Phonak EON bringt die KI-Leistung von Sphere in eine kleinere, zugänglichere Ära

Mit der Einführung seines neuen EON Hörgeräts baut Phonak auf dem Erfolg seiner beliebten Infinio and Infinio Ultra Sphere line auf – diesmal jedoch, indem einige der Kompromisse beseitigt werden, die mit dem ursprünglichen Durchbruch einhergingen.

Bei einer besonderen Enthüllung auf dem Gelände des Ravinia Festival in Chicago am 24. August erläuterte Phonak rund 400 Hörakustikern und Medienvertretern die audiologischen, technischen und wissenschaftlichen Gründe für seine neueste Flaggschiffplattform.

Die Infinio-Linie von Phonak, die Mitte 2024 eingeführt und Ende 2025 mit dem „Ultra“-Firmware-Update aktualisiert wurde, lässt sich kaum anders als ein voller Erfolg beschreiben. Sie sorgte bei der Einführung für enormes Aufsehen und führt weiterhin die Rangliste für Rezept Hörgeräte von HearAdvisor für Sprachverstehen im Lärm an – die Leistungspriorität Nr. 1 für viele Verbraucher.

EON versucht nicht, diese Erfolgsformel zu ersetzen. Stattdessen besteht die wichtigste ermöglichende Veränderung darin, den ursprünglichen DEEPSONIC AI-Chip von Sphere durch den neuen, energieeffizienteren HYPERSONIC-Chip zu ersetzen. Zusammen mit einem neu trainierten Spheric Speech Clarity 3.0-Algorithmus ermöglicht der neue Prozessor Phonak, die Echtzeit-Sprachtrennleistung von Sphere beizubehalten und das Gerät gleichzeitig 25% kleiner und 20% leichter zu machen. EON ergänzt außerdem Auracast und WindBlock 2.0 und erweitert Spheric Speech Clarity auf die Leistungsstufe Standard 50.

Mit anderen Worten: Die Veranstaltung in Chicago positionierte EON weniger als radikalen Bruch mit Infinio, sondern vielmehr als dessen vollständigere – und breiter zugängliche – Umsetzung.

Gründe beseitigen, warum Verbraucher „nein“ sagen

Nicholai Dessypris, Präsident von Sonova North America, ordnete EON in Sonovas übergeordnetes Ziel ein, bis 2030 30 Millionen Menschen das zu ermöglichen, was das Unternehmen als „Freude am Hören“ bezeichnet. Seinen Angaben zufolge beruht die Strategie teilweise auf „Innovation für Akzeptanz“ – der Entwicklung von Produkten und Designs, die mehr Menschen dazu bewegen, den Schritt zu wagen und Hilfe beim Hören zu suchen.

In einem Interview nach der Präsentation sagte Dessypris, dass Verbraucher viele Gründe haben, Hörgeräte anzunehmen oder abzulehnen. „Was jemanden dazu bewegt, Hörtechnologie anzunehmen, ist eine sehr breite Palette, und man möchte nie in die Situation geraten, Menschen einen Grund zu geben, sie nicht anzunehmen“, sagte er gegenüber HearingTracker. „Indem EON Sphere kleiner gemacht wird, gibt es einen Reibungspunkt weniger. Viele Versorger möchten den Patienten eine Wahlmöglichkeit geben, und manchmal steht diese Wahl sehr im Vordergrund, weil sie physisch ist und nicht leistungsgetrieben. Jetzt ist die Größe kein Hindernis mehr.“

Jimena Garcia, Chief Marketing Officer von Sonova North America, sagte, dass die Leistung von Infinio Sphere die Bedenken hinsichtlich seiner Größe im Allgemeinen überwog. Sie habe jedoch Hörakustiker getroffen, die sein größeres Gehäuse als Nachteil nannten. EON beseitigt diesen Einwand.

Die Veränderung bestehe darin, sagte sie, von der „vertrauenswürdigsten“ Hörgerät-Marke zur „begehrtesten“ zu werden – ein Ziel, das nun erreichbarer erscheine, nachdem viele Verbraucher in Hörakustik-Fachgeschäften „Sphere“ namentlich nachfragten. Der Wettbewerb von Phonak um die Aufmerksamkeit der Verbraucher beschränke sich nicht länger auf andere Hörgerät-Hersteller; er umfasse auch etablierte Technologiemarken, die hohe Erwartungen an Design und Kundenerlebnis geschaffen hätten, wie Apple und Dyson.

„Mit diesem Launch bringen wir nicht nur eine neue Plattform auf den Markt; wir entfesseln die Marke Phonak“, sagte Garcia dem Publikum. „Wir möchten dazu beitragen, die menschliche Verbindung zu gestalten. Es geht nicht nur um Technologie. Wir möchten damit beginnen, was sie für Patienten bedeutet und was Patienten wahrnehmen – zunächst das Ergebnis im Alltag.“

Markenbildung war bei der Auswahl eines Hörgeräts nie ein großer Faktor. Für Hörakustiker und Phonak hat dieser neue Ansatz ein praktisches Ziel: mehr Patienten, die Fachgeschäfte betreten und sich bereits für eine bestimmte Technologie interessieren und danach fragen.

Klarheit, Verbindung und ein Gerät, das bei der Nutzung in den Hintergrund tritt

Christine Jones, AuD, Vice President of Audiology für Phonak U.S., und Michael Preuss, leitender Audiologie-Manager bei Phonak und leitender Audiologe für EON, strukturierten die Produktgeschichte um drei Themen: intuitives Design, unbegrenzte Verbindungen und adaptive Klarheit.

Preuss brachte die Perspektive eines Nutzers in die Diskussion ein. Er ist Audiologe, trägt aber seit seinem 3. Lebensjahr auch Hörgeräte und hat eine hochgradige bis an Taubheit grenzende Schwerhörigkeit. Ein Hörgerät sei, so sagte er, eine Technologie, die länger als fast jedes andere Gerät getragen werde; deshalb sollte es „einfach nur aufgesetzt werden müssen und dann in den Hintergrund treten“.

„Hörgerät-Design ist keine Dekoration“, erklärte Preuss. „Mit Design meinen wir Problemlösung. Großartiges Design entsteht, wenn Hardware, Software, Zubehör und Arbeitsabläufe harmonisiert werden, um das Nutzererlebnis zu verbessern.“

Das ursprüngliche Infinio Sphere erwies sich als äußerst wirksam bei der Trennung von Sprache und Lärm, doch seine intensive Verarbeitung machte es auch energiehungrig – ein Nachteil, den Phonak mit dem nachfolgenden Ultra-Firmware-Update weitgehend behob.

EON führt diese Effizienzarbeit weiter. Preuss berichtete, die Geräte an einem anspruchsvollen Tag mehr als 15 Stunden getragen zu haben, darunter nahezu 5 Stunden Streaming und mehr als 7 Stunden unter Bedingungen mit Sprache bei starkem Lärm, und dabei mit etwa einem Viertel der verbleibenden Akkuladung abgeschlossen zu haben. Phonak gibt bei weniger intensiver Nutzung bis zu 38 Stunden pro Ladung und in einem Szenario mit gemischter Nutzung, das Streaming und Spheric Speech Clarity einschließt, ungefähr 22 Stunden an.

Für jemanden, der einen Großteil seiner Freizeit im Freien mit Wandern, Radfahren und der Teilnahme an Ausdauerwettkämpfen verbringt, bleibt laut Preuss der wichtigste Vorteil von EON seine Fähigkeit, ihm dabei zu helfen, bei Lärm und schwierigen Wetterbedingungen zu hören. Er beschrieb, dass er einen Großteil seines Lebens davon ausging, sein Hörverlust sei der Grund dafür, dass er Sprache in schwierigen Umgebungen nicht verstehen könne. EON Sphere ließ ihn erkennen, dass sein Hörverlust nicht die einzige Einschränkung war; auch die frühere Hörtechnologie – so gut sie für ihre Zeit gewesen war – hatte ihre Grenzen.

„35 Jahre lang dachte ich, mein Hörverlust sei der Grund dafür, dass ich in schwierigen Hörsituationen nicht verstehen konnte“, sagte er. „Die ganze Zeit dachte ich, mein Hörverlust würde mich darin einschränken, in diesen Umgebungen gute Leistungen zu erbringen. Ich lag falsch. Wir beseitigen jetzt diese Einschränkungen für Menschen mit Hörverlust, die Hörgeräte tragen.“

Meine eigenen ersten Eindrücke von EON

Ich konnte ein Paar EON Audéo Sphere Hörgeräte in Ravinia und am folgenden Wochenende auf einer Reise ausprobieren, die dem Umzug meines Sohnes in sein Erstsemester-Wohnheim an der University of Wisconsin-Madison gewidmet war. Zuvor hatte mich das Infinio Audéo Sphere beeindruckt, ich hatte jedoch auch seine Artefakte im „Sphere mode“ in sehr lauten Umgebungen kommentiert. In diesen Situationen arbeitete das DNN auf Hochtouren und konnte die Stimme des Lautsprechers zeitweise blechern oder roboterhaft klingen lassen. Mit EON nutzte ich den Sphere mode mehrfach, und er funktionierte sehr gut; mein Eindruck war, dass ich weniger Artefakte bemerkte und Stimmen natürlicher klangen. Besonders gefiel mir, dass es bei Bedarf automatisch aktiviert wurde, anstatt dass ich umständlich nach der App suchen musste.

Nachdem ich mit der myPhonak App experimentiert hatte, bevorzugte ich häufig die Einstellung des Clarity equalizer (nicht zu verwechseln mit Spheric Speech Clarity 3.0). Sie machte die Stimme meiner Frau in einem belebten Restaurant leichter verständlich und erzeugte, etwas unerwartet, sogar den Klang, den ich beim Zuhören in einer lärmenden Dueling-Pianos-Bar und bei einem Samba-Konzert im Freien bevorzugte. Die Clarity-Einstellung betont mittlere und insbesondere höhere Frequenzen (etwa +3 dB im Mitteltonbereich und etwa +6 dB im Hochtonbereich), wodurch Sprachkonsonanten und musikalische Details möglicherweise stärker hervorgehoben wurden. Mein relativ geringgradiger abfallender Hörverlust und die anfängliche Anpassung („first fit“) der Demonstrationsgeräte beeinflussten diese Präferenz wahrscheinlich, und ich führte keine kontrollierten Vergleiche mit dem speziellen Music-Programm von EON durch. Die Erfahrung zeigte jedoch, wie eine geringfügige Veränderung der Frequenzbalance sowohl das Sprachverstehen als auch den Genuss in Alltagssituationen beeinflussen kann. Insgesamt war ich davon beeindruckt, wie ich sowohl von natürlichem Klang als auch von außergewöhnlichem Hören im Lärm „auf Abruf“ profitieren konnte.

Es wird sehr interessant sein, die Ergebnisse der unabhängigen Tests des HearAdvisor-Labors von EON zu sehen, die wir hoffentlich bald veröffentlichen werden. Meine Prognose ist, dass das Labor keinen wesentlichen Anstieg bei der Sprach-im-Lärm-Metrik feststellen wird (teilweise weil Infinio Sphere bereits die bisher höchsten Bewertungen hat), aber ich kann mir vorstellen, dass die Bewertungen für allgemeine Klangqualität, Musik und Preis-Leistungs-Verhältnis steigen könnten.

Sphere kleiner machen, ohne Leistung einzubüßen

Die Entwicklung von Hörgeräten hat Ingenieure schon immer dazu gezwungen, konkurrierende Prioritäten auszubalancieren: Eine höhere Rechenleistung kann die Klangverarbeitung verbessern, erhöht aber auch den Energiebedarf, was möglicherweise eine größere Batterie und ein größeres Gehäuse erfordert. In einer von Kevin Seitz-Paquette, AuD, Director des Phonak Audiology Research Center (PARC), moderierten Präsentation erklärten Phonak-Forschende, warum die Verkleinerung von Sphere ohne Einbußen bei Klangqualität, Verarbeitungskapazität oder Batterielaufzeit weit mehr als eine Neugestaltung seines Äußeren erforderte.

Ingenieur Paul Meyer-Rachner, der mit dem Sonova-Team hinter Spheric Speech Clarity arbeitet, unterschied zwischen zwei grundlegenden Anwendungen von DNNs in Hörgeräten. Ein Netzwerk mit relativ geringer Komplexität kann eine akustische Szene klassifizieren und eine Reihe von Wahrscheinlichkeiten erzeugen – Sprache im Lärm, Musik, Ruhe usw. Spheric Speech Clarity ist anders: Es befindet sich direkt im Audiopfad, verarbeitet eingehenden Schall und erzeugt alle paar Millisekunden ein saubereres Ausgangssignal.

Dafür sind Millionen von Rechenelementen und wesentlich mehr Rechenleistung erforderlich. Laut Meyer-Rachner gab es zu Beginn der Entwicklung im 2019 keinen geeigneten Chip, was Sonova dazu veranlasste, den ursprünglichen DEEPSONIC-Chip und nun für EON seinen effizienteren Nachfolger HYPERSONIC zu entwickeln.

Verbesserungen kamen auch durch Software. Das Entwicklungsteam trainiert, bewertet und modifiziert das Netzwerk kontinuierlich und passt dabei seine Trainingsdaten, Architektur und sogar die Trainingsverfahren an. Automatisierte Wahrnehmungsmodelle helfen dabei, Kandidatennetzwerke hinsichtlich Sprachverbesserung, Artefakten, Klangqualität sowie Energie- und Rechenaufwand zu prüfen, bevor Studien mit menschlichen Hörpersonen durchgeführt werden.

„Wir trainieren und lernen aus den Trainingsdaten; wir bewerten das resultierende DNN und modifizieren dann die Trainingskonfiguration“, erklärte Meyer-Rachner. „Das tun wir immer wieder. Jedes Mal, wenn wir diesen Zyklus durchlaufen, werden wir bei jedem Schritt ein wenig besser.“

Stefan Launer, PhD, Sonovas Vice President of Audiology and Health Innovation, sagte, Phonak habe beide Seiten der Gleichung optimiert: Das DNN wurde neu trainiert, um vergleichbare oder geringfügig bessere Leistung effizienter zu liefern, während der HYPERSONIC-Chip die zu seinem Betrieb erforderliche Leistung reduzierte. Phonak gibt an, dass der neue Chip 25% energieeffizienter ist, während der neu trainierte Spheric Speech Clarity Algorithmus 16% effizienter ist. Zusammen machen die Hardware- und Softwareänderungen die Sphere-Verarbeitung 37% energieeffizienter als Spheric Speech Clarity 2.0 auf Infinio Ultra.

Diese Fortschritte ermöglichten es den Ingenieuren, eine kleinere Batterie und ein kleineres Gehäuse zu verwenden, ohne auf einen ganztägigen Betrieb verzichten zu müssen. Sie helfen AutoSense OS AI 8.0 außerdem dabei, Spheric Speech Clarity bei niedrigeren Geräuschpegeln zu aktivieren und bei schwankenden Schallpegeln länger aktiviert zu halten. In einer 30-minütigen realen Mittagsaufzeichnung verbrachte Phonak EON etwa 20% mehr Zeit in seinem Speech in Loud Noise Programm als Infinio Ultra.

Nachweise über die Sprachwerte hinaus

Jason Galster, PhD, Phonaks VP of Clinical Research, sagte, das Unternehmen habe sieben klinische Studien vor der Markteinführung an seinen audiologischen Forschungszentren in der Schweiz, Kanada und den Vereinigten Staaten durchgeführt.

Eine Forschungskooperation nutzte sowohl Elektroenzephalografie (EEG) als auch funktionelle Nahinfrarotspektroskopie (fNIRS), um die Höranstrengung zu untersuchen. Letztere misst Veränderungen der Sauerstoffversorgung des Blutes im Gehirn; zusammen zeigten die beiden objektiven Messungen laut Galster, dass die Aktivierung des DNN von Sphere die für das Hören erforderlichen kognitiven Ressourcen verringerte.

„Raten Sie mal, was passiert, wenn Sie das Störschallunterdrückungsnetzwerk von Sphere einschalten? Sie verbrauchen weniger Sauerstoff“, sagte Galster. „Das deutet auf weniger Höranstrengung und Ermüdung hin. Im Gehirn des Teilnehmers steht mehr Brennstoff – mehr Sauerstoff – für andere Aufgaben zur Verfügung. Dies ist eine objektive Messung, die zeigt, dass Sphere die Höranstrengung auf kognitiver Ebene im Gehirn reduziert.“

Phonak bewertete außerdem WindBlock 2.0, das Änderungen am physischen Mikrofonsystem mit einem Algorithmus kombiniert, der das Mikrofon mit weniger Windturbulenzen bevorzugt. In kontrollierten Tests bevorzugten 19 erfahrene Hörgeräteträger WindBlock 2.0 gegenüber der vorherigen Version hinsichtlich Sprachklarheit, Hörkomfort, Anstrengung, Natürlichkeit und allgemeiner Klangqualität.

Preuss sagte, die Verbesserung sei für ihn beim Laufen, Radfahren, auf Fährfahrten, bei Spaziergängen in der Stadt mit seinen Kindern und sogar beim Autofahren mit geöffnetem Fenster offensichtlich gewesen. WindBlock 2.0 ist über alle EON Leistungsstufen hinweg verfügbar – eine Entscheidung, die spontanen Applaus von den anwesenden Audiologen erhielt.

Dies galt auch für die Ankündigung, dass Spheric Speech Clarity auf den Stufen 90, 70 und 50 angeboten wird. Während unseres Interviews hob Dessypris diese Erweiterung als eines der wichtigsten Elemente der Einführung hervor, da sie die prägende Sphere-Technologie von Phonak für mehr Patienten zugänglich macht.

Was EON für Verbraucher und Hörakustiker bedeutet

EON kommt mit hohen Erwartungen. Infinio Sphere setzte den Branchenmaßstab für Sprachverstehen im Lärm neu, doch sein Erfolg und seine Beliebtheit setzten Phonak während des anfänglichen Ansturms auch Liefer- und Servicedruck aus. Führungskräfte des Unternehmens sagten HearingTracker, sie hätten diese Erkenntnisse umgesetzt und betonten ein erneuertes Engagement für Produktqualität, Zuverlässigkeit, Lagerbestand und Kundensupport.

Für Anbieter bietet EON eine leichter zu empfehlende Version der Sphere-Geschichte: führende Leistung beim Sprachverstehen im Lärm in einem kleineren Gehäuse, konsistentere automatische Aktivierung, starke Batterielaufzeit, breite Kompatibilität mit Telefonen und Computern, Roger, Auracast und verbessertes Hören im Freien. Die Erweiterung von Spheric Speech Clarity auf die Stufe 50 gibt Fachkräften außerdem mehr Spielraum, Leistung und die Budgets der Verbraucher in Einklang zu bringen.

Für Verbraucher ist das Angebot einfacher. EON wurde entwickelt, um mehr der Momente zu beseitigen, in denen ein Hörgerät – oder die Anstrengung des Hörens – im Weg steht.

Das ist letztlich vielleicht die beste Art, sich die Einführung in Ravinia vorzustellen. EON ist kein „Remake“ von Infinio Sphere. Stattdessen ist es der Versuch von Phonak, das zu bewahren, was Sphere außergewöhnlich machte, während Gründe beseitigt werden, aus denen Anbieter möglicherweise zögern würden, es zu empfehlen, und Hürden für Verbraucher, es zu tragen, abgebaut werden.

Dr. Jones fasste es so zusammen: „Das ist der Grund für EON: adaptive Klarheit, damit Sie sich weniger auf Komplexität und mehr auf Vertrauen konzentrieren können; unbegrenzte Verbindungen für eine reibungslose Integration in den Alltag; und intuitives Design, damit sich jede Interaktion zielgerichtet und menschenzentriert anfühlt. Das ist EON – Klarheit, die Sie hören, und Verbindung, die Sie spüren.“