Starkey bringt Edge AI auf den Markt; strebt an, den Markt für KI- und sensorgesteuerte Hörgeräte zu dominieren

Für Hörgeräte bricht eine neue Ära an, und Starkey beabsichtigt, sie anzuführen. Der Einsatz künstlicher Intelligenz (KI) in Kombination mit Sensortechnologie wird zunehmend darüber entscheiden, wer im Wettlauf um die Entwicklung der weltweit besten Hörgeräte gewinnt oder verliert. Und wenn die Vision von Bill Austin für sie Wirklichkeit wird, werden Hörgeräte ihre Funktionsliste weiterhin um überraschende Dinge erweitern – darunter die Reaktion auf Ihre Sprachbefehle, die Unterstützung bei der Überwachung und Bewertung von Aspekten Ihrer Gesundheit sowie die Verbindung mit der realen und digitalen Welt wie nie zuvor.

Am Mittwoch, dem 9. Oktober, brachte Starkey in Minneapolis Edge AI auf den Markt, seine neueste Flaggschiff-Hörgeräteplattform. Die neuen Hörgeräte nutzen den integrierten G2-Chip des Unternehmens und bieten die 100-fache Verarbeitungsleistung eines Deep Neural Network (DNN) im Vergleich zu Starkeys vorherigem Hörgerät, Genesis AI. Ein DNN funktioniert wie ein intelligentes System, das darauf „trainiert“ werden kann, Geräusche zu erkennen und zu filtern. So wie Ihr Gehirn lernen kann, sich in einem lauten Raum auf eine Stimme zu konzentrieren, verbessert das DNN in einem Hörgerät in Kombination mit Bewegungssensortechnologie die Sprachverständlichkeit und reduziert gleichzeitig Störgeräusche in unterschiedlichen Klangumgebungen.

Das Ergebnis: Edge AI bietet Nutzern Berichten zufolge eine SNR-Verbesserung von bis zu 13 dB in lauten Umgebungen sowie 6 dB zusätzliche Störschallunterdrückung in Umgebungen mit niedrigem Geräuschpegel. Darüber hinaus verfügt es über Bluetooth^® Low-Energy (LE) mit Auracast sowie mehrere weitere neue Wireless- und App-Funktionen. Bezeichnenderweise betonte Starkey auch, dass seine neue KI-Technologie schnell und energieeffizient ist – zwei Merkmale, die eindeutig auf seinen Hauptkonkurrenten abzielen.

Derzeit ist dieser Konkurrent Phonak, der weltweit größte Hörgerätehersteller. Im August stellte Phonak sein neuestes Flaggschiff-Hörgerät, Audéo Sphere Infinio, bei eindrucksvollen Präsentationen vor, die für Medien in New York City und anschließend für Fachkräfte während einer ganztägigen Veranstaltung in der Las Vegas Sphere stattfanden. Um es klarzustellen: Starkey nannte weder Phonak noch Sphere beim Namen; seine Botschaft war jedoch unmissverständlich: Starkey setzt ein Zeichen und beansprucht ein Gebiet, das es als sein eigenes betrachtet: die Branchenführerschaft bei innovativer KI- und sensorbasierter Verstärkung.

Als erstes Unternehmen, das diese Technologiekombination mit Livio AI 2018 in Hörgeräten einführte, tritt Starkey im direkten Duell gegen Phonak und dessen Sphere Infinio an. Zweifellos wird es sich auch mit Oticon Intent messen, einem hoch bewerteten Hörgerät, das ebenfalls DNN und Oticons BrainHearing-Philosophie nutzt, sowie mit weiteren KI-bezogenen Innovationen, die globale Marktführer wie ReSound und WSA mit Widex und Signia ebenfalls in ihren Produktentwicklungspipelines haben.

„Ich mache mir keine Sorgen darüber, was unser Wettbewerb tut, und Sie sollten das auch nicht“, sagte Starkey CEO Brandon Sawalich vor einem Live-Publikum von etwa 700 Hörakustikfachleuten und rund 1000 weiteren Personen, die online zugeschaltet waren, während der Eröffnung von Starkey Days und der Edge AI Launch-Veranstaltung. „Ich sage dem Team: ‚Verliert keinen Schlaf wegen des Wettbewerbs; sorgt dafür, dass sie wegen euch keinen Schlaf verlieren‘ … In unserem Race to the Top heben wir uns durch eine Sache ab, und das ist unsere Technologie, unsere Produkte – die Produkte, die wir Ihnen für Ihre Patienten anbieten. Bei Starkey sind wir ein zukunftsorientiertes, privat geführtes Technologieunternehmen … Wir sind angetrieben und differenzieren uns durch unsere Technologie, und privat und familiengeführt zu sein ist keine schlechte Sache, denn wir können uns auf technologische Moonshot-Ideen konzentrieren und Dinge tun, die andere nicht können ...

„Wir verändern das Leben von Menschen“, fuhr Sawalich fort. „Und ich kann Ihnen sagen, dass unser Erfolg derzeit – wo wir stehen – kein Zufall ist, denn [Edge AI] begann vor 7 Jahren. Dies ist das Ergebnis sehr harter Arbeit von sehr, sehr vielen Menschen. Wir haben die besten Ingenieure. Wir haben die besten Wissenschaftler, Audiologen und Kunden. Daher kann ich die Menschen, die Kultur, das Talent und die Denkweise derjenigen bei Starkey aufzählen, die auf dem Campus tätig sind, sowie inzwischen über 5.000 Mitarbeitende weltweit … Wir sind als ein Team aufeinander abgestimmt.“

Einen Vorsprung bei KI gewinnen

In ihren Präsentationen und einem Interview mit HearingTracker betonten Sawalich und Unternehmens-CTO Achin Bhowmik die fortschrittlichen Fähigkeiten von Edge AI im Vergleich zu früheren Modellen und jüngsten Wettbewerbern:

1. KI-Entwicklung in Hörgeräten: Sawalich hob hervor, dass Edge AI auf Starkey’s jahrelanger KI-Erfahrung aufbaut, die mit der Einführung des Livio AI Hörgeräts vor etwa 7 Jahren begann. Dadurch konnte das Unternehmen die Technologie zum Nutzen der Patienten weiterentwickeln, anstatt sich auf Marketingversprechen zu konzentrieren. Starkey verfügt inzwischen über mehr als 300 Patente im Zusammenhang mit Klangqualität und Geräuschmanagement in seinen neuesten Hörgeräten sowie über 85 Patentanmeldungen seit der Einführung von Genesis AI im Februar 2023. Er merkte an, dass dies eine bewusste Entwicklung war, nicht überstürzt, sondern sorgfältig ausgearbeitet, wodurch sie…
2. Einen leistungsstarken Chip zur Leistungsoptimierung nutzen: Bhowmik betonte den technischen Vorteil von Edge AI, nur eine vollständig in einen Chip integrierte Neural Processing Unit (NPU) zu verwenden, die alle Funktionen des Hörgeräts steuert, einschließlich DNN (Phonak verwendet einen separaten Co-Prozessor für die DNN-Verarbeitung von Audéo Sphere Infinio). Da ein Chip alle Informationen speichert und sämtliche Klänge verarbeitet, sei es ein schnelleres, effizienteres und eleganteres System, das die Latenz (die Verzögerungszeit zwischen dem Eintritt eines Audiosignals in ein System und seinem Austritt) reduziert und die Klangqualität verbessert, während potenzielle Produktionsfehler und Defekte verringert und somit die Zuverlässigkeit verbessert werden.
3. Kleinere Größe, mehr Stiloptionen. Ein zusätzlicher Vorteil eines einzelnen Chips ist auch ein kompaktes Design, wodurch der Edge AI microRIC zum kleinsten wiederaufladbaren RIC der Branche mit Sensor wird. Die KI-Technologie kann zudem in den meisten Hörgerätetypen eingesetzt werden, einschließlich maßgefertigter Hörgeräte.
4. KI und Batterielaufzeit: Bhowmik fügte hinzu, dass viele Unternehmen Schwierigkeiten haben, KI-Funktionen mit Batterieeffizienz in Einklang zu bringen. DNN ist energieintensiv. Laut Bhowmik vermeidet die Lösung von Starkey weitgehend Kompromisse bei der Batterielaufzeit. Sie bietet hochmoderne KI-gesteuerte Klangverarbeitung, die 2.7-mal energieeffizienter ist als Co-Prozessor-Technologie, und ermöglicht bis zu 51 Stunden Batterielaufzeit pro Ladung.
5. Völlig neue Gleichgewichtsbewertung: Starkey verfügt über das einzige Sturzwarnsystem der Branche, das im Falle eines Sturzes einen Angehörigen benachrichtigen kann. Das Unternehmen hat nun ein validiertes System zur Gleichgewichtsbewertung entwickelt, das Edge AI Nutzer in der Privatsphäre ihres eigenen Zuhauses nutzen können, um diskret festzustellen, ob bei ihnen ein Sturzrisiko besteht.
6. LE Audio, Auracast und besseres Audio-Streaming: Mit der Ergänzung von LE Audio wurden neue Stufen der Konnektivität und Audio-Streaming-Funktionen eingeführt, einschließlich Auracast und eines Demo Streamer, der gestreamte Audiosignale für Edge AI Träger anpasst (siehe unten). Zusätzlich wurden ein neuer Smart Audio Assistant und TV Streamer hinzugefügt.

Bhowmik verglich den neuen Neuroprozessor von Edge AI mit Apples Einführung neuronaler Verarbeitungseinheiten in iPhones, die deren Rechenleistung und Energieeffizienz erheblich steigerten. Der Ansatz von Starkey integriert in ähnlicher Weise eine neuronale Verarbeitungseinheit direkt in den Prozessor des Hörgeräts, anders als das von Phonak verwendete Coprozessor-Modell, das seiner Auffassung nach weniger effizient und energieintensiver ist. Die Ein-Chip-Integration ermöglicht zudem eine Echtzeit-Klangverarbeitung mit geringerer Latenz und bewahrt so den natürlichen Klangreichtum.

Bhowmik sagt, der DNN Enhanced Sound Manager sei neunmal schneller als frühere Coprozessor-Architekturen und könne die Spracherkennung in anspruchsvollen akustischen Umgebungen im Vergleich zu Genesis AI um bis zu 30% verbessern. Dieser Fortschritt ermöglicht es Nutzern, in lauten Umgebungen klarer zu hören und gleichzeitig die kognitive Belastung zu verringern – ein wesentlicher Vorteil für Menschen mit Hörverlust, die Schwierigkeiten haben, Sprache von Störgeräuschen zu trennen.

Im Januar 2020 führte Starkey ein situatives Programm für besseres Sprachverstehen bei Lärm namens Edge Mode ein. Dieses Programm nutzt DNN, wenn Nutzer einen stärkeren Kontrast zwischen Sprache und Lärm wünschen. Nutzer können entweder zweimal auf das Hörgerät tippen oder Edge Mode über die App aktivieren. Bei den neuen Edge AI Hörgeräten ist DNN immer eingeschaltet und kann je nach Hörumgebung automatisch aktiviert werden. Nutzer haben außerdem die Wahl zwischen drei Modi, darunter Edge Mode+, die die Intensität der Störschallunterdrückung und die Sprachklarheit ausbalancieren. Sobald Edge Mode+ aktiviert ist, scannt es automatisch und passt sich an, wenn der Träger die Umgebung wechselt.

Starkey VP of Education and Audiology Michelle Hicks, PhD, präsentierte Belege zur Unterstützung der neuen Anpasssoftware von Edge AI, des tatsächlichen Nutzens für Patienten, der Leistung bei Lärm und des Gesamtnutzens. Sie sagte, Edge AI sei inzwischen in 11 klinischen Studien mit 560 Teilnehmern und 20,000 Stunden Tragezeit im Alltag getestet und validiert worden. Unter anderem weisen diese Studien darauf hin, dass die Erst-Anpasssoftware eine Anpassgenauigkeit innerhalb von 4 dB erreicht und das neue DNN-System zur Störschallunterdrückung beim Hören in Lärm gegenüber dem Produkt der vorherigen Generation im Verhältnis 3 zu 1 bevorzugt wird.

In Gesprächen mit Dr. Fabry und Bill Austin wiesen sie auf das räumliche Bewusstsein hin, von dem Menschen berichten, die mit Edge AI angepasst wurden. Sie sagen, Träger der neuen Hörgeräte könnten sich auf die Geräusche und Stimmen um sie herum auf natürlichere Weise einstellen als mit Hörgeräten der vorherigen Generation.

Zuverlässige Akkulaufzeit

Sara Burdak, AuD, Starkeys Chief Audiology Officer und EVP of Product Strategy, präsentierte einen Überblick über die Bauformen, Akkulaufzeit, Wireless-Funktionen sowie neue Anpassungsoptionen von Edge AI für Fachleute.

Die neuen Starkey Edge AI Hörgeräte sind jetzt in den Vereinigten Staaten in fast allen Bauformen erhältlich, darunter microRIC R, RIC RT, RIC 312, ITE R, ITC/HS R und CIC, sowie in 3 Technologieklassen (24, 20 und 16). Die Modelle RIC RT und RIC 312 sind CROS-kompatibel für Menschen mit einseitiger Gehörlosigkeit.

LE Audio, Auracast und bessere Streaming-Funktionen

Edge AI integriert die neueste Bluetooth LE Audio-Technologie, die die Klangqualität gestreamter Audios verbessert, die Batterielaufzeit schont und die Hörgeräte zudem Auracast-fähig macht.

Auracast ermöglicht es Menschen, Audio-Streams aus einer Vielzahl von Quellen – Fernsehern in Sportsbars, Arenen, Beschallungsanlagen (PA-Systemen), Flughafen-Flugdurchsagen, Kinos und religiösen Leitern – direkt auf für Auracast ausgestattete Audiogeräte und Hörgeräte zu empfangen. Es ermöglicht Ihnen sogar, eigene Audios wie Musik oder Podcasts zu streamen und mit Personen zu teilen, die sie hören möchten. Obwohl Auracast-Systeme heute nahezu nicht vorhanden sind, wird erwartet, dass die Technologie bis 2030 an über 2,5 Millionen Veranstaltungsorten installiert sein wird. Starkey war maßgeblich an der Entwicklung von Auracast beteiligt, und die Bluetooth SIG-Gruppe hat kürzlich Starkeys Wireless Systems Architect Jeff Solum mit ihrem 2024 Working Group Leadership Award ausgezeichnet.

Dr. Burdak stellte außerdem den neuen StarLink Edge TV Streamer vor, der LE Audio nutzt. Das neue Gerät ist fast 70 % kleiner als der vorherige Streamer des Unternehmens und hat eine Funkreichweite von 50 Fuß (15 Meter). Sie sagte, der Streamer sei intuitiv und einfach einzurichten und könne von einer unbegrenzten Anzahl von Zuschauern mit LE Audio-kompatiblen Geräten genutzt werden.

Innerhalb der App hat Starkey Demo Stream eingeführt, wodurch der Hörakustiker von einem gekoppelten Telefon oder dem TV Streamer streamen kann, während er mit der Pro-Fit-Hörgeräteanpasssoftware verbunden ist. Der Hörakustiker kann dann den Frequenzgang des Streamings während des aktiven Streamings anpassen.

In Pro Fit wurden Starkey's Multiflex Tinnitus Pro drei neue niederfrequente Tinnitus-Geräusche hinzugefügt: Ocean Noise, Pink Noise (weniger hochfrequente Energie im Vergleich zu White Noise) und Red Noise (weniger hochfrequente Energie im Vergleich zu Pink Noise).

Smart Assistant und Apple Watch

Obwohl Elemente von Starkey’s neuem Smart Assistant bereits in früheren Modellen vorhanden waren, bietet Edge AI jetzt Sprachsteuerungen zum Ändern der Lautstärke, Modi und Programme sowie Anweisungen zur Verwendung der Hörgeräte und zur Fehlerbehebung. Wie bei früheren Hörgeräten können Sie dem Assistenten Fragen stellen und Antworten zur Wettervorhersage, zu bevorstehenden Ereignissen usw. erhalten. Sie können auch Erinnerungen für Besprechungen, Medikamente oder andere Kalenderereignisse festlegen. Mit dem neuen Update kann der Assistent Videos und Demonstrationsmaterial zur zusätzlichen Anleitung für die Verwendung der Geräte oder als Reaktion auf Fragen zur Fehlerbehebung aufrufen.

Stanford University und Starkey arbeiteten bei der Entwicklung des Sturzbewertungssystems zusammen. Laut Starkey Chief Hearing Health Officer David Fabry, PhD, ist die Gruppe dabei, einen peer-reviewten Artikel in Otology and Neurotology zu veröffentlichen, der zeigt, dass der Sturzerkennungs-Screener im Vergleich zu Standardbewertungen in der Klinik zu etwa 90 % genau ist.

Da Forschungsergebnisse darauf hindeuten, dass sich das Sturzrisiko selbst bei geringgradigem (25 dB) Hörverlust verdreifachen kann, ist dies eine außergewöhnliche Möglichkeit für ältere Erwachsene, ihre vestibuläre Gesundheit zu überwachen und bei Bedarf Hilfe für ihre Gleichgewichtsprobleme zu suchen, wodurch möglicherweise ein schwerer Sturz verhindert wird.

Werden KI und Sensortechnologie zu entscheidenden Differenzierungsmerkmalen bei Hörgeräten?

Es ist unmöglich zu sagen, ob Starkey Edge AI, Phonak Sphere Infinio, Oticon Intent oder ein anderes Hörgerät die richtige Kombination aus Sprachverstehen bei Lärm, Klangqualität, Komfort, Benutzerfreundlichkeit, Wiederaufladbarkeit, Konnektivität, kosmetischen Aspekten oder anderen Faktoren bietet, die es zum „besten“ Hörgerät machen. Angesichts aller möglichen Variablen (einschließlich des Preises) würden die meisten Hörakustiker wahrscheinlich sagen, dass dies nach wie vor weitgehend vom Lebensstil und den Hörbedürfnissen des einzelnen Nutzers abhängt.

Die drei besten Rezept-Hörgeräte für Sprachverstehen bei Lärm, laut dem Ranking von HearAdvisor, verfügen jedoch alle über DNN-fähige Chips mit Sensortechnologie.

Wenn die Tests im HearAdvisor-Labor in Rockford, Ill, abgeschlossen sind, wird es interessant sein zu sehen, wo sich Starkeys neue Edge AI-Plattform in den Ranglisten einordnet. Es sei darauf hingewiesen, dass alle großen globalen Hörgeräteunternehmen AI oder maschinelles Lernen nutzen, um Klangumgebungen zu erkennen und die Hörgeräteprogramme entsprechend zu ändern, und Sie sollten auch beachten, dass ein Unterschied von wenigen Zehntelprozentpunkten bei der Bewertung von HearAdvisor wahrscheinlich nicht viel bedeutet (aber ein halber Punkt oder mehr könnte es).

Die obigen Ausführungen legen jedoch eindeutig nahe, dass AI- und sensorgesteuerte Sprachtrennung sowie Störschallunterdrückung weiterhin wichtige Faktoren in dem bleiben werden, was Starkeys Brandon Sawalich als den „Race to the Top“ in der Hörgerätetechnologie bezeichnet.