Sind Hearables schon bereit für den Durchbruch?

Der Niedergang von zwei gut finanzierten „Hearable“-Herstellern wirft die Frage auf, wann oder ob diese neue Produktkategorie jemals zu dem Multimilliarden-Dollar-Markt werden wird, den einige Analysten vorhersagen. Das Problem ist weder mangelnde Finanzierung noch ein Mangel an Vorstellungskraft. Vielmehr sind mehrere Kerntechnologien einfach noch nicht weit genug entwickelt, um all das zu liefern, was Verbraucher verlangen.

Doppler Labs begann im Februar 2017 mit der Auslieferung seiner Hear One Wireless Smart Earbuds, stellte die Produktion jedoch im November ein. Und Soundhawk, Hersteller eines stark beworbenen persönlichen Schallverstärkungsprodukts (PSAP), stellte den Betrieb vor über einem Jahr ein. Viele andere Hersteller von Hearables sind noch immer aktiv, doch bisher scheint sich keiner von ihnen vom Rest abgesetzt zu haben.

Die Produkte beider Unternehmen richteten sich an Menschen, die zusätzlich zum drahtlosen Streaming von Telefonaten und Audio eine Hörverstärkung benötigten. Sie verfügten über Richtmikrofone für ein besseres Sprachverstehen bei Lärm, mehrere Programmeinstellungen für anspruchsvolle Hörumgebungen und weitere Funktionen zur Unterstützung von Menschen mit geringgradigem bis mittelgradigem Hörverlust.

Umfangreiche Unterstützung für Hearables

Und beide verfügten über umfangreiche Unterstützung. Doppler verbrannte unglaubliche 50 Millionen $ an Risikokapital von erstklassigen Silicon-Valley-Firmen. Und Soundhawk, gegründet von der Hörgerätebranchen-Legende Dr. Rodney Perkins, sammelte mehr als 10 Millionen $ von Risikokapitalfirmen und von Foxconn ein, dem chinesischen Auftragshersteller, der dafür bekannt ist, zig Millionen iPhones für Apple zu produzieren.

Ihre Probleme waren auch nicht auf mangelndes Verbraucherinteresse zurückzuführen. Kabellose Audio-Ohrhörer von Apple, Bose und anderen gewinnen auf dem Markt an Bedeutung. Diese Produkte liefern eine gute Audioqualität. Aber sie sind nicht das, was ich gerne als echte „Hearables“ bezeichne – Ohrhörer, die Menschen, die in schwierigen Hörumgebungen Unterstützung suchen, auch eine wesentliche Hörverstärkung bieten.

Doppler und Soundhawk waren mit großem Engagement darauf ausgerichtet, die Bedürfnisse der Verbraucher nach besserem Hören zu erfüllen. Doch selbst bei einem unerschlossenen Markt von Millionen Verbrauchern mit unbehandeltem Hörverlust verkauften sich ihre Produkte nicht. Dafür gibt es viele Gründe. Aber mir wird zunehmend klar, dass der Hauptverursacher die Technologie ist. Um die Bedürfnisse eines Massenmarkts von Verbrauchern zu erfüllen, die Hörunterstützung benötigen, brauchen Hearables Technologien der nächsten Generation. Um zu verstehen, warum, schauen wir uns einige der Gründe an, warum Doppler scheiterte.

Enttäuschende Verkaufszahlen

Der Gründer des Unternehmens sagte Wired, dass es nur 25.000 seiner Hear One-Ohrhörer verkauft habe, ein Bruchteil der Gesamtzahl, die erforderlich gewesen wäre, um zusätzliche Investitionen anzuziehen. Am Ende blieben weitere 15.000 Einheiten unverkauft im Lager.

Und dennoch hatte Doppler eines der besten Positionierungsstatements, die ich für die aufkommende Klasse der Hearables gehört habe: „Zig Millionen Menschen werden mit audiobasierten intelligenten Assistenten interagieren, Hunderte von Sprachen augenblicklich übersetzen und sogar ohne ihre Telefone auskommen, weil intelligente Ohrhörer ihnen Zugang zu den Menschen, die sie lieben, und zu den Daten, die sie benötigen, verschaffen werden.“ Die Ohrhörer von Doppler sollten „speziell dafür entwickelt sein, denjenigen zu helfen, die besser hören müssen – insbesondere in lauten Umgebungen –, aber aufgrund von Kosten oder sozialer Stigmatisierung kein Hörgerät kaufen möchten.“

Die Doppler-Ohrhörer erhielten auch einige großartige Bewertungen, wie diese in TechCrunch: „Die 299 $ teuren Here One-Kopfhörer dienen weit mehr als nur dem Musikhören; sie ermöglichen es, verschiedene Aspekte des Lebens in der von Ihnen gewünschten Lautstärke zu hören. Sie ermöglichen außerdem, etwas früher als alle anderen in die Zukunft einzusteigen und etwas wirklich Einzigartiges zu erleben.“

Bedenken hinsichtlich Komfort, Stromversorgung und Größe

Am Ende dieser Bewertung standen jedoch zwei Warnungen: Erstens waren die Doppler-Ohrhörer nicht unbedingt bequem genug, um sie den ganzen Tag in den Ohren zu tragen; und zweitens war ihre Akkulaufzeit mit weniger als zwei Stunden zwischen den Ladevorgängen viel zu kurz. Beide Probleme berührten technologische Fragen, die diese gesamte Produktklasse beeinträchtigten.

Es gab auch noch ein drittes Problem – ihre Größe. Meiner Meinung nach führt kein Weg an der Tatsache vorbei, dass alle Produkte der aktuellen Generation von Hearables einfach zu groß sind. Derzeit ist es unmöglich, die gesamte Technologie, die sowohl für Audio-Streaming als auch für Klangverbesserung erforderlich ist, in ein ausreichend kleines Gehäuse zu packen, das bequem in Ihren Gehörgang passt. Deshalb habe ich die Größe an die Spitze der Liste von Technologien gesetzt, die sich meiner Ansicht nach verbessern müssen, bevor wir einen echten Marktdurchbruch erleben:

• Miniaturisierung: Digitale Signalprozessoren, gerichtete Mikrofone, Bluetooth LE-Schaltungen und andere Elektronik müssen noch kleiner werden, bevor ein Hearable bequem im Ohr sitzt. All diese Komponenten zu verkleinern, ist leichter gesagt als getan. Das Mooresche Gesetz wird leistungsfähigere Verarbeitungschips gewährleisten, doch die weitere Verringerung der tatsächlichen Chipgröße erfordert immer ausgefeiltere Halbleiterfertigung. Die Branche dazu zu bewegen, Verbesserungen des Bluetooth-Standards zu vereinbaren, ist ein sehr langsamer Prozess. Und gerichtete Mikrofone sind bereits unvorstellbar klein, da sie von jahrzehntelangen F&E-Investitionen von Hörgeräteunternehmen profitiert haben; weitere Größenreduzierungen sind möglich, werden aber ebenfalls nicht schnell kommen.
• Streaming: Es gibt inzwischen eine Reihe von Apps, die das Mikrofon des Smartphones nutzen, um Schall aufzunehmen, ihn zu verstärken und an ein Paar Ohrhörer zu übertragen. Die Apps können an das Hörverlustprofil einer Person angepasst werden. Doch es gibt einen ausgezeichneten aktuellen Artikel in Hearing Review, der erklärt, warum Bluetooth-„Latenz“ es derzeit unmöglich macht, Apple AirPods und andere kabellose Ohrhörer als echte Hörgeräte zu verwenden. Bluetooth-Streaming verursacht derzeit eine geringe Verzögerung zwischen der Schallquelle und der Ausgabe aus dem Ohrhörer. Das ist kein Problem beim Telefonieren oder Musikhören. Doch wenn Sie versuchen zu verstehen, was jemand im selben Raum sagt, geraten verstärkte Worte, die Sie einen Bruchteil einer Sekunde nach ihrem Aussprechen hören, visuell aus dem Takt mit dem Lautsprecher. Das ist ärgerlich, stressig und macht das Absehen von Sprache nahezu unmöglich. Hörgerätehersteller lösen dieses Problem mit kundenspezifischen Signalverarbeitungschips und Algorithmen, die die Latenz auf nahezu null reduzieren. Sie sind jedoch kostspieliger als Bluetooth-Schaltungen. Was ist mit diesen Bluetooth-Hörgeräten „Made-for-iPhone“? Sie sind kein echtes Bluetooth – Apple entwickelte für die Made-for-iPhone-Hörgeräte eine kundenspezifische Bluetooth-Anpassung, um die Latenz zu reduzieren. Bis das Problem gelöst ist, werden Hearable-Hersteller entweder eigene kundenspezifische Lösungen bereitstellen müssen, was die Kosten erhöht, oder duale Systeme anbieten müssen – eines für Bluetooth-Streaming und das andere für die Hörverbesserung –, wodurch sowohl die Kosten als auch die Größe der Ohrhörer steigen.
• Sprache im Lärm: Unerwünschte Geräusche zu unterdrücken, um Sprache in anspruchsvollen Hörumgebungen besser zu hören, ist seit Jahrzehnten der Heilige Gral der Hörgerätehersteller. Und in den letzten Jahren gab es zahlreiche Fortschritte. Doch selbst die besten Algorithmen zur Geräuschunterdrückung und gerichteten Mikrofone bieten nur eine Teillösung. Sie sind ein Lebensretter für Menschen mit hochgradiger bis hochgradiger Hörbeeinträchtigung, doch viele Menschen mit leichtem Hörverlust finden sie weniger nützlich. Und viele der besten Algorithmen sind proprietär. Da ihnen Standardlösungen fehlen, müssen Hersteller von Hearables für Einsteigerverbraucher eigene Investitionen in Klangverarbeitungssoftware tätigen, was den Preis der Endprodukte möglicherweise über das hinaus treibt, was Verbraucher mit leichten Hörbeschwerden zahlen möchten.
• Batterielaufzeit: Hörgerätebatterien sind Wunderwerke der Miniaturisierung und Effizienz. Viele von ihnen halten bei ganztägiger Nutzung eine Woche oder länger. Doch wenn Audio-Streaming und andere kabellose Funktionen zusätzlich zu den Klangverarbeitungs- und Verstärkungsaufgaben des Hörgeräts hinzukommen, können sie die Batterien extrem schnell entleeren. Batteriehersteller investieren massiv in einen Wettlauf um längere Laufzeiten, doch die technischen Herausforderungen sind gewaltig. Das Beste, was sie Ihnen darüber sagen können, wann und wie sie Batterien liefern werden, die die Größen- und Laufzeitanforderungen zukünftiger Hearables erfüllen, lautet möglicherweise nur: „Behalten Sie diesen Bereich im Auge.“
• Multifunktionale drahtlose Anwendungen: Derzeit sind das Hören Ihrer iTunes-Musik, Telefonieren und die Nutzung von Siri Grund genug, $169 für ein Paar Apple AirPods auszugeben. Und wenn es einem Hearable-Hersteller gelingt, bessere Hörverbesserung in einem kleineren und komfortableren Formfaktor anzubieten, könnten Hearables endlich als erfolgreiche Nischenproduktkategorie entstehen. Doch um den Multimilliarden-Dollar-Markt zu etablieren, den einige Analysten seit Jahren vorhersagen, müssen Hearables noch mehr Anwendungen bieten. Denken Sie an den Smartphone-Markt. Das Telefon für E-Mails und Textnachrichten zu nutzen, war für ein Verbrauchersegment Grund genug, die ersten Smartphones zu kaufen. Doch als genügend Apps aufkamen und digitales Mobilfunknetz mit dem Breitband-Streaming konkurrierte, das Sie auf Ihrem Heimcomputer genossen, wurde das Smartphone für fast jeden zu einem unverzichtbaren Gegenstand. Es wird einige Zeit dauern, bis sich ein ähnliches Ökosystem entwickelt, das einen stetigen Strom nützlicher neuer Anwendungen für Hearables hervorbringt.

Abschließend möchte ich noch kurz auf eine weitere Einschränkung eingehen, die durch die derzeitigen Grenzen der Technologie auferlegt wird: Ästhetik. Sicher, Schönheit liegt im Auge des Betrachters. Doch in den Augen dieses bescheidenen Betrachters sind alle Produkte der aktuellen Generation von Hearables für den Massenmarkt einfach zu unattraktiv. Auch bei den kleineren kabellosen Ohrhörern, die hauptsächlich für Bluetooth-Audio-Streaming verwendet werden, ist die Entscheidung noch offen. Ein Millennial, den ich kenne, fasste die Apple AirPods kürzlich treffend zusammen: „Sie funktionieren so großartig, dass ich sie nicht nicht benutzen kann, aber sie sehen unheimlich aus.“ Auch hier ist die Größe vermutlich noch immer das größte Problem. Die klobige erste Generation von Bluetooth-Ohrpassstücken litt unter dem Ruf, „nerdig“ auszusehen. Daher könnte das Erscheinungsbild der größte Elefant im Raum bei jeder Diskussion über den entstehenden Hearables-Markt sein. Doch neue Technologien, insbesondere die weitere Miniaturisierung, werden weitaus flexiblere und attraktivere Designs ermöglichen.

Technologien müssen sich weiterentwickeln

Die Zeit wird zeigen, wie und wann sich diese Technologien bis zu einem Punkt entwickeln werden, an dem wir die Art von Markt für Hearables entstehen sehen, die sich die Gründer von Doppler Labs vorgestellt haben. Die Technologie entwickelt sich schnell, und ich bezweifle nicht, dass wir weiterhin erhebliche Investitionen in neue Produkte sehen werden, die der Vision näherkommen. Doch ich wäre überrascht, wenn wir 2018 die Entwicklung eines Massenmarkts sehen würden.