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Amplifons geplante Übernahme von GN Hearing überraschte viele in der Hörakustik-Branche, und es hat das Potenzial, die Landkarte der Hörakustik neu zu zeichnen. Das 2,6-Milliarden-Dollar-Geschäft, das im März angekündigt wurde, würde ReSound, Beltone, Jabra Enhance, Interton, Danavox/Danalogic und GN Hearing's zugehörige F&E, Fertigung, Operationen und geistiges Eigentum in die Hand von Amplifon bringen, einem der weltweit größten reinen Hörakustik-Einzelhandelsketten.
Das Geschäft würde einen strategischen Wendepunkt für GN markieren, das das Hörakustik-Geschäft verlassen und sich auf seine Jabra-Unternehmenskommunikation und SteelSeries-Spielegeschäfte konzentrieren würde, während es eine bedeutende Beteiligung an Amplifon behält. Für Amplifon – ein Unternehmen, das traditionell Fertigung gemieden hat – würde das Geschäft einen großen Schritt in die integrierte Hörakustik markieren.
Um besser zu verstehen, was die Übernahme für Verbraucher, Kliniker, unabhängige Anbieter und die Marken ReSound, Beltone und Jabra Enhance bedeuten könnte, sprach HearingTracker mit GN Group CEO Peter Karlströmer.
Das folgende Gespräch wurde gekürzt und zum Zweck der Klarheit bearbeitet.
HearingTracker: Welche Gründe sehen Sie für das GN-Amplifon-Geschäft, und wie ist es zustande gekommen?
Peter Karlströmer: Die GN Group ist sehr stolz auf das Hörakustik-Geschäft. Es ist schon lange ein Kernbestandteil der Gruppe. Zusätzlich zu Hörgeräten hatten wir unser Unternehmenskommunikationsgeschäft mit der Marke Jabra und in jüngster Zeit das Consumer-Electronics- und Gaming-Geschäft mit SteelSeries.
In den letzten Jahren haben wir uns zunehmend darauf konzentriert, die Vorteile der verschiedenen Bereiche von GN zu nutzen und wie sie voneinander profitieren können, besonders bei Innovationen, durch unsere One-GN-Initiative.
Wenn man sich nur die Hörakustik-Seite anschaut, sind wir mit den Innovationen, die wir vorgenommen haben, sehr zufrieden. Wir haben erfolgreiche Produkte wie ReSound Vivia und Beltone Envision auf den Markt gebracht, und der Umsatz ist gewachsen.
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Aber noch wichtiger für mich ist, dass die Anzahl der Benutzer unserer Produkte gestiegen ist. Das ist oft die beste Anerkennung, die man bekommen kann; sie sagt dir, dass du die richtigen Dinge tust. Also machen wir das definitiv nicht wegen mangelnder Innovation oder mangelndem Vertrauen in das Geschäft. Wir fühlen uns sehr gut über die Flugbahn, auf der wir waren, und in vielerlei Hinsicht hatten wir eine starke Dynamik.
GN ist stolz darauf, ein führender Innovator im Bereich Hörhilfen zu sein und danach zu streben, unsere Benutzer und Patienten, ihre Herausforderungen und wie wir ihnen helfen können, zu verstehen. Wir kennen die Technologie gut und sind ein außergewöhnlicher Entwickler und Hersteller von Hörhilfen.
Amplifon ist natürlich einer der größten globalen Einzelhandelshändler für Hörhilfen mit mehr als 10.000 Kliniken und Verkaufsstellen. Vielleicht noch wichtiger: An jedem dieser Orte gibt es einen Audiologen oder einen Fachmann im Bereich Hörkorrekturen, der wirklich versteht, wie man Patienten hilft und Patienten jeden Tag sieht.
Diese Art von Einblick und Daten – zusammen mit unseren Stärken – können helfen, Produkte und Dienstleistungen noch besser und schneller zu innovieren. Angesichts dessen denke ich auch, dass wir für das, was wir verkaufen, fair bezahlt worden sind, daher macht es aus Sicht unserer Aktionäre Sinn. Aber der Hauptgrund ist, dass wir denken, dass wir einen noch stärkeren GN schaffen.
HearingTracker: Das Geschäft hilft GN auch, Schulden abzubauen und sich um seine anderen Audiounternehmen neu auszurichten. Wie sehr hat das die Entscheidung beeinflusst?
Karlströmer: Wir hatten relativ lange Zeit zu viele Schulden und haben diese abgebaut. Schulden sind jedoch nicht der Grund für diesen Schritt; wir hätten die Schuldensituation in den nächsten Jahren durchaus durch den Betrieb des Unternehmens lösen können.
Allerdings ermöglicht uns diese Transaktion, unsere ganze Aufmerksamkeit auf das Wachstum unserer anderen Geschäfte zu richten, wo wir auch viele Möglichkeiten sehen. Wir können dort ein bisschen stärker einsteigen.
HearingTracker: Einige langjährige Branchenbeobachter waren überrascht, dass GN nicht mit einem anderen Hörgerätehersteller endete, etwa mit Demant, das nur ein paar Straßenecken von Ballerup entfernt ansässig ist. Warum Amplifon?
Karlströmer: Wir haben großen Respekt vor all unseren Mitbewerbern in der Branche, einschließlich Demant. Unser Vorstand hat natürlich alle Möglichkeiten und Alternativen berücksichtigt und festgestellt, dass dies am vorteilhaftesten ist. Aus den Gründen, die ich bereits erwähnt habe, ist es eine sehr gute Übereinstimmung, die zwei hochgradig komplementäre Unternehmen zusammenbringt, mit grundsätzlich keiner Überschneidung.
HearingTracker: Sehen Sie mögliche Hindernisse bei der Fertigstellung der Vereinbarung, wie behördliche Reibereien, Kartellbehörden oder einen anderen Bieter?
Karlströmer: Die Transaktion unterliegt natürlich behördlichen Genehmigungen. Und das ist im Moment das Wichtigste.
Wir glauben, dass dies grundsätzlich eine vertikale Integration ist, die den Verbrauchern zugute kommt und Innovation vorantreibt, und wir freuen uns darauf, konstruktiv mit Regulierungsbehörden zusammenzuarbeiten, während der Prozess seinen Lauf nimmt.
HearingTracker: Was könnte das Geschäft in praktischer Hinsicht für die Hörindustrie und für Kliniker bedeuten?
Karlströmer: Ich habe sehr große Hoffnungen, dass die Übernahme sowohl Technologie als auch Dienstleistungen für Kliniker verbessern wird. Natürlich ist [Amplifon] am besten geeignet, diese Frage zu beantworten.
Aber meine Ansicht ist, dass, wenn das gut gemacht wird, [die GN Hearing Division] ein noch stärkerer Innovator sein wird. Die Tiefe der klinischen Erfahrung und der Daten stellt eine bedeutende Gelegenheit für die langfristige Produktentwicklung dar, obwohl die Struktur nach Abschluss natürlich Amplifon bestimmen wird.
Was mir persönlich sehr am Herzen liegt, ist, dass wir alle großartigen Partner, die wir haben – von größeren Kunden bis hin zu kleineren unabhängigen Praxen – weiterhin bedienen werden. Mein Verständnis ist, dass dies genau das ist, was Amplifon tun möchte, und sie haben dies auch mitgeteilt.
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Wir verstehen, dass dies eine große Veränderung ist. Insbesondere Audiologen und Hörakustik-Fachleute, die mit uns arbeiten, könnten einige Fragen haben. Ich kann nicht im Namen von Amplifon sprechen, aber ich weiß, dass sie die gleiche Vision mit uns teilen, und ich kann sagen, dass alle großartigen Leute bei GN, die mit ihnen heute arbeiten, sehr eifrig sind, mit ihnen weiterhin zusammenzuarbeiten und sie wie bisher zu bedienen. Das ist unsere Absicht, und ich weiß, dass Amplifon vollständig zu diesem gleichen Weg verpflichtet ist.
HearingTracker: Für aktuelle ReSound- und Beltone-Hörgeräteträger, was sollten sie erwarten? Wird sich etwas bei Produkten, Apps, Anpassungssoftware, Service oder Support ändern?
Karlströmer: Ich glaube nicht, dass Nutzer kurzfristig viele Veränderungen erwarten sollten. Es braucht eine Weile, ein Hörgerät zu entwickeln, und wir haben aufregende Nachrichten später in diesem Jahr. Alle Innovationen in Hardware und Software werden wie geplant ablaufen.
Daher denke ich nicht, dass es Störungen oder Veränderungen in der Art geben wird, wie Verbraucher uns kennen gelernt haben. Wenn Sie 3 bis 5 Jahre voraus schauen, hoffe ich, dass wir es noch besser machen und vielleicht Probleme lösen können, die heute nicht vollständig gelöst sind. Auch das wird für Amplifon zur Entscheidung stehen.
HearingTracker: GN hat früher eine schwierige gescheiterte Hörakustik-Übernahme durchgemacht, als der geplante Kauf von GN ReSound durch Phonak 2007 blockiert wurde. Damals verlor GN etwas Boden in F&E und Produktentwicklung. Besteht ein Risiko für eine Verzögerung bei der Technologieentwicklung, während dieses Geschäft finalisiert wird?
Karlströmer: Ich bin mir um diese spezifische Frage nicht wirklich Sorgen. In diesem Fall ist es wichtig zu beachten, dass dies eine vertikale Integration ist. Amplifon hat keine konkurrierende Plattform oder konkurrierende F&E, anders als beim Phonak-Geschäft. Wir sind im Grunde die Hörgeräte, sozusagen.
Daher denke ich nicht, dass es ein Risiko gibt. Wir sind sehr verpflichtet, erfolgreich zu starten, was wir in der Pipeline haben.
Ich muss präzisieren, dass dies nach Abschluss natürlich zu Amplifons Entscheidung wird; sie sind der endgültige Entscheidungsträger in dieser Hinsicht. Aber aus meinem Verständnis unserer Diskussionen möchten sie, wenn überhaupt, Innovation verdoppeln und sie noch stärker machen. Technische Innovation ist Teil des Grundes, warum sie GN Hearing akquirieren.
HearingTracker: Es gibt eine wechselvolle Geschichte von Hörgerätherstellern, die Abgabenetzwerke kaufen und betreiben. Dieses Geschäft wirft die umgekehrte Frage auf: Kann ein Einzelhändler effektiv ein Hersteller werden?
Karlströmer: Das ist eine berechtigte Frage. Amplifon hat während dieses Prozesses sehr genau auf unser Schlüsselpersonal in der Hörakustik geachtet. Sie werden wirklich das ganze Team übernehmen: auf der F&E-Seite, auf der Führungsseite, auf der Vertriebsseite und in den Regionen rund um die Welt.
Ich glaube, sie werden sehr genau auf die Betreuung von Mitarbeitern und die Schaffung eines Umfelds achten, in dem diese Leute das Geschäft weiterhin vorantreiben können. Ich habe gehört, dass Amplifon-CEO Enrico Vita sagt, dass es ein Einzelhandelszentrum in Mailand und ein Hörakustik-Zentrum in Dänemark geben wird. Während ich denke, dass es unvermeidliche Veränderungen geben wird, wird es auch viel Kontinuität geben. Es ist nicht so, als würde alles auf den Kopf gestellt.
Ich denke, auf sehr positive Weise respektieren sie viel von dem, was bei GN in den letzten Jahren erreicht wurde. Sie möchten, dass dies weitergeht. Die Betreuung von Menschen ist die Art, wie man das tut.
HearingTracker: GN hat kürzlich eine bedeutende nordamerikanische Zentrale und Fertigungs-/Vertriebsanlage in Shakopee, Minnesota eröffnet. Wie wird die Trennung an Orten wie diesem ablaufen?
Karlströmer: Wir werden diese Arten von Fragen in den nächsten Monaten durchgehen. Jedoch, soweit es die Hörakustik-Sparte betrifft, ist diese vertikale Integration darauf ausgelegt, Synergien mit minimaler Überschneidung zwischen unseren Operationen zu schaffen.
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HearingTracker: GN hat in den letzten Jahren seine "One GN"-Strategie betont. Verkomplizierte das die Trennung?
Karlströmer: One GN war wirklich Teil unseres Erfolgs in den letzten Jahren. Es hat uns auf der Hörakustik-Seite geholfen, sowohl in Bezug auf Innovation als auch auf Operationen wie Qualität und Fertigung. Wir haben viel gelernt.
Wir waren auf einer guten Flugbahn, die unter dem One-GN-Dach tätig ist, und wir hätten das gut weitermachen können. Aber wenn man eine längerfristige Perspektive einnimmt, denke ich, dass dies noch besser sein wird. Viel von dem, was wir gelernt haben und die Verbesserungen, die wir in den letzten Jahren vorgenommen haben, bleiben in beiden Organisationen. Mit anderen Worten, dies sind dauerhafte Verbesserungen.
HearingTracker: Von einem Geschäftskultur-Standpunkt aus gehen GN's Wurzeln in der Hörakustik in die 1940er Jahre zurück. Fühlt es sich seltsam an, sich von dieser Identität zu trennen?
Karlströmer: Sie haben Recht. GN hat eine starke Identität, aber es gab immer einige Menschen, die sich mehr der Hörakustik zugeneigt haben, einige dem Unternehmen, einige dem Gaming und so weiter. Wir müssen immer noch auf Details achten, um es gut zu machen.
Ich denke, es ist mehr der kulturelle Aspekt. Wir haben uns selbst als Teil desselben Unternehmens identifiziert, und jetzt werden wir das nicht sein. Ich weiß, dass es für mich und die meisten Mitarbeiter viele Freundschaften und Bindungen geben wird, die anhalten, weil dies starke Beziehungen zwischen Menschen sind. Das ist die emotionale Komponente. Aber ich denke, wir werden dies auf positive Weise bewältigen. Und geschäftlich denken wir, dass es sehr viel Sinn macht.
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HearingTracker: Auf dem US-Markt waren Beltone und Miracle-Ear historisch gesehen harte Konkurrenten. Amplifon hat angekündigt, dass es die Marken von GN Hearing bewahren möchte. Wie sehen Sie aus Ihrer Perspektive diese Marken ihre separaten Identitäten bewahren?
Karlströmer: Auch dies ist eher eine Frage für Amplifon, aber meiner Meinung nach ist Beltone schon seit langer Zeit eine großartige Marke. Ich glaube, das Amplifon-Team weiß das und respektiert das. Und es ist nicht nur eine Marke; es sind Eigentümer, Familien und manchmal Generationen, die sich im Laufe der Jahre diesen Unternehmen verschrieben haben.
Aber GN hat mehrere Marken, wie Sie wissen. In vielen Ländern wurde dies immer mit einer gesunden Balance zwischen Separation und Differenzierung gehandhabt.
HearingTracker: Jabra Enhance ist besonders knifflig, weil GN das breitere Enterprise-Geschäft behält. Sehen Sie die Marke Jabra Enhance in OTC- und Costco-Kanälen verwendet werden?
Karlströmer: Wir sind dafür sehr offen. Dann wird es natürlich eine Diskussion mit den größeren Kunden, über das, was sie bevorzugen.
HearingTracker: Was würde Erfolg für beide Unternehmen drei bis fünf Jahre nach Abschluss des Geschäfts bedeuten?
Karlströmer: Falls die Transaktion genehmigt wird, würde Erfolg für das Hörgerätgeschäft bedeuten, sicherzustellen, dass Innovation weiterhin beschleunigt wird und dass Kunden auf der ganzen Welt gut versorgt werden und von der Integration profitieren. Das ist für mich Erfolg.
Für den Rest von GN könnte das selbst ein langes Interview sein. Es passiert so viel mit der Art und Weise, wie KI die Arbeitsweise in Unternehmen verändert. Mit Jabra sind wir ein führendes Unternehmen in der Unternehmenskollaboration, und wir möchten Unternehmen wirklich helfen, sich in diese neue Arbeitsweise zu begeben – von hybrider Arbeit und Remote-Arbeit bis hin zu völlig neuen Arbeitsweisen mit KI-Agenten, Computern und Büros.
Und dann möchte ich auch das Gaming-Geschäft hervorheben. SteelSeries ist bei Spielern sehr beliebt. Es gibt immer mehr Spieler aller Art. Das Durchschnittsalter von Spielern liegt gut in den 30ern, und es gibt eine wachsende Gruppe von Spielern, die 50 plus und 60 plus sind. Außerdem sind von allen neuen Spielern etwa die Hälfte Frauen. Gaming wird zu einem breiten Phänomen, und wir haben eine spannende Plattform, auf der wir aufbauen können.
HearingTracker: GN wird auch einen beträchtlichen Anteil an Amplifon haben, also werden Sie ein fortlaufendes Interesse am Erfolg von Amplifon haben, richtig?
Karlströmer: Absolut. Sie heben etwas Wichtiges hervor: Wir glauben sehr an die Wertschöpfung, die die beiden Unternehmen hier zusammen leisten. Als solche waren wir bereit, einen Teil des Transaktionspreises in Amplifon-Aktien zu nehmen. Wenn wir das also gut zusammen machen, wird es auch Vorteile für GN-Aktionäre geben.
Und das hängt auch direkt damit zusammen, wie wichtig es ist, dass wir weiterhin auf all unsere Kunden achten. Das ist das, woran unser Team Tag und Nacht arbeitet, jetzt und in die Zukunft.
Karl Strom ist der Chefredakteur von HearingTracker. Er war Gründungsredakteur des The Hearing Review und berichtet seit über 30 Jahren über die Hörhilfeindustrie.
