Wo sind all die Audiologen? Eine UK-Perspektive auf den Mangel an Hörversorgungsdiensten

Es wird geschätzt, dass es im privaten Sektor des Vereinigten Königreichs nur etwa 1.000 Audiologen gibt. Zusammen mit den rund 3.000 Audiologie-Fachkräften des National Health Service (NHS) bedeutet dies, dass im gesamten Vereinigten Königreich das Verhältnis von Audiologen zur Bevölkerung erschreckend gering ist: nur einer pro 16.805 Personen.

Unterdessen deuten Studien darauf hin, dass 1 von 5 Erwachsenen im UK einen beidseitigen Hörverlust von 25 Dezibel (dB) oder mehr hat, was erstaunlichen 11 Millionen Menschen entspricht, die an irgendeiner Form von Hörbeeinträchtigung leiden. Das bedeutet, dass insgesamt auf jede Person mit Hörverlust weitere 2,749 Personen kommen, die von einem Audiologen untersucht werden müssen.

Diese Situation wird sich wahrscheinlich nur verschlimmern. Das Office for National Statistics (ONS) prognostiziert, dass bis 2035 etwa 14.2 Millionen Erwachsene im gesamten UK einen Hörverlust von mehr als 25 dB haben werden. Da die Bevölkerung weiter altert, könnte dies sogar eine konservative Schätzung sein.

Die Folgen von Hörverlust

Die Auswirkungen von Hörverlust beschränken sich nicht auf die Fähigkeit einer Person zu hören. Vielmehr sind die Folgen vielfältig und können Bereiche des täglichen Lebens betreffen, die man sonst möglicherweise nicht in Betracht ziehen würde. Neben Kommunikationsschwierigkeiten kann der Verlust des Hörvermögens zu verstärkter sozialer Isolation, emotionaler Belastung und psychischen Problemen führen, einschließlich Depressionen und kognitivem Abbau.

Darüber hinaus besteht eine starke Korrelation zwischen Hörverlust und einem erhöhten Risiko für Demenz. Tatsächlich ist die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen mit selbst geringgradigem Hörverlust diese Erkrankung entwickeln, laut einer Studie von Lin, Metter, O’Brien et al. fast doppelt so hoch. Dieselbe Studie kam zu dem Schluss, dass das Demenzrisiko proportional zum Schweregrad Ihres Hörverlusts ist: bei mittelgradigem Verlust bis zu 3-mal höher und bei hochgradigem Verlust erstaunliche 5-mal höher im Vergleich zur durchschnittlichen Bevölkerung.

Hörverlust wird außerdem mit einem breiten Spektrum chronischer Erkrankungen in Verbindung gebracht und kann aufgrund eingeschränkter Kommunikationsfähigkeit und vermehrter Missverständnisse während der Behandlung die Therapie sowie die Befolgung von Empfehlungen von Ärzten und Apotheken beeinträchtigen.

Selbst geringgradigere Formen von Hörverlust können nachteilige Auswirkungen auf die Gesellschaft insgesamt haben. Ein aktueller Bericht schätzt, dass jedes Jahr Wirtschaftsleistung im Wert von £25.5 billion (US$30.6 billion) aufgrund einer verstärkten Inanspruchnahme von Gesundheits- und Sozialdiensten, Arbeitslosigkeit, Krankheitsfehlzeiten und eingeschränkten Karrierechancen infolge von Hörverlust verloren geht. Darüber hinaus wird angenommen, dass im gesamten UK über 3 million Menschen mit unbehandeltem Hörverlust leben, was Kosten von £8500 (US$10,200) pro Person verursacht.

Angesichts einer so weitreichenden Reihe negativer Folgen, die mit Hörverlust verbunden sind, stellt sich die Frage, warum es im Land offenbar einen solchen Mangel an Audiologen gibt. Bei einer derart hohen Nachfrage und so vielen nachteiligen Begleiterscheinungen würde man doch erwarten, dass entweder die Regierung, NHS oder der private Sektor einspringt, um die Lücke zu schließen.

Einführung des Audiologie-Studiengangs

In gewisser Weise haben sie das. Im Jahr 2002 wurde ein BSc (Hons) in Audiologie – ein 4-jähriger Studiengang einschließlich eines 12-monatigen klinischen Praktikums – eingeführt, um sowohl dem Mangel an Audiologen als auch dem Bedarf an hochqualifiziertem Personal zu begegnen. Dies war Teil des Programms Modernising Hearing Aid Services (MHAS) und sollte vollständig vom NHS finanziert werden, sodass Studierende keine Gebühren zahlen mussten; außerdem standen einkommensabhängige Stipendien zur Verfügung, um bei den Lebenshaltungskosten zu helfen. All dies sollte junge Menschen dazu ermutigen, eine Karriere in der Audiologie zu beginnen, indem ihnen ein kostenloses Studium an Einrichtungen wie der University of Manchester angeboten wurde, einer der ersten Hochschulen, die im UK beauftragt wurden.

Das Ende der Finanzierung für die Modernisierung audiologischer Dienstleistungen

Und so geschah es. Im Jahr 2014 stellte der NHS die Finanzierung für BSc Audiology aus nie vollständig geklärten Gründen ein. Der Studiengang wurde in BSc Healthcare Science (Audiology) umgewandelt, und wie bei jedem anderen Studium mussten die Studierenden selbst einen Weg finden, es zu finanzieren. Der Studiengang wurde von vier auf drei Jahre verkürzt, und die Studierenden erhielten zunächst eine allgemeine Grundlage in Gesundheitswissenschaften, bevor sie sich im zweiten und letzten Jahr auf Audiology spezialisierten. Dann wurden 2017 auch NHS-Stipendien für Studierende der Audiology abgeschafft, und BSc Healthcare Science (Audiology) wurde von der Liste der Allied Health Profession (AHP courses) gestrichen. Bis heute bieten nur 11 der 165 Universitäten im UK diesen Studiengang an.

Arbeitszufriedenheitsraten bei Audiologen

Liegt es an mangelnder Finanzierung oder ist Audiologie einfach kein gefragter Karriereweg? Bestimmte Umfragen haben ergeben, dass Audiologen bei der Arbeitszufriedenheit unter dem Durchschnitt liegen; eine Umfrage ordnet Audiologie sogar den unteren 23 % zu. Audiologie ist im Allgemeinen ein schnelllebiger Beruf. Es muss jedoch beachtet werden, dass der öffentliche und der private Bereich der Audiologie völlig unterschiedliche Welten sind.

Erstens erleben private Audiologen nicht die vielen Schwierigkeiten, mit denen Beschäftigte im öffentlichen Sektor konfrontiert sind. Ohne Zeit- oder finanzielle Einschränkungen können private Audiologen Kunden personalisierte Erlebnisse, eine bessere Nachsorge und eine größere Produktpalette bieten. Dies könnte erklären, warum die Kundenzufriedenheit bei unabhängigen Hörgeräteanbietern laut dem neuesten Which Report bei etwa 86% liegt, was im Wesentlichen den Bewertungen von US-Audiologen (90%) entspricht, wie in MarkeTrak 2022 berichtet wird.

Da private Audiologen einen effektiveren und effizienteren Kundenservice bieten können, haben sie mit größerer Wahrscheinlichkeit angenehmere und zufriedenere Kunden, was zu einer höheren Arbeitszufriedenheit beiträgt. Es sollte auch beachtet werden, dass zahlreiche Studien die Bedeutung von Nachsorge und auditiver Rehabilitation (AR) für die Akzeptanz von Hörgeräten und die Zufriedenheit belegen und dass Zeitbeschränkungen beim NHS manchmal dazu führen, dass bei der AR Abstriche gemacht werden müssen.

Zweitens werden NHS-Audiologen von langen Wartelisten, finanziellen Einschränkungen, Problemen mit der Eignung von Hörgeräten und frustrierten Kunden belastet. Aus diesem Grund ist es nahezu sicher, dass sie die Auswirkungen des Mangels stärker spüren, obwohl es mehr öffentliche als private Audiologen gibt. Das Verhältnis von NHS-Audiologen zu denen im privaten Sektor könnte sogar erklären, warum die Audiologie bei der Arbeitszufriedenheit unter dem Durchschnitt liegt. Vielleicht liegt es nicht an der Tätigkeit selbst, sondern an den Umständen, die sie umgeben.

Die Auswirkungen des Fachkräftemangels in der Audiologie

Der Mangel an Audiologen in Verbindung mit der hohen Nachfrage hat in vielen Bereichen der Hörversorgung zu längeren Wartezeiten geführt. Infolgedessen hatte der NHS Schwierigkeiten, die notwendige Kapazität bereitzustellen, um die Nachfrage zu decken. Ohne ausreichend Fachkräfte werden Audiologen nicht in der Lage sein, Patienten wirksame und effiziente Leistungen anzubieten.

Die zunehmende Nutzung privater Anbieter

Allerdings unterstützt der private Sektor bereits die Versorgung von NHS-Patienten mit Hörgeräten, und die langen Wartezeiten ermutigen auch diejenigen, die sich eine private Hörversorgung leisten können, diese in Anspruch zu nehmen. Im Oktober 2003 wurde die Public Private Partnership (PPP) eingerichtet, um NHS-audiologischen Diensten im Rahmen des umfassenderen MHAS-Programms zu ermöglichen, ihre eigenen Kapazitäten zu ergänzen.

Der PPP-Vertrag legte fest, dass Mitarbeitende, die Dienstleistungen im Rahmen der PPP erbringen, als Hörgeräteakustiker registriert sein müssen und vollständig auf demselben Niveau wie Audiologen innerhalb des NHS-Partner-Trusts ausgebildet sein sollten. Mitarbeitende, die Dienstleistungen für die PPP erbrachten, mussten zudem die Bestimmungen des Verhaltenskodex des Hearing Aid Council einhalten. Die PPP endete im März 2007, doch das Department of Health versprach, weiterhin audiologische Kapazitäten über Programme der Independent Sector Treatment Centre (ISTC) zu beschaffen.

Fünf Jahre später kam das Programm Any Qualified Provider (AQP) ins Spiel. Dabei handelt es sich um eine Art NHS-Vertrag, der sowohl Nicht-NHS- als auch NHS-Organisationen die Erbringung von NHS-Leistungen ermöglicht und mehr Menschen dazu ermutigen soll, ihr Gehör testen zu lassen. Ein registrierter GP muss den Patienten zunächst überweisen; anschließend kann dieser aus einer Liste qualifizierter Anbieter wählen, die die Anforderungen des NHS an Dienstleistungsqualität, Preise und vertragliche Verpflichtungen erfüllen.

Dieses Programm ermöglicht nicht nur akkreditierten Anbietern von Hördienstleistungen in Einkaufsstraßen, Kunden kostenlose NHS-Hörgeräte anzubieten, sondern bietet der Öffentlichkeit auch eine größere Auswahl an Anbietern von Hörversorgung, die die Anforderungen und Preise des NHS erfüllen. Angesichts einer weiteren Herausforderung gibt es jedoch auch nicht genügend Menschen, die sich im privaten Sektor ausbilden lassen und qualifizieren, um den Anforderungen des NHS gerecht zu werden. Wie erwähnt, beträgt das Verhältnis von NHS-Audiologen zu denjenigen, die im privaten Sektor arbeiten, 3:1. Daher ist es entscheidend, mehr private Audiologen zu gewinnen, um das AQP-System sowohl aufrechtzuerhalten als auch zu stärken.

Andererseits hat AQP auch seine Nachteile, da es verschiedene Fälle gab, in denen Patienten zu ihren vermeintlichen NHS-Terminen erschienen, in der Erwartung, eine kostenlose Höruntersuchung und ein Hörgerät zu erhalten, stattdessen jedoch zum Kauf von Hörgeräten gedrängt wurden. Dies verstößt gegen den Verhaltenskodex von AQP.

Ist dies eine „Hintertür“-Privatisierung des NHS?

Die Privatisierung des NHS durch die Hintertür ist bereits ein sensibles Thema, doch es muss darauf hingewiesen werden, dass während Covid-19 angekündigt wurde, dass die Entfernung von Ohrenschmalz (Ausspülung) nicht länger als Leistung des NHS verfügbar sein würde. Es wurde erklärt, dass diejenigen, die diese Leistung benötigen, nun private Anbieter aufsuchen müssen, obwohl sich viele diese Leistung nicht leisten können. Die durchschnittlichen Kosten für eine Ohrenschmalzentfernung liegen zwischen £50-300 (etwa US$60-350), was die Geldbeutel von Geringverdienern unbestreitbar belastet.

Dasselbe gilt für Hörgeräte: Viele Menschen mit Hörverlust würden lieber private Anbieter nutzen und die absurd langen Wartelisten des NHS vermeiden, können sich die Kosten jedoch nicht leisten. Es ist kein Geheimnis, dass Hörgeräte teuer sind; die Preise liegen zwischen £500-3500 (US$600-4200).

Darüber hinaus hat die Privatisierung der Ohrenschmalzentfernung die Schleusen für eine Reihe weiterer Gesundheitsprobleme geöffnet. Sie zwingt viele Menschen dazu, das Ohrenschmalz selbst zu entfernen, was gefährlich sein kann. Die Verwendung von Gegenständen wie Wattestäbchen kann zu perforierten Trommelfellen und erheblichen Verletzungen führen.

Sie verwischt außerdem die Grenzen bei der Frage, ob eine Hörschwierigkeit auf einen Hörverlust, Ohrenschmalz oder einen Schallleitungshörverlust oder auf einen schwerwiegenderen Gesundheitszustand zurückzuführen ist. Beispielsweise kann fest sitzendes Ohrenschmalz eine Nebenwirkung eines bereits bestehenden (und unbekannten) Gesundheitszustands sein; diese neu entstandenen Kosten hindern Menschen jedoch daran, medizinisches Fachpersonal aufzusuchen, das ein schwerwiegenderes Gesundheitsproblem in einem früheren Stadium erkennen könnte.

Abmilderung des Fachkräftemangels bei Audiologen im UK – und weltweit

Als letzten Versuch, weitere Antworten auf den Mangel an Audiologen zu finden: Ist es möglich, dass mehr Audiologen in den Ruhestand gehen oder das Berufsfeld verlassen als neue qualifiziert werden? Oder sind junge Menschen schlicht nicht über die Möglichkeiten informiert, eine Karriere in der Audiologie einzuschlagen?

Es wurde berichtet, dass einige unabhängige Hörgeräteanbieter damit beginnen, sowohl Schnellkurs- als auch interne Ausbildungsprogramme einzuführen, um mehr Audiologen auszubilden. Obwohl dies sicherlich eine positive Entwicklung ist, um junge Menschen dazu zu ermutigen, Audiologie an der Universität zu studieren, hält der Mangel an finanziellen Anreizen sie weiterhin davon ab. Dies ist ein Bereich des Gesundheitswesens, der dringend Personal benötigt, um zu überleben, und daher muss ein klarer Weg zur Abmilderung des Mangels geschaffen werden.

Dank an HearingTracker Audiologen Matthew Allsop von Harley Street Hearing in London für seine Rezension und freundlichen Vorschläge zu diesem Artikel.