GN CEO Peter Karlströmer zum GN-Amplifon-Deal: „Wir schaffen ein noch stärkeres Unternehmen“

Die geplante Übernahme von GN Hearing durch Amplifon kam für viele in der Hörgerätebranche überraschend und könnte die Landkarte der Hörgesundheitsversorgung neu zeichnen. Der im März angekündigte Deal über $2.6 billion würde ReSound, Beltone, Jabra Enhance, Interton, Danavox/Danalogic sowie die zugehörigen Bereiche Forschung und Entwicklung, Produktion, Betrieb und geistiges Eigentum von GN Hearing unter das Dach von Amplifon bringen, einem der weltweit größten reinen Hörversorgungsanbieter im Einzelhandel.

Der Deal würde einen strategischen Wandel für GN markieren, das aus dem Geschäft mit Hörgesundheitsversorgung aussteigen und sich auf seine Kommunikationssparte Jabra enterprise sowie das Gaming-Geschäft SteelSeries konzentrieren würde, während es gleichzeitig eine bedeutende Beteiligung an Amplifon behalten würde. Für Amplifon – ein Unternehmen, das traditionell die Produktion gemieden hat – würde der Deal einen großen Schritt hin zu einer integrierten Hörgesundheitsversorgung darstellen.

Um besser zu verstehen, was die Übernahme für Verbraucher, Kliniker, unabhängige Anbieter sowie die Marken ReSound, Beltone und Jabra Enhance bedeuten könnte, sprach HearingTracker mit dem CEO der GN Group, Peter Karlströmer.

Das folgende Gespräch wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

HearingTracker: Was sehen Sie als die wichtigsten Gründe für den GN-Amplifon-Deal, und wie kam er zustande?

Peter Karlströmer:  Die GN Group ist sehr stolz auf das Hörgerätegeschäft. Es ist seit Langem ein zentraler Bestandteil der Gruppe. Neben Hörgeräten hatten wir unser Geschäft für Unternehmenskommunikation mit der Marke Jabra und in jüngerer Zeit das Geschäft mit Unterhaltungselektronik und Gaming mit SteelSeries.

In den vergangenen Jahren haben wir uns zunehmend darauf konzentriert, die Vorteile der verschiedenen Bereiche von GN zu realisieren und darauf, wie sie – insbesondere durch Innovationen – im Rahmen unserer One GN-Initiative zueinander beitragen können.

Allein auf der Hörgeräteseite betrachtet, fühlen wir uns mit den von uns entwickelten Innovationen sehr gut aufgestellt. Wir haben erfolgreiche Produkte wie ReSound Vivia und Beltone Envision auf den Markt gebracht, und der Umsatz ist gewachsen.

Für mich ist jedoch noch wichtiger, dass die Zahl der Nutzer unserer Produkte gestiegen ist. Das ist oft die beste Anerkennung, die man bekommen kann; sie zeigt einem, dass man die richtigen Dinge tut. Wir tun dies also definitiv nicht aufgrund mangelnder Innovation oder fehlenden Glaubens an das Geschäft. Wir fühlen uns sehr gut mit der Entwicklung, auf der wir uns befunden haben, und in vielerlei Hinsicht hatten wir starken Rückenwind.

GN ist stolz darauf, ein führender Innovator im Bereich Hörgerät zu sein und danach zu streben, unsere Nutzer und Patienten, ihre Herausforderungen und die Frage, wie wir helfen können, zu verstehen. Wir kennen die Technologie gut und sind ein außergewöhnlicher Entwickler und Hersteller von Hörgeräten.

Amplifon ist natürlich einer der größten globalen Händler für Hörgeräte mit mehr als 10.000 Kliniken und Verkaufsstellen. Vielleicht noch wichtiger ist, dass es an jedem dieser Standorte einen Audiologen oder Hörakustiker gibt, der wirklich versteht, wie man Patienten helfen kann, und täglich Patienten betreut.

Diese Art von Erkenntnissen und Daten kann uns – zusammen mit unseren Stärken – dabei helfen, Produkte und Dienstleistungen noch besser und schneller zu innovieren. Angesichts dessen denke ich auch, dass wir für das, was wir verkaufen, angemessen bezahlt wurden, sodass es aus Sicht unserer Aktionäre sinnvoll ist. Der Hauptgrund ist jedoch, dass wir glauben, ein noch stärkeres GN zu schaffen.

HearingTracker: Die Vereinbarung hilft GN auch dabei, Schulden abzubauen und sich auf seine anderen Audiogeschäfte neu auszurichten. Wie sehr spielte das bei der Entscheidung eine Rolle?

Karlströmer: Wir hatten über einen relativ langen Zeitraum zu viele Schulden und haben daran gearbeitet, diese abzubauen. Schulden sind jedoch nicht der Grund dafür; wir hätten die Verschuldungssituation in den nächsten Jahren durchaus durch die Geschäftstätigkeit des Unternehmens angehen können.

Wir verstehen, dass dies eine große Veränderung ist. Insbesondere Audiologen und Hörakustiker, die mit uns zusammenarbeiten, könnten einige Fragen haben. Ich kann nicht im Namen von Amplifon sprechen, aber ich weiß, dass sie genau dieselbe Vision teilen, und ich kann sagen, dass all die großartigen Menschen bei GN, die heute mit ihnen zusammenarbeiten, sehr daran interessiert sind, weiterhin mit ihnen zusammenzuarbeiten und sie so zu betreuen, wie sie es jetzt tun. Das ist unsere Absicht, und ich weiß, dass Amplifon diesem identischen Weg voll verpflichtet ist.

HearingTracker: Was sollten aktuelle Träger von ReSound- und Beltone-Hörgeräten erwarten? Wird sich bei Produkten, Apps, Anpasssoftware, Service oder Support etwas ändern?

Karlströmer: Ich glaube nicht, dass Nutzer kurzfristig mit vielen Veränderungen rechnen sollten. Es dauert eine Weile, ein Hörgerät zu entwickeln, und wir haben später in diesem Jahr spannende Neuigkeiten angekündigt. Alle Innovationen in Hardware und Software werden wie geplant erfolgen.

Daher glaube ich nicht, dass es zu Unterbrechungen oder Veränderungen in der Art und Weise kommen wird, wie Verbraucher uns kennengelernt haben. Wenn man 3 bis 5 Jahre vorausblickt, hoffe ich, dass wir dann noch besser werden und vielleicht Probleme lösen können, die heute noch nicht vollständig gelöst sind. Auch dies wird Amplifon entscheiden müssen.

HearingTracker: GN hat bereits zuvor eine schwierige gescheiterte Übernahme im Hörbereich erlebt, als der versuchte Kauf von GN ReSound durch Phonak 2007 blockiert wurde. Damals verlor GN etwas an Boden in Forschung und Entwicklung sowie Produktentwicklung. Besteht die Gefahr eines Rückstands bei der Technologieentwicklung, während diese Transaktion abgeschlossen wird?

Karlströmer: Ich mache mir über dieses spezifische Thema nicht wirklich Sorgen. In diesem Fall ist es wichtig, sich vor Augen zu führen, dass es sich um eine vertikale Integration handelt. Anders als bei der Phonak-Transaktion verfügt Amplifon weder über eine konkurrierende Plattform noch über konkurrierende Forschung und Entwicklung. Wir sind letztlich gewissermaßen die Hörgeräte.

Daher glaube ich nicht, dass diesbezüglich ein Risiko besteht. Wir sind sehr entschlossen, das, was wir in der Pipeline haben, erfolgreich auf den Markt zu bringen.

Ich muss allerdings einschränkend sagen, dass dies nach dem Abschluss natürlich zur Entscheidung von Amplifon wird; sie sind in dieser Hinsicht die letztendlichen Entscheidungsträger. Nach meinem Verständnis unserer Gespräche würden sie jedoch eher die Innovation noch stärker vorantreiben und weiter ausbauen. Technische Innovation ist einer der Gründe, warum sie GN Hearing übernehmen.

HearingTracker: Es gibt eine wechselvolle Geschichte von Hörgeräteherstellern, die Abgabenetzwerke kaufen und betreiben. Diese Transaktion wirft die umgekehrte Frage auf: Kann ein Händler effektiv zu einem Hersteller werden?

Karlströmer: Das ist eine berechtigte Frage. Amplifon hat während dieses gesamten Prozesses unseren wichtigsten Talenten auf der Hörgeräteseite große Aufmerksamkeit gewidmet. Sie werden wirklich das gesamte Team übernehmen: in Forschung und Entwicklung, in der Führung, im Vertrieb und in den Regionen weltweit.

Ich glaube, sie werden großen Wert darauf legen, sich um die Mitarbeiter zu kümmern und ein Umfeld zu schaffen, in dem diese Menschen das Geschäft weiterhin vorantreiben können. Ich habe den CEO von Amplifon, Enrico Vita, sagen hören, dass es in Mailand ein Zentrum für den Einzelhandel und in Dänemark ein Zentrum für Hörgeräte geben wird. Daher wird es zwar meiner Meinung nach unvermeidliche Veränderungen geben, aber auch viel Kontinuität. Es ist nicht so, dass alles auf den Kopf gestellt wird.

Ich denke, sie respektieren in sehr positiver Weise vieles von dem, was GN in den vergangenen Jahren erreicht hat. Sie möchten, dass dies fortgesetzt wird. Sich um Menschen zu kümmern, ist der Weg, dies zu erreichen.

HearingTracker: GN hat kürzlich einen wichtigen nordamerikanischen Hauptsitz sowie eine Produktions- und Vertriebseinrichtung in Shakopee, Minnesota, eröffnet. Wie wird die Trennung an Standorten wie diesem funktionieren?

Karlströmer: Wir werden diese Arten von Fragen in den kommenden Monaten behandeln. Was jedoch die Hörsparte betrifft, ist diese vertikale Integration darauf ausgelegt, Synergien bei minimalen Überschneidungen zwischen unseren Betriebsabläufen zu schaffen.

HearingTracker: GN hat in den letzten Jahren seine „One GN“-Strategie betont. Hat das die Trennung erschwert?

Karlströmer: One GN war in den letzten Jahren wirklich Teil unseres Erfolgs. Es hat uns auf der Hörgeräteseite geholfen, sowohl in Bezug auf Innovation als auch im operativen Bereich, etwa bei Qualität und Fertigung. Wir haben viel gelernt.

Unter dem Dach von One GN waren wir auf einem guten Weg, und wir hätten das auch weiterhin gut machen können. Aber wenn man eine längerfristige Perspektive einnimmt, denke ich, dass dies noch besser sein wird. Vieles von dem, was wir gelernt haben, und die Verbesserungen, die wir in den letzten Jahren vorgenommen haben, werden in beiden Organisationen bestehen bleiben. Mit anderen Worten: Das sind dauerhafte Verbesserungen.

HearingTracker: Auf dem US-Markt waren Beltone und Miracle-Ear historisch gesehen harte Wettbewerber. Amplifon hat erklärt, dass es beabsichtigt, die Marken von GN Hearing zu erhalten. Wie sehen Sie aus Ihrer Perspektive, dass diese Marken ihre getrennten Identitäten bewahren?

Karlströmer: Auch das ist eher eine Frage für Amplifon, aber meiner Meinung nach ist Beltone seit sehr langer Zeit eine großartige Marke. Ich glaube, das Amplifon-Team weiß das und respektiert es. Und es ist nicht nur eine Marke; es sind Eigentümer, Familien und manchmal Generationen, die sich über die Jahre hinweg diesen Unternehmen verpflichtet haben.

Aber GN hat, wie Sie wissen, mehrere Marken. In vielen Ländern wurde dies stets mit einem gesunden Maß an Trennung und Differenzierung gehandhabt.

HearingTracker: Jabra Enhance ist besonders kompliziert, weil GN das breitere Enterprise-Geschäft behält. Sehen Sie die Marke Jabra Enhance im OTC- und Costco-Kanal eingesetzt?

Karlströmer: Dafür sind wir sehr offen. Dann wird es natürlich, denke ich, zu einer Diskussion mit den größeren Kunden darüber kommen, was sie bevorzugen.

HearingTracker: Was würde für beide Unternehmen drei bis fünf Jahre nach Abschluss der Transaktion Erfolg bedeuten?

Karlströmer: Wenn die Transaktion genehmigt wird, würde Erfolg für das Hörgerätegeschäft bedeuten, sicherzustellen, dass sich die Innovation weiterhin beschleunigt und dass Kunden auf der ganzen Welt gut betreut werden und gleichzeitig von der Integration profitieren. Das ist für mich Erfolg.

Für den Rest von GN könnte das bereits ein langes Interview für sich sein. Es passiert so viel darin, wie AI die Art und Weise verändert, wie wir in Unternehmen arbeiten. Mit Jabra sind wir ein führendes Unternehmen im Bereich Enterprise Collaboration, und wir möchten Unternehmen wirklich dabei helfen, in diese neue Arbeitsweise überzugehen – von hybrider Arbeit und Remote-Arbeit bis hin zu völlig neuen Formen der Arbeit mit AI-Agenten, Computern und Büros.

Und dann würde ich auch das Gaming-Geschäft hervorheben. SteelSeries wird von Gamern sehr geschätzt. Es gibt immer mehr Gamer aller Art. Das Durchschnittsalter von Gamern liegt deutlich über 30, und es gibt eine wachsende Gruppe von Gamern über 50 und über 60. Außerdem sind etwa die Hälfte aller neuen Gamer Frauen. Gaming wird zu einem breit angelegten Phänomen, und wir haben eine spannende Plattform, auf der wir aufbauen können.

HearingTracker: GN wird auch einen beträchtlichen Anteil an Amplifon halten, sodass Sie weiterhin ein Interesse am Erfolg von Amplifon haben werden, richtig?

Karlströmer: Absolut. Sie heben hier etwas Wichtiges hervor: Wir glauben sehr an die Wertschöpfung dessen, was die beiden Unternehmen hier gemeinsam tun. Daher waren wir bereit, einen Teil des Transaktionspreises in Amplifon-Aktien zu akzeptieren. Wenn wir dies also gemeinsam gut machen, wird es auch Vorteile für die GN-Aktionäre geben.

Und dies steht auch in direktem Zusammenhang damit, wie wichtig es ist, dass wir uns weiterhin um alle unsere Kunden kümmern. Daran arbeitet unser Team Tag und Nacht, jetzt und auch in Zukunft.