Ear Professionals Group übernimmt Soundly

Ear Professionals Group hat Soundly übernommen, die verbraucherorientierte Website für Hörlösungen, die für Hörgerät-Bewertungen, Online-Tools und Einkaufsmöglichkeiten bekannt ist. Ear Professionals Group ist die Dachorganisation, zu der UnitedHealthcare Hearing, EPIC Hearing Healthcare und die von UnitedHealthcare Hearing angebotenen AARP^® Hearing Solutions™ gehören — und positioniert sich damit als übergreifende Verbindung zwischen Krankenversicherungen, Mitgliedern und einem nationalen Anbieternetzwerk.

Die am 3. Februar bekannt gegebene Vereinbarung soll eine „nahtlose Brücke“ schaffen, wie Ear Professionals Group es beschreibt, zwischen der Online-Recherche von Verbrauchern und der lokalen klinischen Versorgung. Ab März 2026 wird Soundly in das breitere Programmportfolio der Gruppe integriert. Der Kaufpreis und die Bedingungen der Vereinbarung wurden nicht bekannt gegeben.

In einem Interview nach der Bekanntgabe erklärte der CEO von Ear Professionals Group, David Falda, gegenüber HearingTracker, dass das Ziel darin bestehe, Soundlys „digital-first“-Ansatz bei der Nutzeransprache mit der Anbieterinfrastruktur des Unternehmens zu verbinden, um mehr Verbraucher in Kliniken zu bringen, die besser informiert und eher bereit sind, den nächsten Schritt zu gehen. „Wir glauben, dass wir als Brücke zwischen denjenigen dienen können, die online nach Informationen zur Hörgesundheit suchen, und ihrem Weg in eine Klinik“, sagt er.

Für Fachkräfte in der Hörversorgung und Branchenführer ist die Übernahme ein Zeichen der Zeit: Große Leistungs- und Netzwerkorganisationen kämpfen zunehmend um den „Top of the Funnel“ – dort, wo Verbraucher beginnen, nach verschreibungspflichtigen und rezeptfreien Hörlösungen zu suchen, diese zu vergleichen und selbst einzuschätzen.

Ear Professionals Group hat sich deutlich ausgeweitet, seit UnitedHealthcare im Juni 2019 „UnitedHealthcare Hearing“ eingeführt hat und EPIC (2018 von Sonova übernommen) sowie hi HealthInnovations zusammenführte. Branchenbeobachter haben seither vermutet, dass UHC Hearing beim Volumen inzwischen groß genug geworden ist, um bei der Verteilung von Hörgeräten mit Costco zu konkurrieren. Die Organisation bündelte ihre Marken später unter Ear Professionals Group, um Verwirrung zu reduzieren, während sie weiterhin unterschiedliche Programme für verschiedene Märkte betreibt.

Warum EPG Soundly übernommen hat

In seiner Pressemitteilung beschreibt Ear Professionals Group die Übernahme als Reaktion auf die wachsende Nachfrage der Verbraucher nach einem einfacheren, vertrauenswürdigeren Weg von der ersten Online-Recherche zur klinischen Versorgung:

„Die Übernahme von Soundly ermöglicht es uns, ein digitales Verbrauchererlebnis mit der tiefgehenden klinischen Expertise unseres Netzwerks zu verbinden“, erklärt Falda. „Indem wir Einfachheit und Vertrauen priorisieren, bedienen wir eine wachsende Nachfrage der Branche – und stellen sicher, dass der Weg eines Verbrauchers von der ersten Online-Suche bis zur professionellen Versorgung in der Klinik reibungsloser ist als je zuvor.“

Das Unternehmen glaubt, dass Soundly dazu beitragen kann, eine strategische Lücke zu schließen – insbesondere die Online-„Übergabe“ von der Aufklärung zur Versorgung mit verschreibungspflichtigen Hörgeräten. Während Soundly eine große Online-Reichweite von Menschen aufgebaut hat, die Orientierung suchen, sagte Falda, dass der Plattform historisch ein stärkerer Weg fehlte, Verbraucher, die ein Rezept suchen, direkt mit lokalen Anbietern zu verbinden.

Auch Netzwerkanbieter waren ein wesentlicher Anstoß für die Übernahme von Soundly. Angesichts zunehmender Konkurrenz und eines schwierigeren Marktes im vergangenen Jahr wünschen sich Netzwerkanbieter mehr Patientenanfragen, da Kliniken Selbstzahler, Medicare Advantage und preisbewusste Verbraucher ausbalancieren, die mehrere Kanäle vergleichen.

Was sich bei Soundly ändern wird – und was nicht

Ear Professionals Group sagt, dass Soundly eine Online-Plattform bleiben wird, jedoch mit einer direkteren Verbindung zum Anbieternetzwerk der Gruppe für Verbraucher, die verschreibungspflichtige Hörversorgung suchen.

Falda sagte gegenüber HearingTracker, dass Verbraucher, die ein Rezept suchen, in das EPG-Netzwerk weitergeleitet werden, und dass er sich darauf freue, „den Verbraucher, der den Weg über ein Rezept sucht … über das Netzwerk zu verbinden“.

Gleichzeitig betonte er die Absicht, sich nicht in die Identität von Soundly im Frontend oder in den Kerngrund einzumischen, warum Verbraucher die Website überhaupt besuchen: ihre zugängliche Aufklärung, Tools und Produktberatung. „Aus Markensicht oder hinsichtlich des eigentlichen Kernzwecks bzw. der Mission haben wir Soundly gekauft, weil uns gefällt, was es bereits organisch tut: Verbraucher anziehen“, sagte Falda. Er fügte hinzu, dass die Gruppe erwartet, weitere „Funktionen hinter den Kulissen“ bereitzustellen, um den Service bei wachsenden Volumina zu skalieren.

Mitgründer Blake Cadwell und Audiologin Amy Sarow, AuD, bleiben in ihren Positionen. „Blake und Amy bleiben ein zentraler Teil dieses Teams, und wir freuen uns, sie bei Ear Professionals Group willkommen zu heißen“, sagte Falda.

„Seit seiner Gründung hat Soundly durch die Priorisierung von Klarheit, Vertrauen und Aufklärung bedeutungsvolle Beziehungen zu über 15 Millionen Verbrauchern aufgebaut“, sagte Cadwell in einer Presseerklärung. „Gemeinsam schaffen wir neue Möglichkeiten, engagierte Verbraucher über das erstklassige Anbieternetzwerk von Ear Professionals Group mit klinischer Versorgung zu verbinden.“

Eigenmarke Relate soll vorgestellt werden – neben Markenprodukten

Die Gruppe plant außerdem, ihre Hörgeräte-Eigenmarke Relate^® auf Soundly zu präsentieren, neben einer kuratierten Auswahl an Geräten bekannter Marken. Historisch gesehen war Relate ein Sonova-Produkt, das Unitron Hörgeräten am ähnlichsten ist.

Falda sagte, die Sichtbarkeit von Relate werde zunehmen, positionierte es jedoch als „Wertoption“ und nicht als exklusiven Schwerpunkt. „Wir möchten stets den Wert dieser Marke hervorheben … [aber] ich bin wirklich stolz darauf, dass unser Unternehmen immer alle bekannten Marken geführt hat, damit Menschen Zugang zu dem haben, was für sie am besten ist“, sagte er.

OTC bleibt Teil des Angebots für Soundly

Soundlys historisch OTC-inklusive Content-Strategie wird sich nicht ändern; die Website wird weiterhin Ressourcen für sowohl Rezept- als auch OTC-Optionen bereitstellen.

Falda sagte, dass Soundlys bestehende OTC-Affiliate-Beziehungen voraussichtlich bestehen bleiben werden. „Nichts [soll] dort geändert werden … Wir haben OTC-Produkte übernommen, weil wir wissen, dass sie einen Bedarf erfüllen“, sagte er und verwies auf Faktoren wie Mobilität, Entfernung und Präferenzen für Selbstbedienung, während er betonte, dass professionelle Versorgung „nur ein paar Klicks entfernt“ bleiben sollte.

Mit anderen Worten wird Soundly weiterhin den selbstbestimmt einkaufenden OTC-Kunden bedienen und zugleich als Zubringer zu lokalen Kliniken für Verbraucher fungieren, die Rezept-Hörgeräte, Anpassungen und Nachsorge wünschen.

Was es für das Anbieternetzwerk von EPG bedeutet

Aus der Perspektive von Ear Professionals Group ist der Vorteil für das Anbieternetzwerk eindeutig: besser informierte Verbraucher, mehr hochwertige Leads und eine Plattform, die Patienten dabei hilft, mit klareren Erwartungen hinsichtlich Produkten, Preisen und Versorgungswegen zu erscheinen.

In seiner Pressemitteilung sagte die Vice President of Clinical Delivery Laura Richardson, AuD, das Ziel sei es, die Einbindung am Behandlungsort zu verbessern, indem Verbraucher von Online-Informationen zu lokaler klinischer Beratung geführt werden.

Für Kliniken, die an den Programmen von Ear Professional Group teilnehmen, könnte Soundly zu einem weiteren Eingangstor werden – einem, das vor der Prüfung der Leistungsberechtigung, Rabattprogrammen oder der Anmeldung zu einem Plan beginnt. Das ist strategisch wichtig, weil viele Verbraucher mit Google-Suchen und Bewertungsseiten beginnen, lange bevor sie wissen (oder verstehen), welchen Versicherungsschutz sie möglicherweise haben. In diesem Sinne wirkt die Übernahme von Soundly weniger wie ein traditioneller „Medienkauf“ und mehr wie ein gezielter Schritt, einen größeren Teil der Consumer Journey zu kontrollieren – von der ersten Suche bis zum Kliniktermin – und gleichzeitig OTC-Wege für die geeigneten Kandidaten sichtbar zu halten.

Wenn Ear Professionals Group wie beschrieben vorgeht – indem es Soundlys Verbrauchervertrauen und Tools bewahrt und zugleich die Übergabe an die klinische Versorgung strafft –, könnte die Transaktion den Wettbewerbsdruck auf unabhängige Lead-Generierungskanäle erhöhen und die Messlatte dafür anheben, wie leistungsgebundene Netzwerke Verbraucher ansprechen, bevor diese überhaupt eine Klinik betreten.