Orkas Sonic Revolution: Wie Xinke Liu die Zukunft des Hörens verändert

In der sich rasant entwickelnden Welt der Hörtechnologie stechen Xinke Liu, Chief Communications Officer und Mitgründerin von Orka, sowie ihr Unternehmen hervor. Nachdem bei Xinke im Alter von 15 Jahren ein Hörverlust diagnostiziert wurde, wurde ihr Weg von Hörgeräten zu Cochlea-Implantaten – und schließlich zu ihrem Engagement bei Orka Hörgeräten – von ihrer Leidenschaft für innovative, personalisierte Lösungen geprägt. Ihr Ziel ist es, die Möglichkeiten der Hörintervention für die breite Masse zugänglich zu machen.

Orka Labs mit Hauptsitz in Chicago ist ein End-to-End-Hörgerätehersteller, der seine Produkte entwickelt und herstellt und sie anschließend direkt an Verbraucher verkauft. Berichten zufolge bietet das Unternehmen mit seinem internen Telecare-Team aus Hörspezialisten eine vollständige Fernversorgung im Bereich Hören an, um die Zugänglichkeit zu verbessern und den Stress beim Kauf und der Einrichtung von Hörgeräten zu verringern.

Das neue Gerät wird jedoch nicht als frei verkäufliches (OTC) Hörgerät positioniert. Mit Finanzierung durch Tencent and Sequoia Capital plant Orka Health, die sogenannten globalen „Big-5“-Hörgerätehersteller mit einem Hightech-Hörgerät auf Rezept herauszufordern, das eine allgemeine Chipplattform verwendet – also dieselben Arten von Chips, die man in Smartphones und Tablets findet, anstelle der spezialisierten proprietären Chips, die von den großen Hörgerätemarken eingesetzt werden. Sie glauben, dass dies ihnen ermöglichen wird, neue KI-Technologie zusammen mit größerer Flexibilität und kürzeren Abständen zwischen Technologie-Updates zu integrieren. Der Kompromiss besteht zumindest vorerst in einer Akkulaufzeit von etwa 12 Stunden pro Ladung gegenüber 16–24 Stunden bei herkömmlichen Hörgeräten.

Das Unternehmen hat beeindruckende Fortschritte gemacht. Sein erstes Produkt, Orka One, ist ein von der FDA zugelassenes wiederaufladbares Hörgerät mit Hörer-im-Kanal-(RIC)-Technologie, das für 1180 $ pro Paar angeboten wird und für seine proprietäre AI DeNoise-Technologie und Bluetooth 5.0 mit dem CES 2021 Innovation Product Award ausgezeichnet wurde. Diese Geräte sind für geringgradigen bis mittelgradig hochgradigen Hörverlust konzipiert und werden mit einer 45-tägigen Testphase sowie einer 2-jährigen Garantie geliefert. Mit Orka Two in den Startlöchern wurde Orka One jedoch kürzlich eingestellt.

Neben seinen hochmodernen Geräten konzentriert sich das Geschäftsmodell von Orka darauf, seinen Kunden umfassenden Support und kontinuierliche Unterstützung zu bieten. Mit einem starken Fokus auf persönliche Betreuung und innovative Lösungen möchte Orka auf die vielfältigen Bedürfnisse von Menschen mit Hörverlust eingehen.

1. Wie hat sich Ihr Hörverlust anfangs auf Ihren Alltag ausgewirkt, und wie hat sich das verändert, seit Sie das Cochlea-Implantat erhalten haben?

Als ich in China während der wirtschaftlich erfolgreichen 2000er-Jahre aufwuchs, waren meine Eltern damit beschäftigt, ihre Unternehmen aufzubauen, und mein Hörverlust blieb unbemerkt; er wurde für einfache Aufmerksamkeitsprobleme gehalten. Dass etwas nicht stimmte, wurde klar, als ich die Töne im linken Ohrhörer meines iPods nicht hören konnte und bestimmte Schulaufgaben sowie Ankündigungen zu Prüfungen nicht mitbekam. Um meinen Hörverlust zu verbergen, perfektionierte ich die Kunst, Gespräche auf vertraute Themen zu lenken, um Wiederholungen zu bitten oder so zu tun, als hätte ich verstanden.

Mit der Zeit bemerkten meine engen Freunde meine Schwierigkeiten; einer scherzte sogar, dass mein Nicken und Ja-Sagen bedeute, ich würde Verständnis nur vortäuschen. In der Highschool verließ ich mich bei Englisch auf phonetische Symbole und bei Chinesisch auf Pinyin, um meine Einschränkungen kreativ zu überwinden. Allerdings war mir nicht bewusst, dass ich mit einem gehörlosen Akzent sprach.

Nachdem ich mein erstes Cochlea-Implantat bekommen hatte, entdeckte ich eine Welt voller neuer Geräusche – von Taxi-TV-Werbung bis zum Zwitschern der Vögel. Begeistert von meinem neu gewonnenen Hörvermögen begann ich, ein Bluetooth-Headset zu verwenden, um Podcasts und Hörbücher auf Chinesisch und Englisch zu hören. Dieses Eintauchen in die Klangwelt erwies sich als unschätzbar, um meine Aussprache in beiden Sprachen zu verfeinern, und half mir, meinen gehörlosen Akzent zu überwinden.

Eine unterhaltsame Tatsache: Mein früherer gehörloser Akzent weckte oft Neugier. In den Vereinigten Staaten dachten die Menschen, ich sei eine Ausländerin, die die Sprache lernt, während in China sogar Taxifahrer fragten, ob ich eine Ausländerin sei, die Chinesisch lernt. Durch diese Erfahrungen habe ich gelernt, die Fortschritte zu schätzen, die ich bei der Bewältigung der Herausforderungen durch Hörverlust und Sprache gemacht habe.

2. Können Sie mehr über Ihre Erfahrungen in den Vereinigten Staaten als Studentin mit Hörverlust erzählen? Wie sind Sie mit Kommunikationsherausforderungen umgegangen?

Zum ersten Mal stieß ich während meines ersten Studienjahres im Antrag für einen Wohnheimplatz auf Angebote zur Barrierefreiheit. Als internationale Studentin war mir dieses Konzept unbekannt, und ich war mir nicht sicher, wie es mir helfen könnte. Später verstand ich, dass es solche Angebote an Hochschulen gab, aber Budgetbeschränkungen oft bedeuteten, dass Studierende wie ich aktiv und beharrlich Hilfe suchen mussten, wodurch es schwierig war, angemessene Unterstützung zu finden.

Auch die Navigation durch das Gesundheitssystem in den Vereinigten Staaten war ein Hindernis, da ich versuchte, das Überweisungssystem zu verstehen. In China ging ich einfach ins Krankenhaus und meldete mich an, wenn ich mich unwohl fühlte. In den USA wurde das Warten auf eine Überweisung durch einen Arzt zu einem frustrierenden Geduldsspiel. Glücklicherweise half mir eine engagierte Audiologin, mich im System zurechtzufinden, stellte Kontakte zu Krankenhäusern und Ärzten her und erklärte mir, wie ich meine Versicherung nutzen konnte. Ich werde ihr für ihre Unterstützung immer dankbar sein.

Im Alltag meisterte ich die Kunst, meinen Hörverlust mit cleveren Strategien zu verbergen. Wenn ich ein Omelett bestellte, bat ich um alle verfügbaren Zutaten, um Rückfragen zu vermeiden – besonders wenn die Köche Masken trugen. Beim Einsteigen in ein Flugzeug schloss ich mich der zuletzt aufgerufenen Gruppe an, um meine Schwierigkeiten beim Hören der Ansagen zu verbergen.

Als Ausländerin und Person mit Hörverlust erschienen die Kommunikationsherausforderungen überwältigend. Ich schrieb Missverständnisse oft meiner mangelnden Sprachkenntnis zu, obwohl mein Hörverlust in Wirklichkeit das Hauptproblem war.

Wenn ich auf diese mental erschöpfenden Zeiten zurückblicke und sie noch einmal erleben könnte, würde ich mir selbst weniger Belastung auferlegen und als Studentin mit Hörverlust offener Hilfe und Unterstützung suchen.

3. Es scheint, als habe die Haltung Ihrer Familie gegenüber Ihrem Hörverlust Ihre Perspektive positiv beeinflusst. Können Sie mehr darüber erzählen?

Die unbeabsichtigte Unwissenheit meiner Eltern – die größtenteils aus begrenztem Zugang zu Informationen resultierte – gab mir die Freiheit, meine Ziele ohne Einschränkungen zu verfolgen. Sie verhinderte außerdem, dass sich ihre Sorge in Form von Stress, Angst oder Einschränkungen in meinem Leben äußerte.

Als ich beispielsweise mein Interesse daran äußerte, in den Vereinigten Staaten zu studieren, machten sich meine Eltern keine Sorgen, dass mein Hörverlust das Leben im Ausland schwieriger machen könnte. Sie wussten nicht einmal von dem Hörverständnisteil der Prüfung Test of English as a Foreign Language (TOEFL), ermutigten mich aber trotzdem, sie abzulegen. Wie erwartet hatte ich Schwierigkeiten mit dem Hörverständnisteil, schnitt jedoch in den anderen Bereichen außergewöhnlich gut ab und erzielte letztlich eine hohe Gesamtpunktzahl.

Eine ineffektive Produktpositionierung und Aufklärung verzögerten auch meine Entscheidung für Cochlea-Implantate. Während eines Besuchs in Beijing für einen HNO-Termin gerieten wir nach der Untersuchung in eine unerwartete Situation. Eine Gruppe aggressiver Verkäufer von Cochlea-Implantaten drängte uns auf dem Flur vor dem Arztzimmer in die Enge und bewarb nachdrücklich ihre Operationen. Anstatt Vertrauen zu schaffen, verstärkte ihr aufdringliches Verhalten meine Skepsis gegenüber Cochlea-Implantaten und hielt meine Familie noch stärker davon ab, solche unsicheren Optionen in Betracht zu ziehen.

Eltern gehörloser Kinder, die sich vielleicht Sorgen machen, ob sie genug tun, würde ich sagen, dass es entscheidend ist, ein unterstützendes und optimistisches Umfeld zu schaffen, das Ihr Kind ermutigt, seinen Interessen nachzugehen und Widerstandsfähigkeit zu entwickeln. Ein solches Umfeld wird oft mehr zum Wachstum und Wohlbefinden des Kindes beitragen, als sich ausschließlich auf seinen Hörverlust und die damit verbundenen Herausforderungen zu konzentrieren.

4. Welchen Rat würden Sie aufgrund Ihrer Erfahrungen jemandem geben, der derzeit mit Hörverlust zu kämpfen hat?

Handeln Sie frühzeitig. Einen Hörverlust schiebt man leicht auf, da keine Schmerzen damit verbunden sind – man kann sich leicht selbst davon überzeugen, dass man ohne Intervention zurechtkommt. Beginnen Sie so früh wie möglich mit der Nutzung von Hörgeräten, um wieder klarer zu hören und mit der Welt verbunden zu bleiben. Wenn ein Cochlea-Implantat erforderlich ist, entscheiden Sie sich dafür. Jetzt zu handeln kann die Kommunikation deutlich verbessern und Ihre Lebensqualität steigern. Schieben Sie es nicht auf; handeln Sie jetzt, um das Beste aus Ihrem Hörweg zu machen.

Es ist entscheidend, Perfektionismus nicht zum Hindernis werden zu lassen. Als ich 2008 erstmals Hörverlust erlebte, erwähnten manche Menschen beiläufig, dass ich auf hochmoderne Lösungen wie regenerative Techniken für Haarzellen warten könne, da sie von deren Potenzial gehört hätten. Allerdings sind 15 Jahre vergangen, und wir befinden uns jetzt im Jahr 2023, doch bedeutende Fortschritte bei regenerativen Techniken sind weiterhin nicht zu erkennen. Es ist wichtig zu verstehen, dass es Zeit brauchen kann, bahnbrechende Technologien in die praktische Anwendung zu bringen – insbesondere im medizinischen Bereich.

Lassen Sie nicht zu, dass die Aussicht auf zukünftige Entwicklungen Ihre Entscheidung zu handeln verzögert. Sie brauchen nicht das perfekte Produkt oder die perfekte Technologie; entscheidend ist, Maßnahmen zu ergreifen, um Ihr Hörvermögen wiederzuerlangen, denn das kann Ihre allgemeine Lebensqualität erheblich verbessern.

5. Sie erwähnten, dass Sie Ihre „CI“-Identität in bestimmten Situationen manchmal zu Ihrem Vorteil nutzen. Wie stehen Sie zu der Vorstellung von Hörverlust als Identität im Vergleich zu einer medizinischen Erkrankung?

Zunächst möchte ich betonen, dass Witze über meine CI-Identität das zugrunde liegende Problem nicht lösen, und ich möchte nicht, dass die Menschen einen falschen Eindruck bekommen. Vor dem Erhalt meines Cochlea-Implantats war mein Hörverlust zweifellos eine medizinische Erkrankung, die mir Schwierigkeiten bereitete.

Jetzt ist mein Hörverlust mit der Hilfe meines CI eher zu einem besonderen Aspekt meiner Identität geworden. Ich habe mich damit arrangiert und kann ihn in meinen Lebensstil integrieren, vor allem weil ich nicht mehr denselben Belastungen ausgesetzt bin. Das bedeutet jedoch nicht, dass wir Hörverlust als medizinische Erkrankung verharmlosen sollten.

Zugegeben nutze ich meine CI-Identität manchmal für einen „Vorteil“ oder für „Bequemlichkeit“ aus. Beispielsweise nehme ich mein CI im Büro, während langer Gespräche oder für einen angenehmen, geräuschfreien Schlaf in Flugzeugen oder Zügen ab. Dennoch ist es wichtig zu verstehen, dass jede Person mit Hörverlust und einem CI einzigartige Erfahrungen macht und dass es wesentlich ist, auf Ihre individuellen Bedürfnisse Rücksicht zu nehmen. Denken Sie daran: Ihr Weg ist Ihr eigener, und wie Sie mit Ihrem Hörverlust umgehen, ist ganz individuell.

6. Können Sie mehr über die Reaktionen erzählen, die Sie erlebt haben, wenn Menschen erfahren, dass Sie ein Cochlea-Implantat verwenden?

Manche Menschen reagieren erstaunt und sagen: „Sie haben ein Cochlea-Implantat? Aber Sie hören so klar!“ Andere interessieren sich für die Ursache meines Hörverlusts in der Kindheit. Sie sind oft erstaunt, wenn ich ihnen sage, dass ich es nicht genau weiß, und fragen sich, wie ich ein so wichtiges Detail nicht kennen kann.

Manche Menschen sind neugierig auf die Unterschiede zwischen Cochlea-Implantaten und Hörgeräten und fragen, warum ich nicht stattdessen Orkas Hörgeräteprodukte nutze.

Bei Wassersportarten nehme ich mein Cochlea-Implantat normalerweise ab, da ich wasserdichte Hüllen umständlich finde. In solchen Situationen schlagen Menschen begeistert vor, lauter zu sprechen, damit ich sie besser hören kann, nur um dann festzustellen, dass ich sie ohne mein Implantat unabhängig davon, wie laut sie schreien, weiterhin nicht hören kann.

Manche Menschen zögern, weiter nachzufragen, weil sie befürchten, es könnte ein sensibles Thema sein.

Die meisten Menschen nehmen Cochlea-Implantate als futuristisch und weit entfernt vom Alltag wahr – als etwas zugleich Faszinierendes und Abstraktes.

7. Sie erwähnten, dass das Bewusstsein für Hörverlust in China gering ist. Welche Maßnahmen würden Sie sich wünschen, um dort das Verständnis und die Akzeptanz von Hörverlust zu erhöhen?

Das geringe Bewusstsein für Hörverlust ist kein regionales, sondern ein strukturelles Problem. Als zweisprachige und gehörlose Person scherze ich oft, dass ich Freunden sowohl in China als auch in den Vereinigten Staaten bestätigen kann, dass Hörgeräte gleichermaßen teuer sind.

Die weltweit niedrige Nutzungsrate von Hörgeräten zeigt, dass es sich um ein universelles Problem handelt, nicht nur um ein Problem in China. Viele Nutzer können aufgrund von Hindernissen wie Preisen und der Verfügbarkeit professioneller Unterstützung nicht auf die Produkte zugreifen, die sie benötigen. In den Vereinigten Staaten gibt es Bedenken, dass eine zunehmende Marktorientierung und eine geringere Regulierung von rezeptfreien Produkten (OTC) potenzielle Risiken für Verbraucher darstellen könnten. In China haben Nutzer zwar Zugang zu denselben Herstellern und Produkten, jedoch noch weniger professionelle audiologische Dienstleistungen, was zu hochpreisigen Produkten ohne die notwendige Unterstützung führt.

Deshalb haben wir uns für Maßnahmen wie den OTC Hearing Aid Act eingesetzt, obwohl unser Produkt Orka Two noch nicht selbstanpassbar ist. Der Act stellt das globale Monopol infrage, ermöglicht neuen Anbietern den Markteintritt und bietet Kunden mehr Auswahl. Indem wir die Zugänglichkeit von Hörgeräten und das Bewusstsein dafür in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern erhöhen, können wir erwarten, dass diese positiven Entwicklungen auch China beeinflussen. Ein größeres Verständnis und eine höhere Akzeptanz von Hörverlust in China würden aus einer Kombination solcher globalen Initiativen, Aufklärungsarbeit und zugänglicher professioneller Dienstleistungen entstehen.

8. Können Sie über das Unterstützungssystem sprechen, das Sie unter Menschen mit Hörverlust gefunden haben? Wie hat die Verbindung mit anderen in ähnlichen Situationen Ihren Weg beeinflusst?

Anfangs kannte ich niemanden mit Hörverlust. Erst während meiner Genesung nach der Cochlea-Implantat-Operation im Jahr 2015 begann ich, online nach weiteren Informationen zu suchen. Damals war ich auf chinesische Websites beschränkt und trat einem Gruppenchat zum Thema Hörverlust bei.

Zu meiner Überraschung waren die meisten Mitglieder besorgte Eltern von Kindern mit Hörverlust. Sie sprachen über die Herausforderungen ihrer Kinder, obwohl sie selbst keinen Hörverlust erlebt hatten. Sie suchten Rat bei mir und hofften, dass mein besonderer Weg – als junge Frau, die ein College in der hörenden Welt besuchte und sogar im Ausland studierte – mögliche Wege für ihre Kinder aufzeigen könnte.

Der Kontakt mit ihnen ließ mich erkennen, dass die Herausforderungen durch Hörverlust aufgrund des begrenzten Kontakts zu anderen Menschen mit ähnlichen Erfahrungen und der Schwierigkeiten beim Zugang zu Informationen noch größer sind. Manchmal war das zugleich augenöffnend und überwältigend.

Deshalb besuche ich jetzt gerne das Hörgeräteforum, da es mir ermöglicht, den Alltag anderer Menschen mitzuerleben, die meine Erfahrungen teilen, und mir das Gefühl von Verbundenheit und Verständnis gibt, das ich brauche.

9. Wie hat Ihr Cochlea-Implantat Ihre Beziehung zu Musik oder anderen Klängen beeinflusst, die Sie genießen?

Ich bin mir nicht sicher, inwiefern meine Fähigkeit, Musik zu schätzen, im Vergleich zu Menschen mit normalem Hörvermögen eingeschränkt ist, daher kann ich nur einige Beispiele nennen, um meine Situation zu verdeutlichen. Einmal hörten wir ein Lied von Jay Chou, und ich sagte: „Hey, das ist ein Remake“, aber mein Freund konnte es nicht erkennen. Mein jüngerer Bruder kann jedoch subtilere Geräusche wahrnehmen, etwa ein Auto im Leerlauf.

Ich kann klar zwischen Instrumenten wie Trompete und Violine unterscheiden – eine Fähigkeit, die laut Charles Limb's TED Talk [bei 8:32] den meisten Nutzern von Cochlea-Implantaten schwerfällt. Allerdings habe ich Schwierigkeiten, Tonhöhen präzise wahrzunehmen und geringfügige Veränderungen innerhalb eines Halbtons zu unterscheiden, was im Vortrag ebenfalls [bei 6:52] anhand eines MIDI-Arrangements von Rachmaninoffs Prelude demonstriert wird.

Als ich mein Cochlea-Implantat zum ersten Mal erhielt, fühlte es sich an, als hätte sich Musik von 2D zu immersivem Surround-Sound entwickelt – eine faszinierende, wenn auch nicht ganz zutreffende Analogie. Der Moment, in dem ich Musik mit getrennten linken und rechten Audiokanälen erlebte, war schlichtweg erstaunlich. Das Upgrade auf eine direkte Bluetooth-Verbindung ermöglichte es mir, Musik direkt zu übertragen, sodass ich noch mehr Nuancen und Feinheiten im Klang wahrnehmen konnte.

10. Wie gehen Sie mit Situationen um, in denen Menschen unsensibel oder unwissend über Hörverlust und Cochlea-Implantate sind?

Früher verbrachte ich viel Zeit damit, mit Menschen zu diskutieren, die Hörverlust und Cochlea-Implantate einfach nicht verstanden. Heute verstehe ich, dass ihr mangelndes Wissen oft aus begrenztem Zugang zu Informationen resultiert. Vor diesem Hintergrund habe ich mich entschieden, mich auf Aufklärung und Sensibilisierung zu konzentrieren.

Jetzt vermeide ich erschöpfende Debatten und liefere stattdessen klare, genaue Informationen und teile persönliche Erfahrungen, um Missverständnisse auszuräumen und Verständnis zu fördern. Ich glaube, dass wir durch die Verbreitung von Wissen und durch Empathie die Unwissenheit rund um Hörverlust angehen und eine unterstützende, inklusive Gesellschaft schaffen können.

Die Betonung von Bildung und Verständnis stärkt Menschen und Familien, die von Hörverlust betroffen sind, und ermöglicht ihnen, für sich selbst einzutreten und auf die Ressourcen zuzugreifen, die sie benötigen, um ihre individuellen Herausforderungen selbstbewusst zu bewältigen.

11. Erzählen Sie mir, wie Ihre Erfahrung mit Hörverlust Sie dazu brachte, Orka mitzugründen, und wie Ihre Erfahrungen Ihre Arbeit im Unternehmen prägen.

Mein persönlicher Kampf mit Hörverlust weckte die Idee, Orka zu gründen – mit dem Ziel, das Leben von Menschen zu verbessern, die ähnliche Schwierigkeiten durchmachen.

Bei Orka möchten wir hochwertige und einfach zu bedienende Hörgeräte entwickeln. Das erreichen wir, indem wir die Bedürfnisse der Nutzer eingehend verstehen und eine allgemeine Chipplattform nutzen, die Flexibilität und Anpassungsmöglichkeiten bietet, auch wenn sie zusätzliche Forschung und Entwicklung erfordert.

Aufgrund meiner unmittelbaren Erfahrung mit Hörverlust weiß ich die Bedeutung fortlaufender und personalisierter Unterstützung sehr zu schätzen. Unser engagiertes Team von Audiologen bei Orka bietet maßgeschneiderte Hilfe und unterstützt Kunden dabei, sich bei jedem Schritt an ihre Hörgeräte zu gewöhnen und das Beste aus ihnen herauszuholen.

Für mich war die Mitgründung von Orka ein Wendepunkt, der frühere Herausforderungen in Chancen für Wachstum verwandelte und einen positiven Unterschied in der Hörgerätebranche bewirkte.

12. Was macht Orka einzigartig? Wo sehen Sie das Unternehmen in den nächsten 5 Jahren?

Orka ist einzigartig, weil wir verstehen, dass Hörgeräte allein nicht ausreichen. Unser personalisierter Ansatz kombiniert fortschrittliche Geräte mit fachkundiger Unterstützung und passt Lösungen an den Lebensstil jedes Nutzers an. In Sitzungen ermutigen wir Nutzer, Familie und Freunde einzubeziehen, da deren Einblicke in das Leben des Nutzers wertvoll sein können und ein Unterstützungssystem fördern, das das Gesamterlebnis verbessert.

In den nächsten 5 Jahren wollen wir:

• Ultra-kleine, leistungsstarke Hörgeräte unter Verwendung verbesserter allgemeiner Chiptechnologie entwickeln.

• AR/VR für virtuelle Anpassungsräume und KI-gestützte Tools für präzise Anpassungen nutzen.

• Ganzheitliches Wohlbefinden fördern, einschließlich Tinnitus, psychischer Gesundheit und Sturzprävention.