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Phonak versammelte am 11.-12. November etwa 300 Hörakustiker im NASA Johnson Space Center in Houston, um Infinio Ultra vorzustellen – eine firmware-gesteuerte Plattformerweiterung, die jedem aktuellen Infinio-Hörsystem neue Funktionen zur Verfügung stellt. Es war ein ehrgeiziger Rahmen für eine Produkteinführung, aber die Symbolik ging den Teilnehmern nicht verloren.
"Heute markiert einen Wendepunkt," sagte Christine Jones, AuD, Sonova VP of Marketing Wholesale, US. "Wir haben gelernt, wir haben zugehört… und alles, das wir im letzten Jahr eingebaut haben, hat uns zu Infinio Ultra gebracht."
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Zu den neuen Innovationen der Infinio Ultra-Plattform gehören ein intelligenteres AutoSense 7.0, ein vollständig umgelerntes Spheric Speech Clarity 2.0, eine überarbeitete Konnektivität in einem Schritt und ein täuschend einfaches, aber wichtiges EasyGuard-Cerumenschutzsystem. Ultra bietet auch einen großen Fortschritt bei der Verbesserung der Akkulaufzeit der Plattform. In Präsentationen und zwei exklusiven Interviews mit HearingTracker erläuterten Phonak- und Sonova-Führungskräfte, wie Infinio Ultra funktioniert, welche Vorteile es für Nutzer und Hörakustiker bietet und warum diese neueste Firmware-Aktualisierung die Hörindustrie möglicherweise neu gestalten könnte.
Mit mehr als 1,5 Millionen verkauften Geräten in seinem ersten Jahr wurde Infinio Sonovas erfolgreichster Produktstart. "Ich kenne kein anderes Produkt, das so oft namentlich angefordert wurde wie Sphere," sagte Jimena Garcia, Sonova Vice President of Commercial Sales. "Patienten riefen Kliniken an, bevor sie überhaupt einen Hörtest hatten, nur um zu fragen, wer Sphere auf Lager hatte."
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Die Resonanz erzeugte nicht nur Begeisterung – sie lieferte Phonak auch einen Schatz an realen Daten. Mit über einer Million Infinio- und Sphere-Anpassungen weltweit konnte Phonak sein Deep Neural Network (DNN) und seinen automatischen Klassifizierer mit einer beispiellosen Vielfalt an Hörsituationen, Sprachproben und Benutzerinteraktionen umtrainieren.
Deshalb, wie Jones in einem Interview betonte, ist AutoSense 7.0 24 % präziser bei der Klassifizierung und Reaktion auf schwierige akustische Umgebungen: "Wir haben das System mit 18-mal mehr Datensätzen trainiert… AutoSense 7.0 ist das präziseste System, das wir je hatten."
AutoSense OS, bei der Veranstaltung als "Mission Control" von Phonak-Hörsystemen beschrieben, sitzt auf einer mehrschichtigen Architektur. Brandy Pouliot, Director of Audiology and Education, nutzt eine Hausanalogie, um es zu erklären: "APD [Adaptive Phonak Digital] ist das Fundament. Darüber liegen Räume – stilles Hören, Sprache im Lärm, Komfort im Lärm, Auto, Sprache im lauten Lärm usw. – Räume, in denen Technologien wie StereoZoom 2.0 und Sphere leben und funktionieren." Die "Garage," merkte sie an, umfasst viele andere Funktionen wie Konnektivität, Streaming-Funktionen sowie Roger-Zubehörtechnologien.
Was sich mit Ultra ändert, ist, wie sicher AutoSense zwischen Räumen wechselt. Mit erheblich mehr Trainingsdaten kann AutoSense 7.0 subtile Verschiebungen früher erkennen und die angemessene Mischung aus Verstärkungsmodellen, Rauschreduzierung, Direktionalität oder DNN-Verarbeitung mit weniger Fehlklassifizierungen anwenden.
Strukturell ist das neue APD 3.0 eine grundlegende Aufrüstung. Pouliot betonte, dass in Phonak-Versuchen APD 3.0 in 93 % der Fälle gegenüber konkurrierenden Premium-Soundqualitätssystemen bevorzugt wurde: "Es ist unser charakteristischer Sound – dritte Generation – und das Fundament von allem. Das ist der Grund, warum Menschen sagen, dass Phonak wie Phonak klingt."
Während AutoSense bestimmt, wann und wie Funktionen aktiviert werden, bestimmt Spheric Speech Clarity 2.0 (SSC 2.0), wie gut Sprache tatsächlich verstanden wird – besonders in lauten und dynamischen Umgebungen. "Beamformer hatten immer eine Einschränkung bei der räumlichen Wahrnehmung," sagte Stefan Launer, PhD, Sonova VP of Audiology and Health Innovation, zu HearingTracker. "Mit DNNs haben Sie diese Einschränkung nicht mehr. Sie können Zugriff auf Sprachquellen von überall haben… und außergewöhnliche SNR-Verbesserung erhalten."
Im Gegensatz zu Richtmikrofonen, die auf einen Sprecher gerichtet werden müssen, extrahiert SSC 2.0 Sprache direkt aus Hintergrundlärm unter Verwendung eines DNN mit Millionen von Parametern, die trainiert wurden, um akustische Eigenschaften echter Sprache nachzuahmen, einschließlich:
Deshalb lassen Nutzer Sphere oft ständig eingeschaltet – "viel häufiger als frühere Daten uns hätten vermuten lassen," sagte Jones.
Kevin Seitz-Paquette, AuD, Sonovas Senior Director of Audiologic Insights, zeigte ein Video eines Testeilnehmers, der von fünf Lautsprechern umgeben ist, von denen jeder ein Wort zu einem Satz beiträgt, wobei Wörter aus zufälligen Richtungen in einem lauten Feld kommen. Die Ergebnisse zeigten eine 44 %ige Verbesserung bei der korrekten Wortidentifizierung gegenüber StereoZoom und eine 37 %ige Reduktion der Höranstrengung (validiert durch Verhaltensratings und EEGs).
"Jedes Wort war knackig und deutlich," sagte Seitz-Paquette. "Nicht weil Beamforming einen guten Job gemacht hat – sondern weil Sphere die Sprache direkt extrahiert hat." In einer separaten Studie berichteten Teilnehmer, dass sie bereitwilliger an sozialen Veranstaltungen teilnahmen, weniger auf Ehepartner angewiesen waren, um zu "interpretieren," und sich generell selbstbewusster in lauten Umgebungen zurechtfanden.
Die Akkulaufzeit war einer der wenigen Bereiche, in denen frühe Infinio-Nutzer – und sogar einige Rezensenten – sich mehr erhofften. Spheric Speech Clarity (SSC) ist rechnerisch aufwändig. Das kontinuierliche Betreiben eines DNN in realen Umgebungen kann zu hohem Stromverbrauch führen. Während Infinio starke akustische Vorteile bot, konnte die intensive SSC-Nutzung die Laufzeit auf Niveaus verkürzen, die einige Nutzer herausfordernd fanden. Mit Ultra ändert sich das dramatisch.
Der Stromverbrauch von Infinio Ultra wurde um 30 % reduziert, was sich direkt in längere tägliche Nutzung übersetzt – besonders wenn SSC-Modus über längere Zeit genutzt wird. Launer war geradeheraus über die Verbesserung: "In der ersten Version [bei kontinuierlicher Sphere-Nutzung] waren es 5-7 Stunden… Jetzt können Sie es für 10-11 Stunden nutzen." Tatsächlich übersteigt die Akkulaufzeit 50 Stunden, wenn Sphere oder Audio-Streaming nicht genutzt werden, und konkurriert mit der Effizienz einiger der stromsparendsten Hörsysteme auf dem Markt.
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Er erklärte, dass Ultras Verbesserung der Akkulaufzeit auf etwas überraschend Einfaches zurückzuführen ist: zum ersten Mal hatte das Engineeringteam den echten Chip in Hand. Nach dem Start konnten Sonova-Ingenieure den echten Chip direkt messen – seine Faltungsschichten, rekurrenten Schichten, Speicherzugriffzyklen und andere Komponenten – und erlaubten ihnen, das DNN um das tatsächliche elektrische Verhalten umzutrainieren.
Stefan LaunerWir könnten…alle Funktionen messen und das DNN mit der echten Hardware optimieren, nicht nur mit dem Modell. Das ermöglichte uns, den Stromverbrauch um 30% zu senken.
Klinische Tests verstärkten Phonaks erneuerte Zuversicht weiter. VP of Clinical Research Strategy Jason Galster sagt, dass softwaregestützte Effizienzgewinne dieser Größenordnung – bereitgestellt als Firmware-Update – in der Hörhilfenindustrie im Grunde unerhört sind, wo große Verbesserungen der Akkulaufzeit fast immer einen neuen Chip, neue Batteriechemie oder ein neues Gehäuse erfordern. „In der Lage zu sein, jemandem durch ein 30%iges Verbesserung des Stromverbrauchs einfach durch ein Firmware-Update zu bieten – das ist meiner Meinung nach ein Erste."
Kurz gesagt: Ultra verwandelt eine der einzigen nennenswerten Schwächen der Infinio-Plattform in eine bestechende Stärke, und zwar auf eine Weise, die das breitere Thema dieser Version unterstreicht: sinnvolle Innovation durch Software. Dies könnte die Verbrauchererwartungen bezüglich Produktzyklen neu gestalten und positioniert Phonak als einen der ersten großen Hersteller, der demonstriert, dass transformative Verbesserungen zunehmend in der Firmware und nicht in der Hardware stattfinden.
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Konnektivitätsprobleme stellten historisch gesehen die Top-Kategorie von Klinik-Troubleshooting-Besuchen dar. Das Ultra-Update zielt darauf ab, dies zu beseitigen. Das Ultra-Update umfasst blitzschnelle Bluetooth-Kopplung, schnellere Handshakes zwischen mehreren Geräten und robustere Wiederverbindungslogik.
„Die Leichtigkeit, mit der man Patienten verbinden kann und nicht tief einsteigen muss… es ist jetzt einfach so einfach", sagte Jones. Garcia fügte hinzu: „Reibung und Verschwendung für Hörhilfenanbieter zu reduzieren – das ist einer der größten Beiträge von Ultra."
Das Fazit ist, dass Benutzer nun zwischen Zuhause, Auto, Büro, Café und Streaming-Umgebungen mit weniger Unterbrechungen und weniger manuellen Anpassungen wechseln können.
Phonaks EasyGuard-System ist eine Dome mit Wachsmanagement der nächsten Generation, das eine der häufigsten Fehlerquellen bei Hörhilfen reduzieren soll: Empfängerblockade durch Ohrenschmalz. Obwohl es wie eine einfache Silikonhaube aussehen mag, stellt EasyGuard ein erhebliches technisches Upgrade gegenüber Standard-Domes dar und kombiniert verbesserte akustische Transparenz, verbesserte Wachsbeständigkeit und eine optimierte und komfortablere Passform.
Im Kern funktioniert EasyGuard als duale schützende Schnittstelle:
EasyGuards Form und Flexibilität entstehen aus Tausenden von 3D-Ohrabdrücken, um die häufigsten Kanalformen und Druckpunkte zu identifizieren. „Wir haben KI und Finite-Element-Modellierung verwendet, um die Form und Geometrie zu entwerfen… und um das Material mechanisch vollständig abzudichten, um das Wachs fernzuhalten, aber akustisch transparent zu sein", sagt Launer.
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In einer von Seitz-Paquette zitierten Studie verglichen Teilnehmer EasyGuard mit ihren vorhandenen Domes und zeigten eine starke Präferenz für das neue Design – nicht nur wegen des Schutzes, sondern auch, weil es komfortabler im täglichen Gebrauch war. „Menschen bevorzugten eindeutig das Tragen dieses neuen EasyGuard-Dome-Systems gegenüber ihren vorhandenen Domes", sagt er.
Garcia nannte EasyGuard ihren Lieblingsteil der Ultra-Version. „Die größten Servicetermine sind wachsbezogen", sagt sie. „Dies wird einen riesigen Vorteil für die Reduzierung von Verschwendung in Praxen und deren Arbeitsablauf darstellen."
Die Veranstaltung hob auch die Merkmale von Phonaks Virto R Infinio Custom-In-Ear-Rechargeable-Serie hervor. Wie der Rest der Infinio-Ultra-Serie umfasst es Motion-Sensor-Hearing, Sprach-Sensor-Technologie für leisere Stimmen und AutoSense 7.0. Sonova President of Hearing Instruments (North America) Nicholai Dessypris betonte, dass Virto R „audiologische Leistung ohne Kompromisse" bietet und starke Konnektivität, die kleinste nachladbare Custom-Bauform sowie ein Benutzererlebnis kombiniert, das sich „äquivalent zu einem RIC" anfühlt und gleichzeitig den diskreten Reiz und Komfort bewahrt, die von einem Custom-Gerät erwartet werden. Garcia fügte hinzu, dass Kliniker das Produkt „super komfortabel" finden, auch für kleine Ohren, und dass das echte Streaming mit Virto R in ihrer Erfahrung „besser als die AirPods" ist.
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Phonak betonte eine neue Philosophie: die Plattform ist die Hardware; die Innovation ist die Firmware. Jones sagte es deutlich: „Es ist beispiellos, dass jemand, der letztes Jahr investiert hat, automatisch alles erhalten kann, das wir seitdem entwickelt haben."
Ultra kann einen Paradigmenwechsel weg von mehriährigen Austauschzyklen und hin zur kontinuierlichen Bereitstellung von Verbesserungen wie besserer Akkulaufzeit, aktualisierten DNN-Modellen, verbesserter Konnektivität und anderen Änderungen (z. B. AutoSense-Umschulung) darstellen. Für Kliniker bedeutet dies weniger unzufriedene Patienten, die das „neueste und beste" Hörhilfengerät gekauft haben, um eine Woche später festzustellen, dass ein neueres, besseres Produkt verfügbar geworden ist. Für Hersteller kann die Verwendung von echten Daten aus feldgetesteten Produkten ihnen helfen, die Vorteile des kostspieligen Chip-Entwicklungsprozesses zu maximieren. Schließlich profitieren frühe Anwender von Technologie wahrscheinlicher von zukünftigen Upgrades.
Und wie Galster bemerkte, scheint firmware-gesteuerter Fortschritt mit erhöhter täglicher Tragezeit korreliert zu sein, was möglicherweise der stärkste Akzeptanzindikator ist: „Eine Plattform nach der anderen hat schrittweise höhere Tragezeit… ein objektives Erfolgssymbol."
KI ist nicht neu für Phonak. Tatsächlich, wie Launer die Teilnehmer erinnerte, verschiffte das Unternehmen sein erstes Hörhilfengerät mit KI-basierten Algorithmen vor etwa 25 Jahren in dem Phonak Claro. Aber Infinio Ultra stellt eine qualitative Verschiebung dar – von KI, die die Hörhilfe unterstützt, zu KI, die die Hörhilfe vorantreibt.
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Phonaks Dual-Prozessor-Architektur – ein traditioneller DSP-Chip und eine dedizierte Neural Processing Unit (NPU) – zeigt diese Richtung auf. Wie Launer es ausdrückte: „Wenn Sie leistungsstarke, großflächige DNNs wünschen, die direkt Sprache extrahieren, benötigen Sie einen leistungsstarken separaten Chip… genau wie eine GPU oder Grafikkarte in einem Gaming-Computer." Dieses Design ermöglicht es Phonak:
Die Implikation ist, dass sich das Wettbewerbsfeld verschieben könnte. Die Gewinner werden nicht unbedingt die Unternehmen mit dem neuesten Chip alle zwei Jahre sein – sondern diejenigen, die das Beste aus ausgereiften KI-Trainings-Pipelines herausholen können. „Wir übersetzen aussagekräftige Ergebnisse für Anbieter, Patienten und Kliniken," sagte Dessypris. „Das ist keine Fehlerbehebung… das ist transformativ."
Auf diese Weise war Phonaks Moonshot-Rahmen keine Übertreibung. Ultra strebt eine Vision an, in der Hörgeräte Sprache wie hochwertige Audio-Prozessoren extrahieren, die Akkulaufzeit durch echte Erfahrung und Effizienz verbessert wird, und Benutzer jedes Jahr bessere Leistung erhalten – ohne unbedingt neue Hardware kaufen zu müssen.
Wie Launer sagte: „Houston, wir haben eine Lösung."
Karl Strom ist der Chefredakteur von HearingTracker. Er war Gründungsredakteur des The Hearing Review und berichtet seit über 30 Jahren über die Hörhilfeindustrie.