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Wenn Amplifon seine geplante Übernahme von GN Hearing abschließt, könnte das Geschäft Teile des US-amerikanischen Hörgerätemarkts umgestalten, indem zwei langjährige Konkurrenten – Miracle-Ear und Beltone – unter einem Dach zusammengebracht werden, während der weltgrößte Hörgeräteeinzelhändler seinen eigenen großen Fertigungsbereich erhält.
Die geplante Übernahme im Wert von 2,3 Milliarden Euro (2,64 Milliarden US-Dollar) würde Amplifon von dem weltweit größten Hörgeräteeinzelhändler in ein vertikal integriertes Unternehmen mit seiner eigenen großen Fertigungsabteilung umwandeln. GN hingegen würde die Hörverhältnisse verlassen und sich auf Audio, Video und Gaming konzentrieren. Tatsächlich würde es sich von einer diversifizierten Technologiegruppe mit erheblichen Schulden nach der SteelSeries-Übernahme zu einem kleineren, zyklischeren Audio- und Gaming-Unternehmen mit Bargeld zum Einsatz und einem bedeutsamen Anteil an Amplifon verschieben.
GN sagt, dass das verkaufte Hörgeschäft ReSound, Beltone, Jabra Enhance, Interton und Danavox/Danalogic sowie damit verbundenes Höreigentum, F&E, Fertigung, Betrieb und Beltone-Netzwerkpartnerschaften umfasst. Hinterlassen bleibt in der Übernahme GNs Position bei NationsHearing, die GN vermutlich nach Abschluss des Geschäfts irgendwann verkaufen würde. Amplifon – das bereits das große Einzelhandelsnetzwerk von Amplifon und Miracle-Ear, die Amplifon Hearing Health Care-Leistungsabteilung und große Markenkettten wie GAES und Beter Horen in anderen Ländern umfasst – sagt, dass das kombinierte Geschäft ungefähr 3,3 Milliarden Euro (etwa 3,8 Milliarden US-Dollar) Umsatz generieren würde und einen neuen „integrierten Leader" in der Audiologie schafft.
Die Ankündigung des Geschäfts überraschte die meisten Branchenveteranen. Während viele glauben, dass die Branche immer noch weitere Konsolidierung braucht, ist die große Überraschung, dass es Amplifon war, das GN Hearing kaufte. Demant, das weltweit zweitgrößte Hörgerätunternehmen und Eigentümer von Oticon, galt immer als der wahrscheinlichste Kandidat, mit ähnlichen Unternehmenskulturen und Hauptsitzen etwa vier Meilen auseinander in der Nähe von Kopenhagen. Demant besitzt auch etwa 12% der GN-Anteile, aber laut einem kürzlichen MedWatch-Artikel ist es wahrscheinlich nicht in einer rechtlichen Position, das Geschäft zu blockieren.
Wie Niels Granholm-Leth, ein erfahrener Marktanalyst von DNB Carnegie mit Sitz in Kopenhagen, HearingTracker mitteilte: „Vorwärtsintegration [ein Hersteller kauft einen Distributor] geschieht meistens in winzigen Schritten, und die meisten Menschen erfahren davon nie. Dieser Rückwärtsintegrations-Schritt wird die globale Hörhilfe-Industrie umgestalten."
Brandon Sawalich, Präsident und CEO von Starkey – dem einzigen global tätigen Hersteller mit Sitz in den USA – bot eine etwas zurückhaltendere Einschätzung. Während er sagte, dass die Transaktion sich im Laufe der Zeit als bedeutsam erweisen sollte, sagte er HearingTracker, dass er sie noch nicht als sofortiges marktveränderndes Ereignis in Nordamerika sieht. Seiner Ansicht nach hängt das Ergebnis weniger von der Ankündigung selbst ab als davon, ob Amplifon einen Technologiehersteller erfolgreich in eine von Einzelhändlern geführte Organisation mit einer sehr unterschiedlichen Betriebskultur integrieren kann.
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Obwohl es diplomatischer sein mag, die Beziehung zwischen Beltone- und Miracle-Ear-Eigentümern als eine der widerstrebenden Achtung zu beschreiben, waren die beiden Netzwerke lange Zeit erbitterte Konkurrenten, die bis in die 1940er Jahre zurückreichen, als sie von der Familie Posen in Chicago bzw. dem launischen Kenneth Dahlberg in Minneapolis gegründet wurden. Jedes Unternehmen baute sich eine starke US-amerikanische Identität um lokale Büros, erkennbare Markenidentität und streng verwaltete Produkt-Ökosysteme auf.
Heute hat Miracle-Ear etwa 1.600 US-Standorte, während Beltone etwa 1.200–1.350 hat. Das würde etwa 3.000 US-amerikanische Vertriebsstellen unter einem Unternehmensdach bringen, noch bevor Amplifons breitere Hörhilfe-Vorteile in der Managed Care berücksichtigt werden. Die beiden Netzwerke unterscheiden sich in ihrer Eigentumsstruktur: Öffentliche Unterlagen deuten darauf hin, dass Miracle-Ear etwa 400 unternehmenseigene US-Büros neben etwa 1.200 franchisierten Standorten betreibt, während Beltone anscheinend ein fast vollständig unabhängiges Franchisenehmer-Eigentümer-Netzwerk bleibt.
Michael Andreozzi, ehemaliger Eigentümer des größten Beltone-Netzwerks des Landes und derzeitiger Präsident der International Hearing Society (IHS), glaubt, dass Beltones Zukunft unter Amplifon davon abhängt, die unabhängigen, gemeindegestützten Stärken zu bewahren, die die Marke lange definiert haben. „Aus Beltone-Perspektive war das Händlernetzwerk immer ein sehr starkes Modell, weil es lokales Eigentum mit erstklassiger Technologie und Produktinnovation kombiniert", sagte Andreozzi HearingTracker. „Nach vielen Jahren in meiner früheren Karriere als Miracle-Ear-Franchisenehmereigentümer habe ich aus erster Hand gesehen, wie kraftvoll die Kombination aus Markenmarketing, fortschrittlichen Hörlösungen und starken lokalen Beziehungen für Patienten und Gemeinden sein kann. Beltone-Anbieter bringen täglich dieses gleiche Maß an Innovation und Sorgfalt in ihre Märkte. In Zukunft wird die Gelegenheit darin liegen, sicherzustellen, dass dieses Modell neben Amplifons Einzelhandelsgeschäft weiterhin floriert – die Stärke der Produkte zu nutzen und gleichzeitig die personalisierte Betreuung und klinische Expertise zu bewahren, für die unabhängige Beltone-Büros bekannt sind."
Ähnlich sagte Sawalich, dass die Ankündigung selbst erst der Anfang ist. „Die Pressemitteilung ist der leichte Teil", sagte er und verglich es damit, den Zeitplan für ein Spiel anzukündigen, das noch nicht gespielt wurde. Der schwierigere Teil wird laut ihm das sein, was kommt: Integration von Kultur, Geschäftssystemen, Führung und Talenten über zwei sehr unterschiedliche Organisationen hinweg.
Basierend auf Schätzungen von Granholm-Leth können die 1.600 Filialen von Miracle-Ear und die 1.350 Filialen von Beltone etwa 650.000 Einheiten ausmachen – was einen kombinierten Marktanteil von etwa 12% des US-amerikanischen Verschreibungs-Hörgerätmarktes impliziert, oder etwa 14%, wenn der VA ausgeschlossen wird. Sawalich wagte auch eine Schätzung von „etwa 15%". Obwohl diese Zahlen etwas unter HearingTrackers Schätzungen liegen, bringen sie das kombinierte Amplifon-Beltone-Unternehmen immer noch in Rufweite der beiden größten Hörgerätedistributoren der Nation, die VA (≈19%) und Costco (≈16%).
Zusammengenommen deuten diese Zahlen und Kommentare von Branchenexperten darauf hin, dass Miracle-Ear und Beltone relativ bescheidenes Einheitsvolumen pro Büro generieren. Das bedeutet, dass der wirkliche strategische Wert des Geschäfts ebenso sehr in der Kontrolle der Versorgung und der Erfassung von mehr der Hörhilfe-Wertschöpfungskette liegen kann wie in der Gewinnung von rohem Marktanteil.
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Diese Logik entspricht Amplifons eigener Geschichte. Das Unternehmen strebt jährliche Synergien von 60–80 Millionen Euro (69–92 Millionen US-Dollar) bis Ende 2029 an, hauptsächlich getrieben durch die „Eigenproduktion" von Hörgerätevolumina, die es derzeit von externen Lieferanten kauft. Während die Erweiterung der Einzelhandelspräsenz das Hauptziel ist, geht es auch um eine bessere Kontrolle der Wirtschaftlichkeit vom Fabrikboden bis zum Anpassungsraum.
Derzeit ist es noch zu früh, um zu sagen, wie das Geschäft den US-amerikanischen Hörgeräte-Markt beeinflussen wird. Die derzeitigen Hauptlieferanten von Miracle-Ear – hauptsächlich Sonova, Demant und Starkey – könnten im Laufe der Zeit einige Gegenwindhaufen haben, wenn Amplifon mehr Volumen zu GN-gebauten Produkten verlagert. Bernstein's Susannah Ludwig und Kollegen deuten darauf hin, dass dies allmählich 2–4% des Umsatzes von Sonova und Demant beeinflussen könnte (Starkey ist ein privat geführtes Unternehmen, daher sind Verkaufszahlen nicht verfügbar, aber Sawalich räumte ein, dass sie nicht unerheblich waren).
Amplifon sagt, dass es beabsichtigt, GN Hearings Identität, Marken und Kernfähigkeiten in der kombinierten Organisation zu bewahren (siehe unten oder laden Sie unsere Karte für weitere Details herunter). Und das ist sinnvoll. Es besteht Potenzial für großflächige Gegenbewegung. Einige unabhängige Hörhilfe-Anbieter haben bereits öffentlich auf LinkedIn beklagt, dass GN möglicherweise nicht mehr als einer der wenigen großen globalen Hersteller angesehen wird, die sich zum Liefern hochwertiger Produkte und Dienstleistungen an hauptsächlich unabhängige Praxen verpflichten. Wenn dieses Gefühl sich ausbreitet, könnte GN etwas Wohlwollen bei unabhängigen Anbietern verlieren, die unsicher sind, was die Fusion für zukünftige Innovation und Unterstützung bedeuten könnte, und damit die Tür für konkurrierende Hersteller öffnen.
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Aber Änderungen werden wahrscheinlich nicht unmittelbar eintreten. Granholm-Leth glaubt, dass Amplifon die Miracle-Ear- und Beltone-Netzwerke wahrscheinlich viele Jahre lang getrennt halten möchte. Aus diesem Grund können sie möglicherweise einfach weiterhin Drittanbieter-Lieferanten für Miracle-Ear aus strategischen Gründen nutzen: Es könnte helfen, Markendifferenzierung zu bewahren und gleichzeitig eine plötzliche Unterbrechung in Software, Arbeitsabläufen und Produktmix zu vermeiden.
Tatsächlich ist eine der interessantesten Fragen, die durch die Transaktion aufgeworfen wird, ob Amplifon die beiden Unternehmen wirklich unterschiedlich halten kann. Miracle-Ear ist ein hybrides System mit unternehmenseigenen und franchisierten Läden, während Beltone mit seiner unabhängigen Eigentumsstruktur dezentraler bleibt. Aber beide Netzwerke (und einige könnten argumentieren, dass viel der Hörhilfe-Industrie) eine alternde Bevölkerung von Eigentümern haben, hauptsächlich Hörgeräte-Spezialisten. Amplifon hat offenbar versucht, mehr Miracle-Ear-Läden zu kaufen und möchte möglicherweise mehr direkte Kontrolle über das Netzwerk, aber das Gleiche mit Beltone zu tun würde noch mehr Kapital erfordern – was von Investoren möglicherweise nicht begrüßt wird, wenn es bedeutet, erheblich auszugeben, um Läden zu akquirieren, die das Unternehmen bereits effektiv durch Versorgungs- und Markenbeziehungen beeinflusst.
Nach Sawalichs Ansicht wird Amplifon „sich durch die Nadel fädeln" müssen, wenn es seine Expansion fortsetzen, Markendifferenzierung bewahren, Beziehungen erhalten und gleichzeitig Fertigungsglaubwürdigkeit aufbauen möchte.
Granholm-Leth und ich glauben beide, dass das Amplifon-GN-Geschäft Eintrittsbarrieren für Außenseiter in der Industrie erhöhen könnte. Insbesondere sind das wachsende technologische Raffinement und die Verfügbarkeit von Hörgeräten aus China und anderen Ländern des Pazifik-Raums beeindruckend (siehe meinen Bericht von der CES 2026). Zum Beispiel bieten Elehear und Yeasound das, was HearingTracker als einige der besten OTC-Hörgeräte einstuft, und ORKA kündigte letzte Woche ein Bose-betriebenes RIC-Hörgerät mit aktiver Rauschunterdrückung an. Obwohl die meisten derzeit auf OTC beschränkt sind, scheint es wahrscheinlich, dass United Imaging, NewSound oder ein anderer großer chinesischer Spieler schließlich den US-amerikanischen verschreibungspflichtigen Hörgeräte-Markt anvisieren könnte.
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Aber während die größten globalen Hörgeräteunternehmen stärker integriert werden, wird es für neue Hersteller schwieriger, in westliche Märkte einzudringen. Statt über große unabhängige und Einzelhandelskanäle zu verkaufen, können sie zunehmend auf Online-OTC-Verkäufe, Apotheken oder Big-Box-Läden beschränkt sein, die weniger attraktiv, schwieriger zu skalieren und preissensitiver in einem hochgradig wettbewerbsintensiven Bereich sind (siehe die kürzliche HearingTracker-Preisumfrage und Analyse von Abram Bailey, AuD).
Ein anderes unter-diskutiertes Problem ist Branding. Da GN seine breiteren Jabra-Headset- und Enterprise-Audio-Geschäfte behält, muss die Jabra-Hör-Marke möglicherweise lizenziert, umstrukturiert oder schließlich neu gebrandmarkt werden. Granholm-Leth glaubt, dass GN dem Hörgeschäft erlauben könnte, die Jabra-Marke in bestimmten Kanälen unter einer Lizenzgebühr zu verwenden, zumindest für eine Zeit. Das würde den Übergang erleichtern, besonders im OTC und bei Costco, wo Jabra Enhance Select (vor nur 4 Jahren als Lively gebrandmarkt) und Jabra Enhance Pro bereits etablierte Anerkennung haben.
Und die Geschichte bietet eine andere Warnung. Während Phonaks fehlgeschlagenem Versuch, GN ReSound 2006–2007 zu erwerben, reduzierte GN seine Investitionen in Forschung und Produktentwicklung, während das Geschäft in der Schwebe war. Für ein Unternehmen, das lange für bahnbrechende „Premieren" in der Hörgeräte-Technologie bekannt war, erwies sich diese Pause als kostspielig: Als deutsche Regulatoren die Transaktion 2007 blockierten, hatte ReSound den Schwung verloren und fand sich selbst im Nachteil wieder – eine Position, an die es nicht gewöhnt war. Ähnliches könnte wieder passieren, wenn die aktuelle Amplifon-Transaktion lange dauert, obwohl die Kartellprobleme dieses Mal erheblich anders sind. Wiederum könnte das größere Risiko in der Umsetzung liegen: Ressourcenablenkungen, Talentflucht, Integrationsmüdigkeit und verzögerte Produktzyklen.
Als ich Granholm-Leth bat, als Vegas-Buchmacher zum Geschäft zu fungieren, schätzt er die Chancen einer Übernahme nun auf etwa 80%, mit einer geringeren Chance auf eine kompliziertere Demant-bezogene Alternative. Obwohl immer noch möglich, scheint das wahrscheinlichste Ergebnis nicht ein Bieterwettkampf, sondern eine Umgestaltung des Hörgeräte-Marktes durch eine kraftvolle Kombination von Einzelhandels-Skalierbarkeit, Patientenzugang und Fertigungskontrolle zu sein.
Jedoch könnte das Amplifon-GN-Geschäft zumindest kurzfristig größere Auswirkungen auf den globalen Hörgeräte-Markt haben. Wie Sawalich es prägnant ausdrückte: „Wenn ich an den US-Markt denke, sehe ich das nicht sofort viel ändern. Letztendlich wird alles davon abhängen, welches Endergebnis aus diesem neuen Unternehmen wird. Es wird großartige Führung und eine klare Vision erfordern, um diesen Kurs zu setzen, und sie werden diese durch die Nadel fädeln müssen."
Karl Strom ist der Chefredakteur von HearingTracker. Er war Gründungsredakteur des The Hearing Review und berichtet seit über 30 Jahren über die Hörhilfeindustrie.
