Sind Hearables bereit für den großen Durchbruch?

Der Zusammenbruch zweier gut finanzierten "Hearable"-Hersteller wirft die Frage auf, wann oder ob diese neue Produktkategorie jemals zu dem Multimilliarden-Dollar-Markt werden wird, den einige Analysten vorhersagen. Das Problem liegt nicht an mangelnder Finanzierung oder fehlender Phantasie. Es besteht darin, dass mehrere Kerntechnologien einfach noch nicht weit genug entwickelt sind, um alles zu liefern, was Verbraucher fordern.

Doppler Labs begann im Februar 2017 mit dem Versand seiner Hear One Wireless Smart Earbuds, stellte die Produktion jedoch im November ein. Und Soundhawk, Hersteller eines viel beworbenen persönlichen Soundverstärkungsprodukts (PSAP), stellte seine Aktivitäten vor über einem Jahr ein. Viele andere Hearable-Hersteller sind noch am Markt, aber bisher scheint keiner aus der Masse hervorgegangen zu sein.

Die Produkte beider Unternehmen waren auf Menschen ausgerichtet, die eine Hörverstärkung zusätzlich zur drahtlosen Übertragung von Telefonanrufen und Audio benötigten. Sie verfügten über Richtungsmikrofone für besseres Sprachverständnis in Lärm, mehrere Programmeinstellungen für schwierige Hörsituationen und andere Funktionen zur Unterstützung von Menschen mit leichtem bis mittlerem Hörverlust.

Erhebliche Unterstützung für Hearables

Und beide hatten erhebliche finanzielle Unterstützung. Doppler verbrauchte beeindruckende 50 Millionen Dollar an Wagniskapital von erstklassigen Silicon-Valley-Unternehmen. Und Soundhawk, gegründet vom Hörgerätelegende Dr. Rodney Perkins, sammelte mehr als 10 Millionen Dollar von Venturekapitalgebern und von Foxconn, dem chinesischen Auftragsfertigungsunternehmen, das für die Herstellung von Millionen von iPhones für Apple bekannt ist.

Ihre Probleme waren nicht auf mangelndes Verbraucherinteresse zurückzuführen. Drahtlose Audio-Ohrhörer von Apple, Bose und anderen gewinnen an Marktanteilen. Diese Produkte bieten gute Audioqualität. Aber sie sind nicht das, was ich gerne als echte "Hearables" bezeichnen würde – Ohrhörer, die auch erhebliche Hörverstärkung für Menschen bieten, die in schwierigen Hörsituationen Hilfe benötigen.

Doppler und Soundhawk waren leidenschaftlich engagiert, um die Bedürfnisse der Verbraucher nach verbessertem Hören zu erfüllen. Aber selbst mit einem ungenutzten Markt von Millionen von Verbrauchern mit unbehandeltem Hörverlust verkauften sich ihre Produkte nicht. Es gibt viele Gründe dafür. Aber mir wird zunehmend klarer, dass die Hauptursache die Technologie ist. Um die Bedürfnisse eines Massenmarktes von Verbrauchern zu erfüllen, die Hörhilfe benötigen, benötigen Hearables Technologien der nächsten Generation. Um zu verstehen, warum, schauen wir uns einige Gründe an, warum Doppler zusammenbrach.

Enttäuschende Verkaufszahlen

Der Gründer des Unternehmens teilte Wired mit, dass er nur 25.000 seiner Hear One Ohrhörer verkaufte, ein Bruchteil der Gesamtmenge, die erforderlich wäre, um zusätzliche Investitionen anzuziehen. Am Ende befanden sich 15.000 weitere unverkaufte Einheiten im Lager.

Und doch hatte Doppler eine der besten Positionierungsaussagen, die ich für die entstehende Klasse von Hearables gehört habe: "Tens of millions of people will be interacting with audio-based smart assistants, translating hundreds of languages instantaneously, and even going without their phones because smart earbuds will give them access to the people they love and the data they need." (Zehn Millionen Menschen werden mit audiogestützten intelligenten Assistenten interagieren, hunderte von Sprachen augenblicklich übersetzen und sogar ohne ihre Telefone auskommen, da intelligente Ohrhörer ihnen Zugang zu den Menschen geben, die sie lieben, und zu den Daten, die sie benötigen.) Die Doppler-Ohrhörer würden "speziell dafür ausgelegt sein, denen zu helfen, die besser hören müssen – besonders in lauter Umgebung – aber kein Hörgerät kaufen möchten, wegen der Kosten oder des sozialen Stigmas."

Die Doppler-Ohrhörer erhielten auch einige großartige Bewertungen, wie diese in TechCrunch: "The $299 Here One headphones are about far more than listening to tunes, they're about hearing different aspects of life unfold at the volume you desire. They're also about buying into the future a tad bit earlier than everyone else and getting to experience something truly unique." (Die 299-Dollar-Kopfhörer Here One sind weit mehr als nur zum Musikhören – sie ermöglichen es dir, verschiedene Aspekte des Lebens in der von dir gewünschten Lautstärke zu erleben. Es geht auch darum, ein wenig früher als alle anderen in die Zukunft zu investieren und etwas wirklich Einzigartiges zu erleben.)

Bedenken bezüglich Komfort, Energieverbrauch und Größe

Aber am Ende dieser Bewertung gab es zwei Warnungen: Erstens waren die Doppler-Ohrhörer nicht unbedingt bequem genug, um den ganzen Tag in den Ohren zu halten; und zweitens war die Akkulaufzeit bei weniger als zwei Stunden zwischen den Ladevorgängen viel zu kurz. Beide Probleme betrafen Technologieprobleme, die diese gesamte Produktklasse befallen.

Es gab auch ein drittes Problem – ihre Größe. Meiner Meinung nach lässt sich nicht umgehen, dass alle aktuellen Hearables einfach zu groß sind. Es ist derzeit unmöglich, alle erforderlichen Technologien für Audio-Streaming und Soundverstärkung in ein so kleines Paket zu quetschen, dass es bequem in Ihren Gehörgang passt. Deshalb habe ich die Größe ganz oben auf meine Liste der Technologien gesetzt, die ich glaube, dass sie sich verbessern müssen, bevor wir einen echten Marktdurchbruch sehen:

• Miniaturisierung: Digitale Signalprozessoren, Richtungsmikrofone, Bluetooth LE-Schaltungen und andere elektronische Bauteile müssen noch kleiner werden, bevor ein Hearable bequem im Ohr passt. Das Verkleinern all dieser Komponenten ist leichter gesagt als getan. Moores Gesetz wird leistungsfähigere Verarbeitungschips sicherstellen, aber die weitere Reduzierung der tatsächlichen Größe der Chips erfordert noch ausgefeiltere Halbleiterfertigung. Die Industrie dazu zu bringen, Verbesserungen am Bluetooth-Standard zu vereinbaren, ist ein sehr langsamer Prozess. Und Richtungsmikrofone sind bereits unvorstellbar klein, da sie von Jahrzehnten von Forschungs- und Entwicklungsinvestitionen durch Hörgerätehersteller profitiert haben; weitere Größenreduktionen sind möglich, werden aber auch nicht schnell kommen.

• Streaming: Es gibt jetzt eine Reihe von Apps, die das Mikrofon des Smartphones nutzen, um Sound aufzunehmen, ihn zu verstärken und an einen Satz Ohrhörer zu übertragen. Die Apps können an das individuelle Hörverlustprofil einer Person angepasst werden. Aber es gibt einen ausgezeichneten kürzlichen Artikel in Hearing Review, der erklärt, warum Bluetooth-"Latenz" derzeit unmöglich macht, dass Apple AirPods und andere drahtlose Ohrhörer als echte Hörgeräte verwendet werden können. Das Bluetooth-Streaming führt derzeit eine leichte Verzögerung von der Tonquelle zur Ausgabe des Ohrhörers ein. Das ist kein Problem beim Telefonieren oder Musikhören. Aber wenn Sie versuchen, zu verstehen, was jemand im gleichen Raum sagt, dann verstärkte Wörter eine Bruchsekunde nach dem Sprechen zu hören, bringt sie aus dem visuellen Gleichklang mit dem Sprecher. Es ist lästig, stressig und macht das Ablesen von Sprache fast unmöglich. Hörgerätehersteller lösen dieses Problem mit benutzerdefinierten Signalverarbeitungschips und Algorithmen, die die Latenz auf nahe Null reduzieren. Aber sie sind kostspieliger als Bluetooth-Schaltungen. Was ist mit diesen "Made-for-iPhone" Bluetooth-Hörgeräten? Sie sind kein echtes Bluetooth – Apple entwickelte eine benutzerdefinierte Anpassung von Bluetooth für die Made-for-iPhone-Hörgeräte, um die Latenz zu reduzieren. Bis das Problem gelöst ist, müssen Hearable-Hersteller entweder ihre eigenen benutzerdefinierten Lösungen anbieten, was die Kosten erhöht, oder duale Systeme bereitstellen – eines für Bluetooth-Streaming und eines für Hörverstärkung – was sowohl die Kosten als auch die Größe der Ohrhörer erhöht.

• Sprache im Lärm: Das Unterdrücken unerwünschter Geräusche, um Sprache in schwierigen Hörsituationen besser zu verstehen, ist seit Jahrzehnten der heilige Gral der Hörgerätehersteller. Und in den letzten Jahren gab es viel Fortschritt. Aber selbst die besten Rauschunterdrückungsalgorithmen und Richtungsmikrofone bieten nur eine teilweise Lösung. Sie sind ein Lebensretter für Menschen mit schwerem bis tiefem Hörverlust, aber viele Menschen mit bescheidenem Hörverlust finden sie weniger hilfreich. Und viele der besten Algorithmen sind propriätär. Ohne vorgefertigte Lösungen müssen Hersteller von Hearables für Einstiegsverbraucher in ihre eigene Sound-Processing-Software investieren, was den Preis der Endprodukte möglicherweise höher treibt, als Verbraucher mit bescheidenen Hörbeschwerden zahlen möchten.

• Akkulaufzeit: Hörgerätebatterien sind Wunder der Miniaturisierung und Effizienz. Viele von ihnen halten eine Woche oder länger bei ganztägiger Nutzung. Aber wenn Audio-Streaming und andere kabellose Funktionen zusätzlich zu den Ton- und Verstärkungsaufgaben des Hörgeräts belastet werden, können sie Batterien extrem schnell entleeren. Batteriehersteller investieren stark in einen Wettrennen, um längere Lebensdauer zu bieten, aber die technischen Herausforderungen sind gewaltig. Das Beste, das sie Ihnen über Zeitpunkt und Art mitteilen können, wie sie Batterien liefern, die die Größen- und Dauerdauern-Anforderungen zukünftiger Hearables erfüllen, ist möglicherweise nur "watch this space" (bleiben Sie dran).

• Multifunktionale drahtlose Anwendungen: Derzeit sind das Hören Ihrer iTunes, das Telefonieren und die Nutzung von Siri Grund genug, um 169 Dollar für ein Paar Apple AirPods auszugeben. Und wenn irgendein Hearable-Hersteller mit besserer Hörverstärkung in einem kleineren und komfortableren Formfaktor durchkommt, sehen wir endlich Hearables als erfolgreiche Nischenkategorie entstehen. Aber um den Multimilliarden-Dollar-Markt zu etablieren, den einige Analysten seit Jahren vorhersagen, müssen Hearables noch mehr Anwendungen bieten. Denken Sie an den Smartphone-Markt. Die Nutzung des Telefons für E-Mail und Textnachrichten war Grund genug für ein Segment von Verbrauchern, die ersten Smartphones zu kaufen. Aber als genug Apps verfügbar kamen und digitale drahtlose Kommunikation mit dem Breitband-Streaming konkurrieren begann, das Sie auf Ihrem Heimcomputer genossen, wurde das Smartphone zu einem Muss-Haben für nahezu jeden. Es wird einige Zeit dauern, bis sich ein ähnliches Ökosystem entwickelt, das einen stetigen Strom nützlicher neuer Anwendungen für Hearables hervorbringt.