Frühe Nutzung von Hörgeräten könnte entscheidend zur Senkung des Demenzrisikos beitragen, legt die Framingham-Studie nahe

Eine neue Analyse¹ der langjährigen Framingham Heart Study legt nahe, dass Menschen unter 70 Jahren mit Hörverlust, die Hörgeräte verwenden, ihr Risiko, in den folgenden Jahrzehnten an Demenz zu erkranken, möglicherweise erheblich senken können. Die Forschung ergab bei jüngeren Teilnehmenden mit Hörverlust, die angaben, Hörgeräte zu tragen, ein um 61 % geringeres Risiko für neu auftretende Demenz im Vergleich zu Personen mit unbehandeltem Hörverlust.

Das Ergebnis ergänzt die zunehmenden Belege² dafür, dass die frühzeitige Diagnose und Behandlung von Hörverlust eine wichtige Rolle für die Gehirngesundheit spielen kann – und unterstreicht, wie wichtig es ist, eine Intervention nicht hinauszuzögern.

Die heute in der Rubrik Letters von JAMA Neurology veröffentlichte Studie wurde von Lily Francis, MBBS, MPhil; Sudha Seshadri, MD; Lauren K. Dillard, PhD, AuD; Sharon G. Kujawa, PhD; D. Bradley Welling, MD, PhD; Richard L. Alcabes, MS; und Alexa S. Beiser, PhD, verfasst.

Hören und Kognition über 20 Jahre verfolgen

Die Forschenden untersuchten zwei Generationen der Framingham Heart Study, die seit Ende der 1940er-Jahre Tausende Teilnehmende hinsichtlich ihrer kardiovaskulären und neurologischen Gesundheit begleitet. Die Analyse umfasste 2,953 Erwachsene ab 60 Jahren, die zwischen 1977-1979 (ursprüngliche Kohorte) oder 1995-1998 (Nachkommen-Kohorte) standardisierte Reinton-Hörtests durchlaufen hatten. Alle Teilnehmenden waren zu Beginn der Studie demenzfrei und wurden bis zu 20 Jahre lang nachbeobachtet.

Hörverlust wurde als durchschnittliche Hörschwelle von mindestens 26 dB im besser hörenden Ohr definiert. Die Teilnehmenden wurden in drei Gruppen eingeteilt:

1. Hörverlust ohne Hörgeräte,
2. Hörverlust mit Hörgeräten und
3. Kein Hörverlust.

Demenzdiagnosen wurden während der Nachbeobachtung anhand der Kriterien des DSM-5 gestellt. Die Forschenden passten ihre Analysen an Alter, Geschlecht, vaskuläre Risikofaktoren und Bildungsniveau an.

Ein deutlicher Unterschied bei Personen unter 70 Jahren

Als die Daten nach Alter aufgeteilt wurden, war der Zusammenhang zwischen der Nutzung von Hörgeräten und einem geringeren Demenzrisiko auffällig – jedoch nur bei Menschen, die zum Zeitpunkt der Höruntersuchung jünger als 70 waren.

Im Vergleich zu jüngeren Teilnehmenden mit unbehandeltem Hörverlust hatten Personen mit Hörgeräten ein um 61 % geringeres Risiko für Demenz, und Personen ohne Hörverlust hatten ein um 29 % geringeres Risiko. Die Anpassung an Schlaganfall-Risikoscores oder Bildungsniveau veränderte die Ergebnisse nicht.

Bei Teilnehmenden im Alter von 70 Jahren oder älter zeigte die Nutzung von Hörgeräten jedoch keinen statistisch signifikanten Zusammenhang mit dem Demenzrisiko. Die Autoren weisen darauf hin, dass der altersbedingte Unterschied den Nutzen einer frühen Intervention widerspiegeln könnte – entweder durch eine frühere Behandlung von Hörverlust oder durch die Vermeidung jahrelanger unbehandelter auditiver Deprivation.

Die Ergebnisse überraschten die Mitautorin Sudha Seshadri, MD, Verhaltensneurologin am Glenn Biggs Institute for Alzheimer’s and Neurodegenerative Diseases, das Teil des University of Texas Health Science Center in San Antonio ist. „Wir hatten erwartet, dass der Nutzen bei älteren Erwachsenen mit dem höchsten Demenzrisiko am größten sein würde“, sagte sie gegenüber HearingTracker. „Im Rückblick stellen wir fest, dass der Nutzen der Behandlung von Bluthochdruck oder Diabetes ebenfalls in der Lebensmitte am größten ist.“

Wie dies zu früherer Forschung passt

Die Framingham-Ergebnisse stehen im Einklang mit zwei wichtigen Strängen der jüngeren Forschung zu Kognition und Hörstatus. Die 2023 durchgeführte randomisierte ACHIEVE-Studie³ verglich bei älteren Erwachsenen eine Intervention mit Hörversorgung nach Best Practices mit einer Gesundheitsaufklärungs-Kontrolle und stellte fest, dass die Hörintervention den kognitiven Abbau bei Teilnehmenden mit höherem Demenzrisiko verlangsamte. Während das primäre Ergebnis von ACHIEVE in der gesamten randomisierten Kohorte differenziert ausfiel, zeigte die vorab festgelegte Untergruppe mit erhöhtem Risiko einen klinisch bedeutsamen Nutzen.

In ähnlicher Weise kam eine 2023 veröffentlichte JAMA Neurology systematische Übersichtsarbeit und Meta-Analyse⁴, die sowohl Beobachtungs- als auch Interventionsstudien zusammenfasste, zu dem Schluss, dass Hörgeräte und Cochlea-Implantate mit langsamerem kognitivem Abbau und einem geringeren Demenzrisiko verbunden sind. Zusammengenommen deuten diese Ergebnisse stark darauf hin, dass die Behandlung von Hörverlust – insbesondere vor dem Alter von 70 Jahren – dazu beitragen kann, die kognitive Funktion langfristig zu erhalten.

Bemerkenswert an der Framingham-Analyse sind die jahrzehntelange Nachbeobachtung, die standardisierte Audiometrie und die altersstratifizierte Analyse. Der Zusammenhang zwischen der Nutzung von Hörgeräten und neu auftretender Demenz war bei Personen unter 70 Jahren stark, in höherem Alter jedoch nicht signifikant – was auf die potenzielle Bedeutung einer früheren Behandlung von Hörverlust hindeutet.

Warum könnte eine frühe Behandlung wichtig sein?

Altersbedingter Hörverlust ist einer der häufigsten und beeinflussbaren Risikofaktoren für Demenz.⁵ Die Mechanismen, die beide verbinden, werden noch untersucht, doch vorgeschlagene Erklärungen umfassen:

• Kognitive Belastung – Hörverlust erhöht die mentale Anstrengung und entzieht anderen Aufgaben Aufmerksamkeits- und Gedächtnisressourcen. Diese langfristige „Höranstrengung“ könnte die Denkfähigkeit des Gehirns erschöpfen.
• Soziale Isolation – Hörverlust führt zu sozialem Rückzug, Einsamkeit und Depression – alles Faktoren, die mit einem erhöhten Demenzrisiko verbunden sind.
• Gemeinsame Pathologie – Hörverlust und kognitiver Abbau könnten auf gemeinsame biologische Faktoren wie Gefäßerkrankungen, Entzündungen oder Genetik zurückgehen, statt dass eines das andere verursacht.

Eine neuere Hypothese von Glick et al.⁶ geht davon aus, dass die Neuroplastizität und Anpassung des Gehirns an Hörverlust nachteilige Auswirkungen haben und zu kognitivem Abbau und Demenz beitragen können.

Kognitiver Abbau oder Demenz könnten potenziell durch einen oder alle dieser Faktoren beeinflusst werden. Denkbar ist, dass Hörgeräte durch die Wiederherstellung klarerer akustischer Informationen diese Risiken verringern können – insbesondere, wenn sie früh genug eingesetzt werden, um langfristige Veränderungen der Gehirnstruktur und -funktion zu verhindern.

Das altersstratifizierte Muster verstärkt die Annahme, dass ein früheres Eingreifen die Mechanismen, die Hörverlust mit kognitivem Abbau verbinden, abschwächen könnte. In Framingham hatten Teilnehmende unter 70 Jahren mit Hörverlust, die Hörgeräte nutzten, ein um 61% geringeres Risiko, an Demenz zu erkranken, verglichen mit Gleichaltrigen, die keine Hörhilfen verwendeten; bei Personen ab 70 Jahren war der Zusammenhang hingegen nicht signifikant. Dieses Ergebnis blieb auch nach Anpassung an vaskuläre Risikofaktoren und Bildung bestehen, was darauf hindeutet, dass der Nutzen nicht einfach auf gesündere Ausgangsprofile zurückzuführen ist.

Dr. Seshadri sagt: „Die Auswirkungen der Korrektur von Risikofaktoren sind bei den meisten Risikofaktoren in der Lebensmitte zwischen 50 und 75 Jahren am größten. Wir glauben nicht, dass die Behandlung von Hörverlust bei älteren Erwachsenen in ihrem 8., 9. oder 10. Lebensjahrzehnt nicht nützlich ist, aber die Auswirkungen [im Verhältnis zu Demenz] könnten durch bereits eingetretene Gehirnveränderungen abgeschwächt werden. Hörverlust sollte aus vielen Gründen, einschließlich Sicherheit und Bedenken hinsichtlich sozialer Isolation, in jedem Alter erkannt und, falls vorhanden, behandelt werden.“

Praktische Erkenntnisse für Fachkräfte und Verbraucher

Trotz zunehmender Evidenz bleibt die Nutzung von Hörgeräten gering. Nur etwa 17% der Menschen mit mittelgradigem bis hochgradigem Hörverlust verwenden derzeit Hörgeräte. Diese Lücke durch frühere Hörtests, Beratung und einen erschwinglichen Zugang zu Technologie zu schließen, könnte eine bedeutende und skalierbare Möglichkeit darstellen, das Demenzrisiko auf Bevölkerungsebene zu senken.

Für Menschen, bei denen Hörverlust diagnostiziert wurde, und ihre Familien unterstreichen diese Daten, dass gut angepasste Geräte nicht nur die Kommunikation heute verbessern – sie können auch eine Investition in die langfristige Gehirngesundheit sein, insbesondere wenn sie vor dem Alter von 70 Jahren eingesetzt werden.

„Hörverlust sollte nicht als bloße Unannehmlichkeit behandelt werden, sondern als wichtiger Risikofaktor, der angegangen werden muss, um eine bessere Gesundheit und Lebenserwartung zu gewährleisten“, sagt Dr. Seshadri.

Douglas Beck, AuD, Audiologe und Experte für Hörverlust und Kognition, der nicht an dieser Studie beteiligt war, verweist auf die verschiedenen Hypothesen dazu, warum Hörverlust mit kognitivem Abbau verbunden ist. Er hält es für möglich, dass sich das Gehirn von Menschen mit Risiko für kognitiven Abbau bei über Jahrzehnte unbehandelten Hör- und Sehproblemen aufgrund von Neuroplastizität auf die abgeschwächten, verzerrten und fehlenden Informationen neu einstellt.⁶

„Der meiste Hörverlust ist neurodegenerativ und wird fortschreiten, weshalb eine frühe Diagnose und Behandlung die empfohlenen Ziele sind, um einzugreifen, bevor die Folgen einsetzen“, sagt Beck. „Die Erhaltung der Gehirngesundheit hängt in hohem Maße von der Integrität der primären Sinne ab. Daher können die beeinträchtigten sensorischen Informationen zu ihrem ‚neuen Normalzustand‘ werden und zu Isolation, Verwirrung sowie einem Verlust an Selbstvertrauen und Selbstwertgefühl und insgesamt an Lebensqualität beitragen.

„Wie in allen Bereichen der Medizin gilt: Es ist leichter, ein Problem zu verhindern, als es zu heilen“, fährt er fort. „Umfassende audiometrische Untersuchungen bleiben Schritt eins, um Probleme wie soziale Isolation, den Verlust von Kommunikationsmöglichkeiten mit Familie und Freunden, Stress, Angstzustände, Depressionen infolge von Hör- und Zuhörproblemen sowie bei gefährdeten Personen kognitiven Abbau zu vermeiden.“

Die Framingham-Studie und die Einschränkungen der aktuellen Forschung

Die Framingham Heart Study, die 1948 in Framingham, Mass, gestartet wurde, ist eine der weltweit einflussreichsten Langzeitgesundheitsstudien. Ursprünglich konzipiert, um Risikofaktoren für Herz-Kreislauf-Erkrankungen aufzudecken, wurde sie inzwischen erweitert, um neurologische, metabolische und andere gesundheitliche Ergebnisse über mehrere Generationen von Teilnehmenden hinweg zu verfolgen, indem sie jahrzehntelange standardisierte medizinische Tests mit detaillierten Nachuntersuchungen kombiniert.

Die Studie umfasst eine große, gemeindebasierte Stichprobe mit objektiven Hörtests und einer Demenznachverfolgung von bis zu 20 Jahren, unter Berücksichtigung wichtiger Störfaktoren wie vaskulärem Risiko und Bildung. Die Autoren der aktuellen Studie weisen jedoch auf einige Einschränkungen hin. Die Nutzung von Hörgeräten wurde mit einer einfachen Ja-oder-Nein-Frage erfasst, sodass die Studie nicht feststellen konnte, wie häufig oder effektiv die Teilnehmenden ihre Geräte nutzten. Die Analyse konnte zudem nicht vollständig klären, ob der Nutzen auf ein jüngeres Alter bei der Intervention, einen weniger hochgradigen Hörverlust zu Studienbeginn oder auf beides zurückzuführen war. Darüber hinaus wurden sozioökonomische Unterschiede – die bekanntermaßen sowohl den Zugang zur Hörversorgung als auch die allgemeine Gesundheit beeinflussen – über das Bildungsniveau hinaus nicht vollständig berücksichtigt.

Dr. Seshadri sagte HearingTracker, dass weitere klinische Studien – wie die ACHIEVE-Studie – erforderlich seien, um unser Verständnis darüber zu vertiefen, wie Hörverlust das Gehirn beeinflusst. Sie betonte, wie wichtig es sei, die frühesten mit Hörverlust im mittleren Lebensalter verbundenen Veränderungen im Gehirn zu identifizieren und Höruntersuchungen zu einem routinemäßigen Bestandteil sowohl von Bewertungen der Gehirngesundheit als auch der allgemeinen geriatrischen Versorgung zu machen.