Beitrag wie diesen zu schreiben.

Jedes große Computerbetriebssystem kann dank einer Software namens Screenreader von einer blinden Person verwendet werden. Screenreader geben mithilfe von Text-zu-Sprache-Technologie verbale Rückmeldungen darüber, was sich auf dem Bildschirm befindet. Optional kann ein Braille-Display angeschlossen werden, sodass eine blinde Person in Braille lesen kann, was sich auf dem Bildschirm befindet. Braille ermöglicht es mir, meine Texte mit hoher Genauigkeit Korrektur zu lesen, und ist das Äquivalent einer blinden Person zu Druckschrift. Das bedeutet auch, dass jemand, der vollständig gehörlos und blind ist, einen Screenreader verwenden kann.

Ich verwende Screenreader seit den 1980er Jahren. Die Text-zu-Sprache-Ausgabe ist für mich selbstverständlich, und ich kann Texte immer noch mit Hunderten von Wörtern pro Minute lesen.

Screenreader sind inzwischen in alle wichtigen Betriebssysteme integriert, und für Windows sind leistungsfähige Lösungen von Drittanbietern verfügbar.

Jeder gute Zehnfingerschreiber wird Ihnen sagen, dass er beim Schreiben niemals auf die Tasten schaut. Entgegen der verbreiteten Annahme benötigen blinde Menschen also keine Diktiersoftware, um einen Computer zu benutzen. Viele von uns sind ausgezeichnete Schreibkräfte.

Das Smartphone-Zeitalter hat viele unserer Leben zum Besseren verändert. Auch wenn Sie Ihr iPhone oder Android-Gerät in die Hand nehmen und zu dem Schluss kommen mögen, dass es für eine blinde Person wegen des Touchscreens unmöglich sein müsse, ein modernes Smartphone zu nutzen, haben die brillanten Softwareingenieure von Apple dieses Problem vor sieben Jahren gelöst. VoiceOver, ein in jedes Apple iOS-Gerät integriertes Werkzeug, ermöglicht blinden Menschen einen effektiven Zugang. Es hat alles verändert und erlaubt uns nicht nur die Nutzung einer Reihe blindheitsspezifischer Apps, sondern auch gängiger Apps. Ein entsprechendes Produkt, TalkBack, ist für Android verfügbar.

Viele Menschen glauben, dass persönliche Assistenten wie Siri der Durchbruch waren. Einige von uns mögen Siri, andere nicht, genau wie bei sehenden Menschen. Es ist der Screenreader, nicht der persönliche Assistent, der den wirklichen Unterschied macht.

Lassen Sie uns vor diesem Hintergrund über die Herausforderungen sprechen, zwei Gruppen assistiver Technologien dazu zu bringen, gut miteinander zu funktionieren.

Barrierefreie Apps

Ich freue mich darüber, dass Hörgeräte zunehmend über Smartphone-Apps gesteuert werden. Dadurch kann die Benutzeroberfläche für diejenigen, die das bevorzugen, einfach gehalten werden, während Hersteller nun fortschrittlichere Funktionen für Geeks wie mich integrieren können. Die Möglichkeiten sind also spannend, solange blinde Menschen nicht ausgeschlossen werden. Leider kann ein wenig Gedankenlosigkeit den Ausschluss leicht machen.

Sowohl iOS als auch Android bieten öffentlich zugängliche Richtlinien, die beschreiben, wie sichergestellt werden kann, dass Apps optimal mit ihren jeweiligen Screenreadern funktionieren. Wenn Hörgerätehersteller dies lesen, fordere ich Sie nachdrücklich auf, ihnen zu folgen. Barrierefreiheit beeinträchtigt die visuelle Ästhetik nicht. Eine App barrierefrei zu machen, erfordert nur minimalen zusätzlichen Aufwand, insbesondere wenn dies bei der Entwicklung der App berücksichtigt wird. Aber letztlich ist es einfach das Richtige, das moralisch Richtige.

Wenn Sie glauben, dass Sie es richtig gemacht haben, testen Sie mit echten blinden Menschen in realen Umgebungen. Wenn Sie nicht wie wir auf einen Screenreader angewiesen sind, werden Sie wahrscheinlich falsche Annahmen treffen. Es ist möglich, dass eine App zu ausführlich ist und dadurch die Effizienz beeinträchtigt.

Kabel sind wunderbar

Das mag manchen wie Ketzerei erscheinen, aber hören Sie mich an. Trotz aller Fortschritte bei drahtloser Technologie und Apples selbsternanntem „Mut“, die 3,5-mm-Kopfhörerbuchse beim iPhone 7 zu entfernen, bleibe ich verkabelt und bin stolz darauf.

Vielleicht sieht es nicht besonders elegant aus, aber während jeder wachen Stunde verlaufen Kabel von Audioschuhen an meinen Hörgeräten zu einem 3,5-mm-Stecker. Damit verbinde ich mich direkt mit meinem iPhone oder iPad, mit meinem Laptop und mit dem Audiomischpult in meinem Studio. Warum verfolge ich also in diesem Zeitalter drahtlosen Audios und von Streamer-Produkten diesen altmodischen Ansatz?

Zum größten Teil lässt sich die Antwort in einem einzigen Wort zusammenfassen: Latenz. Mit neueren Bluetooth-Implementierungen haben Latenz und Audioqualität inzwischen einen Punkt erreicht, an dem eine sehende Person Musik genießen und über eine Bluetooth-Lösung effektiv telefonieren kann. Selbst ohne Hörgeräte haben digitale Mobiltelefone eine winzige Latenz, und wir haben uns daran gewöhnt, weil ihre Auswirkung auf Gespräche vernachlässigbar oder gar nicht vorhanden ist. Blinde Nutzer befinden sich jedoch in einer besonderen Situation.

Wie ich bereits erwähnt habe, habe ich die Sprachausgabe meines Screenreaders sehr schnell eingestellt. Wenn ich mit dem Finger über die virtuelle Tastatur meines iPhone fahre, spricht VoiceOver, Apples Screenreader, aus, was sich unter meinem Finger befindet. Selbst eine durch neuere Bluetooth-Technologie eingeführte Bruchteillatenz kann das Telefon träge wirken lassen, weil es mir nicht absolut unmittelbar Rückmeldung darüber gibt, was ich berühre. Natürlich habe ich nicht jedes Produkt auf dem Markt ausprobiert, und der Markt verändert sich ständig, aber die Rückmeldungen, die ich erhalten habe, besagen, dass die Latenz für Screenreader-Nutzer bei vielen aktuellen Produkten weiterhin eine sehr große Rolle spielt.

Leider wird nicht jeder blinde Hörgeräteträger dies klar formulieren können. Alles, was sie wissen werden, ist, dass ihr Telefon träge wurde, als sie anfingen, Hörgeräte zu verwenden, wenn sie Textnachrichten schrieben oder durch Elemente wischten, und daher viel schwieriger zu benutzen war.

Was die meisten Nutzer erkennen können, ist, dass sich die Bluetooth-Verbindung nach einer Zeit der Inaktivität ausschaltet, um Batterie zu sparen. Es kann ein oder zwei Sekunden dauern, bis die Verbindung wiederhergestellt ist, sobald erneut Audio erkannt wird. Für einen Screenreader-Nutzer kann dies dazu führen, dass viele Informationen verloren gehen. Zwei Sekunden mögen nicht nach einer großen Sache klingen, aber für erfahrene Screenreader-Nutzer können in dieser Zeit viele Informationen vermittelt werden.

Es gibt Streamer, die eine 3,5-mm-Buchse bieten, warum also nicht einen davon verwenden? Die Antwort ist Akkulaufzeit. An einem arbeitsreichen Tag bin ich möglicherweise 18 Stunden wach und benötige zuverlässigen Zugang zu einer 3,5-mm-Quelle, die den ganzen Tag durchhält. Denken Sie daran: Ich kann nicht kurz auf einen Bildschirm schauen. Jede Interaktion, die ich mit einem computergesteuerten Gerät habe, erfordert, dass ich Text-zu-Sprache hören kann. Kein Streamer, den ich gefunden habe, reicht dafür aus.

Um Akkulaufzeit zu sparen, wechseln viele an eine 3,5-mm-Buchse angeschlossene Streamer nach einigen Sekunden Inaktivität in einen Ruhezustand, genau wie bei Bluetooth. Da keine Bluetooth-Verbindung wiederhergestellt werden muss, dauert die Rückkehr aus diesem Ruhezustand bei analoger Nutzung kürzer. Aber sie ist immer noch bemerkbar. Ich bin Autor und sitze daher häufig an meiner Tastatur. Ich schreibe ein wenig und halte dann inne, um nachzudenken. Wenn ich wieder anfange zu schreiben, blendet der Ton ein, während der Streamer aufwacht. Das ist eine frustrierende Ablenkung und eine unzureichende Lösung. Der direkte Audioeingang über die Audioschuhe löst all diese Probleme.

Bluetooth wird immer schneller und verbraucht weniger Energie. Ich freue mich auf weitere Erkenntnisse darüber, welche Auswirkungen Apples W1-Chip gegebenenfalls auf die Latenz für VoiceOver-Nutzer hat und ob Hörgerätehersteller ihn übernehmen werden. Doch derzeit sind Latenzprobleme für Screenreader-Nutzer ein schwerwiegender und wenig verstandener Nachteil drahtloser Lösungen.

Jiminy Cricket

In Disney’s Film Pinocchio begleitet Jiminy Cricket Pinocchio überallhin und dient ihm als Gewissen. Die Gewissensfunktion haben wir noch nicht ganz hinbekommen, aber viele blinde Reisende werden inzwischen von Smartphones begleitet, auf denen Navigationstechnologie läuft. Dies kann aus gängigen Technologien bestehen, etwa den Kartenanwendungen von Apple und Google, doch diese Apps werden oft durch blindheitsspezifische Apps ergänzt. Ein sehender Reisender kann sich umschauen, die Namen der Geschäfte sehen, an denen er vorbeikommt, und Straßenschilder lesen. Eine blinde Person kann das nicht, daher stellen blindheitsspezifische Apps solche Informationen bereit.

Blinde Menschen, die keine Hörgeräte benötigen, verwenden häufig am Handgelenk getragene Lautsprecherbänder, leichte Kopfhörer oder die zunehmend beliebte Wahl von Knochenleitungs-Headsets, wie sie beispielsweise von AfterShokz hergestellt werden. Entscheidend ist dabei, die benötigten Reiseinformationen zu erhalten, ohne die Ohren zu bedecken und die für die Navigation notwendigen wichtigen akustischen Hinweise zu beeinträchtigen.

Je nach Schweregrad und Art des Hörverlusts können Knochenleitungs-Headsets für einige Hörgeräteträger geeignet sein. Andere benötigen eine Möglichkeit, diese Informationen über ihre Hörgeräte zu erhalten. Dies kann je nach verwendetem Hörgerät eine erhebliche Herausforderung darstellen. Der Schlüssel zum Erfolg besteht darin, Audio von einem Smartphone deutlich hören zu können, ohne das von den Mikrofonen des Hörgeräts verwendete Programm zu beeinflussen. Um wirksam zu sein, muss die Verbindung zwischen dem Hörgerät und dem Smartphone stets aktiv sein. Ist sie es nicht, wird der Straßen- oder Geschäftsname bereits verpasst worden sein, bis die Verbindung erkannt hat, dass Audio vom Smartphone gesendet wird.

Fazit

Jetzt können Sie vielleicht nachvollziehen, warum ich als „herausfordernder“ Audiologiepatient bezeichnet wurde.

Ich hatte das Glück, mit Audiologen zusammenzuarbeiten, die sich der Herausforderung stellen. Audiologen, die bereit sind, sich über meine assistive Technologie für Blinde zu informieren und darüber, wie sie mir helfen können, mein arbeitsreiches Leben mit der besten verfügbaren Hörtechnologie für meine Bedürfnisse aufrechtzuerhalten. Sie haben eng mit Vertretern von Hörgeräteherstellern zusammengearbeitet.

Leider konnte ich trotz eigener Erfahrung im Produktmanagement assistiver Technologien mit niemandem auf der Ebene des Produktmanagements eines Hörgeräteunternehmens sprechen. Meine Tür steht immer offen. Hörgerätehersteller übersehen eine Fundgrube nützlicher Informationen, indem sie nicht eng mit blinden Hörgeräteträgern zusammenarbeiten. Wir sind vollständig auf die Hörgeräte angewiesen, ohne visuelle Unterstützung. Viele von uns haben gelernt, das Beste aus dem vorhandenen Hörvermögen zu machen, und hören kritisch zu.

Am wichtigsten aber ist, dass unsere Bedürfnisse meiner Ansicht nach zu oft übersehen werden, weil sie nicht verstanden werden. Ich hoffe, dass dieser Artikel dazu beitragen kann, das zu ändern.