Starkey bringt Edge AI auf den Markt; strebt an, den KI- und sensorgesteuerten Hörgeräte-Markt zu dominieren

Eine neue Ära bricht für Hörgeräte an, und Starkey beabsichtigt, sie anzuführen. Die Verwendung von künstlicher Intelligenz (KI) in Kombination mit Sensortechnologie wird zunehmend die Gewinner und Verlierer im Wettlauf um die Entwicklung der weltweit besten Hörgeräte bestimmen. Und wenn Bill Austins Vision des Gründers von Starkey Wirklichkeit wird, werden Hörgeräte weiterhin überraschende Funktionen zu ihrer Liste hinzufügen – einschließlich der Reaktion auf Sprachbefehle, der Überwachung und Bewertung von Aspekten Ihrer Gesundheit sowie der Verbindung mit der realen und digitalen Welt wie nie zuvor.

Am Mittwoch, dem 9. Oktober, in Minneapolis, startete Starkey Edge AI, seine neueste Flagship-Hörgeräteplattform. Die neuen Hörgeräte verwenden den integrierten G2-Chip des Unternehmens und bieten 100-mal die Deep-Neural-Network- (DNN) Verarbeitungsfähigkeit von Starkeys vorherigem Hörgerät Genesis AI. DNN funktioniert wie ein intelligentes System, das „trainiert" werden kann, um Geräusche zu erkennen und zu filtern. Genau wie Ihr Gehirn lernen kann, sich auf eine Stimme in einem lauten Raum zu konzentrieren, verbessert das DNN in einem Hörgerät, kombiniert mit Bewegungssensortechnologie, die Sprachklarheit, während es Hintergrundgeräusche in verschiedenen Schallumgebungen reduziert.

Das Ergebnis: Edge AI bietet Benutzern angeblich eine SNR-Verbesserung von bis zu 13 dB in lauten Umgebungen und 6 dB zusätzliche Rauschunterdrückung in Umgebungen mit niedrigem Rauschpegel. Darüber hinaus umfasst es Bluetooth^® Low-Energy (LE) mit Auracast sowie mehrere andere neue drahtlose Funktionen und App-Funktionen. Bezeichnenderweise betonte Starkey auch, dass ihre neue KI-Technologie schnell und energieeffizient ist – zwei Merkmale, die definitiv auf ihren Hauptkonkurrenten abzielen.

Derzeit ist dieser Konkurrent Phonak, der weltgrößte Hörgerätehersteller. Im August stellte Phonak sein neuestes Flaggschiff-Hörgerät vor, das Audéo Sphere Infinio, auf beeindruckenden Veranstaltungen für die Medien in New York City und dann für Anbieter während einer ganztägigen Veranstaltung in der Las Vegas Sphere. Um es klar zu sagen: Starkey erwähnte Phonak oder Sphere kein einziges Mal namentlich; seine Botschaft war jedoch unmissverständlich: Starkey pflanzt eine Flagge und beansprucht ein Territorium, das es als sein Eigentum ansieht: der Branchenführer in innovativer KI und sensorgestützter Verstärkung.

Als erste Firma, die diese Technologiekombination in Hörgeräten mit Livio AI im Jahr 2018 einführte, konkurriert Starkey mano-a-mano mit Phonak und dem Sphere Infinio. Zweifelsohne wird es auch mit Oticon Intent, einem hochbewerteten Hörgerät, das ebenfalls DNN und Oticons BrainHearing-Philosophie nutzt, sowie mit anderen KI-bezogenen Innovationen kämpfen, die globale Leader wie ReSound und die von WSA Widex und Signia in ihren Produktentwicklungs-Pipelines haben.

„Mir macht nicht Sorgen, was unser Wettbewerb tut, und dir auch nicht", sagte Starkey-CEO Brandon Sawalich zu einer Live-Audience von etwa 700 Fachleuten im Hörbereich und etwa 1000 weitere, die sich online einschalteten, während der Eröffnung von Starkey Days und der Edge AI-Launch-Veranstaltung. „Ich sage dem Team: ‚Verlier keinen Schlaf über den Wettbewerb; bring sie dazu, Schlaf über dir zu verlieren'... In unserem Race to the Top differenzieren wir uns durch ein Ding, und das ist unsere Technologie, unsere Produkte – die Produkte, die wir dir für deine Patienten bringen. Bei Starkey sind wir ein zukunftsorientiertes, in Privatbesitz befindliches Technologieunternehmen... Wir sind angetrieben und unterscheiden uns durch unsere Technologie, und das Privatbesitz und die Familienleitung sind nicht schlecht, denn wir können Dinge tun, die andere nicht können, wenn es um die Konzentration auf Moonshot-Ideen in der Technologie geht...

„Wir verändern Menschen´s Leben", fuhr Sawalich fort. „Und ich kann dir sagen, dass unser Erfolg jetzt – wo wir sind – kein Zufall ist, denn [Edge AI] vor 7 Jahren begonnen hat. Das ist das Ergebnis von viel harter Arbeit von vielen, vielen Menschen. Wir haben die besten Ingenieure. Wir haben die besten Wissenschaftler, Audiologen und Kunden. Ich kann also die Liste der Personen, die Kultur, das Talent, die Mentalität der Personen bei Starkey, die auf dem Campus und über 5.000 Mitarbeiter jetzt auf der ganzen Welt sind, ablaufen... Wir sind als ein Team ausgerichtet."

Im KI-Bereich einen Vorteil gewinnen

In ihren Präsentationen und einem Interview mit HearingTracker betonten Sawalich und Unternehmens-CTO Achin Bhowmik die fortschrittlichen Fähigkeiten von Edge AI im Vergleich zu früheren Modellen und kürzlichen Wettbewerbern:

1. KI-Entwicklung in Hörgeräten: Sawalich betonte, dass Edge AI auf Starkeys jahrelanger KI-Erfahrung aufgebaut ist, beginnend mit der Einführung des Livio AI-Hörgeräts vor etwa 7 Jahren. Dies hat dem Unternehmen ermöglicht, die Technologie zum Vorteil der Patienten zu verfeinern, anstatt sich auf Marketingaussagen zu konzentrieren. Starkey hat nun über 300 Patente im Zusammenhang mit Soundqualität und Rauschmanagement in seinen neuesten Hörgeräten, mit 85 Patentanmeldungen seit der Einführung von Genesis AI im Februar 2023. Er vermerkte, dass dies eine bewusste Entwicklung war, nicht überhastet, sondern sorgfältig entwickelt, was ihnen ermöglichte...

2. Einen leistungsstarken Chip nutzen, um die Leistung zu optimieren: Bhowmik betonte den Engineeringvorteil, den Edge AI durch die Verwendung nur einer Neural Processing Unit (NPU) hat, die vollständig in einen Chip integriert ist, der alle Funktionen des Hörgeräts antreibt, einschließlich DNN (Phonak verwendet einen separaten Co-Prozessor für die DNN-Verarbeitung von Audéo Sphere Infinio). Da ein Chip alle Informationen speichert und alle Geräusche verarbeitet, sagt er, dass es ein schnelleres, effizienteres und eleganteres System ist, das die Latenz (die Verzögerungszeit oder Verzögerung zwischen dem Eintreten eines Audiosignals in ein System und seinem Austreten) reduziert und die Soundqualität verbessert, während potenzielle Herstellungsfehler und Mängel reduziert werden, was die Zuverlässigkeit verbessert.

3. Kleinere Größe, mehr Stiloptionen. Ein Nebeneffekt einer Chip ist auch ein kompaktes Design, das es dem Edge AI microRIC ermöglicht, der kleinste aufladbare RIC der Industrie mit einem Sensor zu sein. Die KI-Technologie kann auch in den meisten Hörgerätestilen eingesetzt werden, einschließlich benutzerdefinierter Hörgeräte.

4. KI und Batterielebensdauer: Bhowmik fügte hinzu, dass viele Unternehmen Schwierigkeiten haben, KI-Funktionen mit Batterieffizienz in Einklang zu bringen. DNN ist stromhungrig. Laut Bhowmik vermeidet Starkeys Lösung weitgehend Kompromisse bei der Batterielebensdauer. Sie bietet hochmoderne KI-gesteuerte Soundverarbeitung, die 2,7-mal energieeffizienter als Co-Prozessor-Technologie ist, und erzielt bis zu 51 Stunden Batterielebensdauer pro Ladung.

5. Brandneue Gleichgewichtsbewertung: Starkey hat das einzige Sturzsicherungssystem der Branche, das einen geliebten Menschen im Falle eines Sturzes benachrichtigen kann. Das Unternehmen hat nun ein validiertes Gleichgewichtsbewertungssystem entwickelt, das Benutzer von Edge AI in der Privatsphäre ihrer eigenen Häuser verwenden können, um diskret festzustellen, ob sie einem Sturzrisiko ausgesetzt sind.

6. LE Audio, Auracast und besseres Audio-Streaming: Mit dem Zusatz von LE Audio wurden neue Konnektivitäts- und Audio-Streaming-Funktionen eingeführt, einschließlich Auracast und eines Demo-Streamers, der gestreamtes Audio für Edge AI-Träger anpasst (siehe unten). Zusätzlich wurden ein neuer Smart Audio Assistant und TV Streamer hinzugefügt.

Bhowmik verglich Edge AIs neuen Neurprozessor mit Apples Einführung von Neural Processing Units in iPhones, das ihre Rechenfähigkeiten und Energieeffizienz erheblich verbesserte. Starkeys Ansatz integriert auf ähnliche Weise eine Neural Processing Unit direkt in den Prozessor des Hörgeräts, im Gegensatz zum Co-Prozessor-Modell, das Phonak verwendet, das nach seiner Ansicht weniger effizient und stromhungriger ist. Die Single-Chip-Integration ermöglicht auch eine Echtzeitklangverarbeitung ohne so viel Latenz und bewahrt die natürliche Klangfülle.

Bhowmik sagt, dass der DNN Enhanced Sound Manager neunmal schneller ist als frühere Co-Prozessor-Architekturen und die Spracherkennung um bis zu 30% gegenüber Genesis AI in schwierigen akustischen Umgebungen verbessern kann. Dieser Fortschritt ermöglicht es Benutzern, in lauten Umgebungen klarer zu hören und die kognitive Belastung zu reduzieren, ein wichtiger Vorteil für Menschen mit Hörverlust, die Schwierigkeiten haben, Sprache aus Hintergrundgeräuschen zu filtern.

Im Januar 2020 implementierte Starkey ein situatives Programm für bessere Sprache in Lärm namens Edge Mode. Dieses Programm verwendet DNN, wenn Benutzer einen größeren Kontrast zwischen Sprache und Lärm wünschen. Benutzer können entweder auf das Hörgerät doppeltippen oder Edge Mode über die App implementieren. Mit den neuen Edge AI-Hörgeräten ist DNN immer aktiv und kann je nach Hörhöhle automatisch implementiert werden. Benutzer haben auch die Wahl zwischen drei Modi, einschließlich Edge Mode+, die die Aggressivität der Rauschunterdrückung und Sprachklarheit ausgleichen. Nach der Aktivierung scannt Edge Mode+ automatisch und passt sich an, wenn der Träger die Umgebung wechselt.

Starkey VP of Education and Audiology Michelle Hicks, PhD, präsentierte Beweise zur Unterstützung der neuen Fitting-Software von Edge AI, echtem Patientennutzen, Leistung in Lärm und allgemeinem Nutzen. Sie sagte, Edge AI wurde nun in 11 klinischen Studien mit 560 Teilnehmern und 20.000 Stunden Tragezeit unter echten Bedingungen getestet und validiert. Unter anderem deuten diese Studien darauf hin, dass die First-Fit-Software auf 4 dB in der Fitting-Genauigkeit liegt, und das neue DNN-Rauschreduktionssystem wird bei der Hörakustik in Lärm 3 zu 1 dem Vorgängerprodukt vorgezogen.

In Gesprächen mit Dr. Fabry und Bill Austin verwiesen sie auf die räumliche Wahrnehmung, die Menschen mit angepassten Edge AI-Geräten melden. Sie sagen, dass Träger der neuen Geräte in der Lage sind, sich auf die Geräusche und Stimmen um sie herum auf natürlichere Weise einzustellen als mit früheren Generationen von Hörgeräten.

Zuverlässige Batterielebensdauer

Sara Burdak, AuD, Starkeys Chief Audiology Officer und EVP of Product Strategy, präsentierte einen Überblick über die Stile von Edge AI, die Batterielebensdauer, drahtlose Fähigkeiten sowie neue Programmieroptionen für Fachleute.

Die neuen Starkey Edge AI-Hörgeräte sind jetzt in den USA in fast allen Stilen erhältlich, einschließlich microRIC R, RIC RT, RIC 312, ITE R, ITC/HS R und CIC, und in 3 Tech-Stufen (24, 20 und 16). Die Modelle RIC RT und RIC 312 sind CROS-kompatibel für Menschen mit einseitiger Taubheit.

Winzige Hörgeräte haben kleine Batterien, die oft ihre Leistung und Lebensdauer einschränken. Dies macht die Batterielebensdauer zu einem großen Problem. Das Streaming von Audio, fortschrittliche Hörgerätfunktionen wie DNN und andere Faktoren können dazu führen, dass Batterien schneller entladen werden als die beworbene „durchschnittliche Batterielebensdauer" des Geräts.

Die Batterielebensdauer in Hörgeräten mit wiederaufladbaren Batterien ist auch wichtig, da Lithium-Ionen-Akkus, wie in Mobiltelefonen, etwa 15% ihrer Kapazität pro Jahr verlieren. Das bedeutet, dass ein Hörgerät, das beim Kauf für 12 Stunden durchschnittliche Nutzung ausgelegt ist, nach 3 Jahren möglicherweise nur noch 7 Stunden liefert.

Während das Ersetzen aufladbarer Batterien normalerweise möglich ist, nutzen die meisten Verbraucher diese Dienstleistungen nicht. Nach Angaben von Starkey VP of Quality and Regulatory Brian Dahl sind Edge AI-Hörgeräte für eine lange Batterielebensdauer von 41 bis 51 Stunden konzipiert, je nach Stil. Dies gibt Benutzern die Gewissheit, dass sie den ganzen Tag über Strom haben, während die praktische Betriebsdauer der Geräte ohne Batteriewechsel verlängert wird.

LE Audio, Auracast und verbesserte Streaming-Funktionen

Edge AI nutzt die neueste Bluetooth LE Audio-Technologie, die die Soundqualität von gesteamter Audio verbessert, die Akkulaufzeit spart und die Hörgeräte auch Auracast-ready macht.

In der App hat Starkey Demo Stream eingeführt, mit dem der Anbieter von einem gekoppelten Telefon oder dem TV Streamer streamen kann, während er mit der Pro-Fit Hörgeräteanpassungssoftware verbunden ist. Der Anbieter kann dann die Streaming-Frequenzweiche während des aktiven Streamings anpassen.

In Pro Fit wurden drei neue Low-Frequency-Tinnitus-Sounds zu Starkys Multiflex Tinnitus Pro hinzugefügt: Ocean Noise, Pink Noise (weniger hochfrequente Energie im Vergleich zu White Noise) und Red Noise (weniger hochfrequente Energie im Vergleich zu Pink Noise).

Smart Assistant und Apple Watch

Obwohl Elemente von Starkys neuem Smart Assistant in früheren Modellen vorhanden waren, verfügt Edge AI jetzt über Sprachsteuerung zum Ändern von Lautstärke, Modi und Programmen sowie Anweisungen zur Verwendung der Hörgeräte und zur Fehlerbehebung. Wie bei früheren Hörgeräten können Sie den Assistenten nach dem Wetter, anstehenden Ereignissen usw. fragen. Sie können auch Erinnerungen für Meetings, Medikamente oder andere Kalenderereignisse setzen. Mit dem neuen Update kann der Assistant Videos und Demonstrationsmaterial aufrufen, um zusätzliche Anweisungen zur Verwendung der Geräte oder als Reaktion auf Fragen zur Fehlerbehebung zu geben.

Darüber hinaus ist die My Starkey App jetzt für die Apple Watch verfügbar.

Selbstgeführte Gleichgewichtsbewertung zu Fallalarmen hinzugefügt

Starkey war das erste Unternehmen in der Hörindustriie, das Inertialmesssensoren einsetzte, um körperliche Aktivität zu verfolgen und Gesundheits- und Fitnessdaten aufzuzeichnen. Das Unternehmen war auch das erste und einzige Unternehmen, das seit 2018 Sturzerkennung mit seinen Hörgeräten anbietet, mit der Möglichkeit, im Falle eines Sturzes Textnachrichten an bis zu 3 Personen zu senden. Mit Edge AI hat es jetzt eine diskrete Sturzrisikobewertung für Balance-, Kraft- und Gangtests auf der Grundlage des STopping Elderly Accidents Deaths and Injuries (STEADY)-Protokolls eingeführt.

Stanford University und Starkey arbeiteten zusammen an der Entwicklung des Sturzbeurteilungssystems. Nach Angaben von Starkys Chief Hearing Health Officer David Fabry, PhD, veröffentlicht die Gruppe gerade ein Peer-Review-Papier in Otology and Neurotology, das zeigt, dass der Sturzerkennung-Screener etwa 90% genau ist im Vergleich zu Standard-Klinikbewertungen.

Da die Forschung darauf hindeutet, dass das Sturzrisiko sogar durch milde (25 dB) Hörverluste verdreifacht werden kann, ist dies eine außergewöhnliche Möglichkeit für ältere Erwachsene, ihre vestibuläre Gesundheit zu überwachen und bei Bedarf Hilfe für ihre Gleichgewichtsprobleme zu suchen, was möglicherweise einen ernsthaften Sturz verhindert.

Werden KI und Sensortechnologie zu Hauptunterscheidungsmerkmalen bei Hörgeräten?

Es ist unmöglich zu sagen, ob das Starkey Edge AI, Phonak Sphere Infinio, Oticon Intent oder ein anderes Hörgerät die richtige Kombination aus Sprache im Lärm, Soundqualität, Komfort, Benutzerfreundlichkeit, Aufladbarkeit, Konnektivität, Kosmetik oder anderen Faktoren hat, die es zum „besten" Hörgerät machen. Angesichts aller möglichen Variablen (einschließlich Preis) würde die meisten Hörakustiker wahrscheinlich sagen, dass es immer noch weitgehend vom Lebensstil und den Hörbedürfnissen des einzelnen Benutzers abhängt.

Allerdings haben die Top-3-verschreibungspflichtigen Hörgeräte, die bei Sprache im Lärm hervorragende Leistungen erbringen und von HearAdvisor bewertet werden, alle DNN-fähige Chips mit Sensortechnologie.

Wenn die Tests im HearAdvisor-Labor in Rockford, Illinois, abgeschlossen sind, wird es interessant sein zu sehen, wo Starkys neue Edge AI-Plattform in den Rankings passt. Es sollte beachtet werden, dass alle großen globalen Hörgerätehersteller KI oder maschinelles Lernen nutzen, um Schallumgebungen zu identifizieren und die Hörgeräteprogramme entsprechend zu ändern, und Sie sollten auch beachten, dass ein Unterschied von wenigen Zehntel Prozent in HearAdvisors Bewertung wahrscheinlich nicht viel bedeutet (aber ein halber Punkt oder mehr könnte es).

Allerdings deutet das Obige klar darauf hin, dass KI und sensorgesteuerte Sprachseparation und Lärmreduktion weiterhin große Faktoren in dem sein werden, was Starkys Brandon Sawalich das „Rennen nach oben" in der Hörgerätetechnologie nennt.