Auf dem Weg zur Victory Lane: Starkey President & CEO Brandon Sawalich lenkt das Unternehmen mit Blick auf ein Vermächtnis des Mitgefühls

Als Teenager träumte Brandon Sawalich davon, Astronaut zu werden. Stattdessen wurde er Präsident und CEO von Starkey, dem einzigen Hörgeräteunternehmen mit Hauptsitz in Nordamerika.

Heute beobachtet Sawalich einen anderen Teenager, seinen Sohn William, der wöchentlich auf NASCAR-Strecken unterwegs ist und seinen eigenen Traum verfolgt.

Ob er seinem Sohn beim Rennen zusieht oder ein globales Unternehmen mit über 5.000 Mitarbeitenden leitet, das mehr als 100 Länder versorgt – er weiß, was Stress ist. Er bewältigt ihn, indem er Geschichte studiert, seinen geliebten Chicago Cubs folgt und manchmal sogar Fernsehserien am Stück schaut.

Seit Sawalich 2018 die Führung bei Starkey übernommen hat, musste er eine Pandemie und regulatorische Herausforderungen bewältigen und gleichzeitig eine Reihe innovativer Produkte einführen, die künstliche Intelligenz (AI) sowie gesundheitsfähige Sensoren und Technologie nutzen. Dennoch lässt er sich vom Druck nicht beeindrucken. Tatsächlich sagt er, dass seine Arbeit lohnend und angenehm sei.

Zu den jüngsten Erfolgen gehört die erfolgreiche Einführung der neuen preisgekrönten Genesis AI -Reihe von Hörgeräten von Starkey. Er war außerdem Vorsitzender der Hearing Industries Association (HIA) und setzte sich standhaft für eine professionell geleitete Hörgesundheitsversorgung ein.

Für Sawalich begann alles mit einem Sommerjob bei Starkey, als er Teenager war, und er blickte nie zurück.

Er übernahm 2018 die Führung von Starkey und trat damit die Nachfolge des legendären Bill Austin an, der das Unternehmen 1967 gegründet hatte. Sawalich führt nun Austins Vermächtnis von Fürsorge, Mitgefühl und Innovation fort und baut darauf auf.

Was hat Sie zu einer Karriere in der Hörbranche bewegt?

Sawalich: Ich bin schon mein ganzes Leben lang in der Branche, soweit ich mich erinnern kann. Meine Großmutter eröffnete 1959 ihr erstes Hörgerätebüro. Meine Mutter hatte eine Miracle-Ear-Franchise. Als Teenager sagte ich, dass ich auf keinen Fall in diese Branche gehen würde. Nein. Ich würde Astronaut werden!

Ich wurde einfach hineingezogen. Mit 19 begann ich mit einem Sommerjob bei Starkey. Ich scherze gern, dass ich der Chief Executive Gopher war. Ich fuhr zum Flughafen, brachte Kunden zur Mall of America, spülte Geschirr oder erledigte, was auch immer gebraucht wurde. Kunden kamen ständig herein, und so legte ich den Grundstein für meine heutigen Beziehungen zu Hörakustikern.

Und das ist auch gut so. Dies ist eine Branche für Menschen, und es gibt viele großartige Menschen darin; viele von ihnen habe ich kennenlernen dürfen. Ehrlich gesagt war ich immer von ihnen beeindruckt, weil sie im Kern dieses Element des Mitgefühls teilten. Man muss sich kümmern – ich meine, man muss sich wirklich kümmern – um den Patienten.

Wenn ich also über die Art von Menschen spreche, die wir bei Starkey einstellen, dann müssen sie diese fürsorgliche Einstellung haben. Ich denke, angesichts meiner Familiengeschichte könnte man sagen, dass es mir praktisch im Blut liegt.

Was ist stressiger: ein großes globales Unternehmen zu führen oder Ihrem Teenagersohn am Steuer eines Rennwagens zuzusehen, während er sich in der NASCAR-Rangliste hocharbeitet**?**

Sawalich: Gute Frage. Das wurde ich noch nie gefragt.

Ich vertraue William; ich kenne sein Können und finde Trost in der Tatsache, dass er in einem Auto sitzt, das sicherer ist als das, was wir auf der Autobahn fahren. Er ist angeschnallt und von einem Überrollkäfig aus Stahl umgeben. Ich vertraue auch dem Rennteam von Joe Gibbs. Aber dennoch ist er mein Sohn, er ist erst 16, und es gibt nicht sehr viele 16-Jährige, die das tun, was er tut.

Auf der Rennstrecke in Dover gibt es eine Gerade, die wie eine Startrampe ist, und er kam auf 180-190 Meilen pro Stunde. Man möchte ihn schützen; ich kenne dieses Gefühl gut.

Wenn ich ihm draußen auf der Strecke zusehe, bin ich gern allein – und gehe auf und ab oder laufe einfach herum. Ich vertraue ihm, aber man macht sich immer Sorgen darüber, was ein anderer Fahrer tun könnte. Außer ihm sind noch andere Autos dort draußen, und man weiß nicht, was passieren wird. Aber er ist sehr geschickt, hat hervorragende Reaktionen und Instinkte, und er macht das großartig.

Wie entspannen Sie sich und bauen Stress ab?

Ich bin ein großer Geschichtsfan. Ich lese gerne Weltgeschichte und amerikanische Geschichte, weil ich daraus lernen kann. Ich lerne gerne aus der Vergangenheit. Ich möchte die Misserfolge und Erfolge großer Führungspersönlichkeiten verstehen, denn jeder macht Fehler. Man muss aus seinen Fehlern lernen.

Ich war schon immer ein großer Baseballfan. Ich war gut mit Stan Musial und Bob Feller befreundet. Sie kamen zu Starkey, um mit Hörgeräten versorgt zu werden. Aber da ich aus Illinois komme, bin ich lebenslanger Fan der Chicago Cubs, sodass ich 40 Jahre lang leiden musste, bis zum Sieg in der World Series 2016. Das war mein Höhepunkt im Baseball. Wenn ich etwas freie Zeit habe, fahre ich nach Hause zurück und schaue ihnen beim Spielen zu.

Aber ich reise privat nicht viel, da ich sowohl geschäftlich als auch wegen Williams Rennen so viel unterwegs bin. Ich entspanne mich gerne zu Hause, das für mich eine Art „Festung der Einsamkeit“ ist, und genieße einfach, was auch immer im Haus passiert. Und ob Sie es glauben oder nicht: Ich habe angefangen, Serien am Stück zu schauen, was ich nie erwartet hätte. Ich finde, das hilft mir, meinen Kopf vom alltäglichen Druck zu befreien.

Ihre Mutter Tani ist mit Bill Austin verheiratet, und Sie arbeiten seit rund 35 Jahren mit ihm zusammen. Wie hat er Sie beeinflusst?

Lassen Sie mich Ihnen ein Beispiel geben. Anfang dieses Jahres wollte ich eine Bulldogge kaufen und besuchte eine Hundezüchterin in der Nähe. Sie bat mich in ihr Haus, und ich sah ihre Mutter dort in der Ecke in einem Liegesessel sitzen, während der Fernseher lief. Aber ich konnte sehen, dass sie nicht wirklich beteiligt war, und ich konnte erkennen, dass sie einen Hörverlust hatte – wenn man so lange in der Branche arbeitet, erkennt man das einfach.

Ich sagte zu der Frau: „Wissen Sie, Ihre Mutter hat einen Hörverlust“, und sie antwortete, dass ihre Mutter in letzter Zeit wirklich sehr zurückgezogen gewesen sei. Ich sagte, wir würden ihnen helfen, und brachte sie zu Starkey, damit sie versorgt werden konnte. Danach bekam ich eine wirklich, wirklich große Umarmung und ein großes Dankeschön.

Wir versuchen zu helfen, wann immer wir können. Das habe ich von Bill gelernt. Als er 1961 sein Unternehmen gründete, verkaufte er sein erstes Hörgerät nicht; er verschenkte es. Der Kunde brauchte ein Hörgerät, hatte aber nicht das Geld, dafür zu bezahlen, also gab Bill es ihm.    

Dieses Mitgefühl und dieser Antrieb sind, denke ich, ein großer Teil des Vermächtnisses und der Kultur, für die ich jetzt verantwortlich bin. Das sind wir. Man muss mit dem Herzen führen.