Patrick Freuler und die mutige Reise der Audicus Hörgeräte

Patrick Freuler scheut weder Risiken noch Herausforderungen. Ob beim Wintersurfen in einem eisigen Ozean oder wenn er sich selbst dazu antreibt, einen kräftezehrenden Triathlon mit Laufen, Radfahren und Schwimmen zu absolvieren – den Gründer des Hörgeräteunternehmens Audicus treibt sein Ehrgeiz an.

Diesen Ehrgeiz brachte er auch in seine Geschäftskarriere ein und nahm 2012 eine Herausforderung an, die dazu beitragen sollte, die Hörgerätebranche zu verändern. Freuler arbeitete als Gesundheitsinvestor bei Bain Capital, als er einen wachsenden Bedarf erkannte und eine Chance sah.

Freuler erkannte, dass die Anschaffung eines Hörgeräts ein kostspieliger und komplexer Prozess war, und das führte ihn zur Gründung von Audicus. Er gründete das Unternehmen auf einem einfachen Prinzip: „Der Erhalt hochwertiger Hörgeräte sollte einfach, zugänglich und erschwinglich sein.“

Heute kann Audicus auf eine Erfolgsbilanz bei der Unterstützung Hunderttausender Kunden verweisen, und das Unternehmen schätzt, dass es Verbrauchern insgesamt rund $50 million eingespart hat.

Auf dem Weg dorthin führte das Unternehmen auch einige wegweisende Innovationen ein. 2017 führte Audicus einen der ersten Online-Hörtests ein, um vollständig individuell angepasste Hörgeräte anzubieten, die durch Unterstützung von Hörgerätespezialisten ergänzt werden. Dann führte das Unternehmen 2020 als erstes einen Abonnementservice ein. Gegen eine monatliche Gebühr erhalten Kunden alle 18 Monate kostenlose Upgrades auf das neueste Modell, eine regelmäßige Lieferung von Reinigungs- und Pflegeprodukten sowie vorrangigen Support.

Freuler sprach aus seinem Büro in New York City mit HearingTracker.

Ich weiß, dass Sie einen stressigen und anspruchsvollen Job haben, also beginnen wir dieses Interview mit etwas Spaßigem: Was machen Sie gerne, um abzuschalten?

Freuler: Zunächst einmal verbringe ich gerne viel Zeit im Freien. Ich finde das sehr, sehr wichtig. Obwohl wir in New York City ansässig sind, muss ich nicht weit fahren, um Wildnis zum Wandern zu finden.

In der Highschool und an der Universität betrieb ich Leistungssport und interessierte mich schon immer sehr für Ausdauersportarten. Angefangen habe ich als Wettkampfschwimmer. Ich schwimme immer noch ein wenig, aber nur im Rahmen von Amateur-Triathlons.

Heißt das, wir werden Sie bei den Olympischen Spielen in Paris sehen?

Freuler: Nein, nein. Ich glaube, dafür müsste man ein Doppelleben führen [lacht]. Und dafür gibt es einfach nicht genug Stunden am Tag.

Aber ich weiß, dass Sie viel gereist sind. Man könnte sagen, Sie hatten eine geografisch ziemlich verwirrende Kindheit, nicht wahr?

Freuler: Ja, meine Eltern sind Schweizer und haben recht viel im Bereich der wirtschaftlichen Entwicklung in Lateinamerika gearbeitet. Ich wurde in Sao Paulo, Brasilien, geboren und verbrachte dort den ersten Teil meines Lebens. Irgendwann kehrten wir für längere Zeit in die Schweiz zurück, dann beschlossen meine Eltern, noch einmal im Ausland zu leben, sodass wir schließlich nach Spanien und in die Niederlande zogen.

Sie haben Audicus 2012 gegründet, und damals war es eine ganz andere Branche.

Freuler: Genau, Hörgeräte waren damals noch sehr, sehr teuer, und die Nutzererfahrung war sehr kompliziert. Ich habe es aus der Perspektive eines Außenstehenden betrachtet und gedacht, es müsse einen besseren Weg geben, Menschen einen besseren Zugang zu ermöglichen und die Technologie zu nutzen. In den letzten 10 Jahren hat sich diese Dynamik ziemlich stark verändert.

Als wir am ersten Tag unsere Türen öffneten und unsere Kunden begannen, unsere Hörgeräte zu einem Bruchteil der Kosten zu erhalten, die andere Anbieter verlangten, wurde mir klar, wie großen Einfluss wir auf das Leben der Menschen hatten.

Irgendwann erkennt man, dass man eigentlich gar nicht weit suchen muss, um Menschen zu finden, die mit Hörverlust zu kämpfen haben – wahrscheinlich sogar in der eigenen Familie. Meine Großmutter zum Beispiel. Ihr Gehör verschlechterte sich sehr schnell, und sie zog sich zunehmend zurück und erlebte einen beschleunigten kognitiven Abbau. Natürlich haben wir das mit Hörgeräten so weit wie möglich abgemildert.

Nicht nur die Technologie hat sich in den vergangenen zehn Jahren verändert. Haben Sie bemerkt, dass sich auch Ihre Kunden verändern?

Freuler: Ein durchschnittlicher 60-Jähriger sieht sich selbst heute ganz anders als vor 10 Jahren. Er möchte länger gesund bleiben; er möchte länger sozial aktiv bleiben.

Sie sind technikaffiner. Wir haben es also mit einer Zielgruppe zu tun, die auch andere Erwartungen daran hat, wie sie ihr Leben gestalten möchte.

Alles verändert sich und wird besser für Verbraucher. Das ist eine sehr spannende Zeit.

Mittlerweile tragen Zehntausende Menschen Audicus Hörgeräte. Gibt es Geschichten von ihnen, die Sie teilen können?

Freuler: Natürlich gibt es viele Geschichten. Eine, die besonders heraussticht, war eher ein Zufall.

Vor ein paar Jahren war ich in Las Vegas auf dem Weg zu einem Vortrag über Hörverlust auf der Consumer Electronics Show (CES). Ich kam mit meinem Uber-Fahrer ins Gespräch und bemerkte, dass er tatsächlich eines unserer Hörgeräte trug. Ich dachte: Wow, das ist wirklich cool. Er konnte bei seiner Arbeit funktionieren und in seinem Auto mit seinen Kunden kommunizieren.

Solche Begegnungen bestärken mich und lassen mich erkennen, dass es richtig war, Audicus zu gründen.

Letztendlich geht es darum, einen positiven Einfluss auf das Leben der Menschen zu haben – und nicht nur ein wenig, sondern erheblich.