Wird Apple ein OTC-Hörgerät herstellen?

Ein Artikel im Business Insider vom 9. Dezember 2022 darüber, dass Apple die USB-C-Anschlussvorgaben der Europäischen Union einhalten muss, könnte einen aufschlussreichen Einblick darüber enthalten, wie das Unternehmen seine AirPods Pro True-Wireless-Ohrhörer wahrnimmt. Während das Unternehmen in der Vergangenheit darauf geachtet hat, die AirPods Pro nicht als Geräte mit Hörgerät-ähnlicher Funktionalität zu positionieren, deutete Apple Senior VP of Worldwide Marketing Greg Joswiak an, dass dem Unternehmen ihr Potenzial zur Verbesserung des Hörens durchaus bewusst ist.

Joswiak machte diese Aussage auf einer WSJ-Konferenz, als er über Apples einzigartige Fähigkeit sprach, kreative Umgehungslösungen für staatliche Vorschriften zu entwickeln. Joswiak sagte, er habe „nichts dagegen, wenn Regierungen uns sagen, was sie erreichen wollen“, um die Spezifikationen des USB-C-Anschlusses einzuhalten, merkte jedoch auch an, dass Apples Ingenieure „ziemlich schlau“ seien. So hätten Apples Ingenieure beispielsweise ein „branchenübliches“ Hörgerät für iPhones entwickelt, nachdem die US-Regierung eine Vorschrift zur Hörgerätekompatibilität erlassen hatte, die seiner Aussage nach nicht funktionierte.

Es ist wahrscheinlich eine beiläufige Bemerkung, aber sie impliziert durchaus, dass das Unternehmen Apple AirPods Pro für ein bemerkenswertes Hörgerät hält, zumindest wenn sie über MFi mit seinem Flaggschiffprodukt, dem iPhone, gekoppelt sind.

Und sie liegen nicht falsch. Apple Airpods Pro 2 (und 1) können mit den meisten Geräten zur Hörverbesserung für den situativen Einsatz mithalten. Obwohl HearingTracker in Artikeln und Videos (siehe unten) darauf hingewiesen hat, dass die Nutzungsdauer der AirPods Pro – ein Schlüsselfaktor bei Hörgeräten für das ganztägige Tragen – viel zu kurz ist, lassen sie sich einfach einrichten und als Hörgeräte verwenden. Und für Menschen mit geringgradigeren Formen von Hörverlust bieten sie einen ordentlichen Nutzen.

Zunehmende Belege für die Nutzung von AirPods Pro als OTC-Hörgerät

Im Dezember 2021 stellte eine Studie der National Acoustic Laboratories (NAL) in Australien, einem weltweit führenden Zentrum für hörbezogene Forschung, fest, dass die Funktion „Headphone Accommodations“ der Apple AirPods Pro eine Verstärkung bietet, die Menschen mit geringgradigem bis mittelgradigem Hörverlust – der Zielgruppe für OTC-Hörgeräte – dabei hilft, Geräusche leichter zu hören. Im Mai zeigte dieselbe Forschungsgruppe außerdem, dass die Funktionen „Conversation Boost“ und „Ambient Noise Reduction“ der AirPods Pro das Hören bei Störgeräuschen um etwa 7 Dezibel verbesserten (d. h. ein großer Vorteil), wenn Sprache vor einem Zuhörer in lauten Umgebungen wie Bars oder Restaurants gemessen wurde. Die Forschenden schlussfolgerten: „Mit diesen Hörgerät-ähnlichen Funktionen haben AirPods Pro das Potenzial, einigen Menschen mit Hörverlust zu helfen, Gespräche zu verstehen und während Unterhaltungen zu kommunizieren.“

Der Markt ist ziemlich groß. Beck und Kollegen geben an, dass etwa 38 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten einen Hörverlust haben und weitere 26 Millionen ein nahezu normales audiometrisches Hörvermögen aufweisen, aber dennoch über Hörschwierigkeiten klagen, insbesondere bei Lärm. Qualcomm hat in seinem 2022 State of Sound Report – einer Zusammenfassung von Daten von Tausenden von Audiokonsumenten weltweit – offengelegt, dass 25% „Hörunterstützung/-verbesserung“ als Kaufgrund ansehen, 16% True-Wireless-Ohrhörer nutzen, um das Hören an lauten Orten zu verbessern, und Ohrhörernutzer 1.4 Stunden/Tag ihre Geräte zur Verbesserung des Hörens bei Lärm tragen.

Warum könnte Apple zögern, in den OTC-Hörgerät-Markt einzusteigen?

Zahlreiche Beobachter haben vermutet , dass Apple in den OTC-Hörgerät-Markt einsteigen könnte, insbesondere nachdem die FDA-Regeln für die neue Klasse von Hörgeräten im August finalisiert wurden und Mitte Oktober in Kraft traten. Apple selbst hat sich zur Leistung der AirPods Pro als OTC-Hörgerät weiterhin bedeckt gehalten .

Es ist unklar, welche regulatorischen Hürden Apple überwinden müsste, aber wie Joswiak sagt, sind Apples Ingenieure „ziemlich clever“. Aus technischer Sicht dürfte es für Apple relativ einfach sein, ein Produkt oder eine App-Funktion zu entwickeln, die den technischen Spezifikationen der FDA für OTC-Hörgeräte entspricht, etwa in Bezug auf Ausgangsgrenzen, Latenz usw.

Die neuen OTC-Hörgeräte-Regeln der FDA umfassen eine lange Liste technischer Spezifikationen, stellen jedoch eine relativ niedrige Hürde dar, die lediglich Mindeststandards für die Leistung sicherstellen soll. Dennoch könnte es inhärente technische Einschränkungen geben, die es aus Sicht der Audiotechnik und des Marketings unklug oder anderweitig wenig attraktiv machen, Airpods zu einem Hörgerät umzuwandeln.

Möchten Sie Kompromisse beim Produkt eingehen? Wenn Apple mit dem Erfolg von Airpods eines bewiesen hat, dann, dass die Klangqualität oberste Priorität hat. Der Einstieg von Bose in den OTC-Hörgerätemarkt und der anschließende Rückzug könnten aufschlussreich sein. Obwohl das Bose SoundControl Hörgerät im August 2021 für 850 $ pro Paar auf den Markt kam und mit einem innovativen und effektiven Anpassungs- und Verstärkungssystem aufwartete, erreichte es nicht die Popularität, die sich das Unternehmen erhofft hatte, möglicherweise aufgrund von zwei fehlenden Funktionen: Bluetooth-Audio-Streaming und Wiederaufladbarkeit. Diese wurden weggelassen, um die für 16+ Stunden Betrieb pro Tag erforderliche Akkulaufzeit zu erhalten, eine entscheidende Anforderung traditioneller Hörgeräte. Aus demselben Grund ging Bose im Vergleich zu seinen anderen Produkten auch einige Kompromisse bei der Klangqualität ein. SoundControl wurde letztlich zum Opfer der strategischen Neuausrichtung des Unternehmens im Mai 2022, als es die Herstellung von Hörgeräten einstellte, um sich wieder auf seine Kern-Audioproduktlinien zu konzentrieren. Seine innovative Technologie wurde inzwischen von Lexie (Hearx) in dessen Hörgeräten „Lexie Powered by Bose“ integriert.

Hören ist schwierig. Dies bringt ein weiteres Hindernis zur Sprache: Noch kein Unternehmen konnte eine führende Position im Direktvertriebs- oder im noch jungen OTC-Hörgerätemarkt erlangen – selbst bei einigen hervorragenden Produkten mit starkem Branding. Menschen dazu zu bringen, Musik zu hören, ist viel einfacher, als sie dazu zu bewegen, sich mit ihren Hörproblemen auseinanderzusetzen. Dem Rückzug von Bose aus der Hörgesundheitsbranche gingen Namen wie Bausch & Lomb und RCA Labs (Songbird Medical) sowie kürzlich Doppler Labs voraus. Außerdem sind Apples Innovationen zwar geradezu legendär, doch das Unternehmen ist nicht vor allem als Erstbeweger bekannt, sondern vielmehr als „Game-Changer“ beim Eintritt in etablierte Märkte.

Ein sich wandelnder Markt. Schließlich werden traditionelle Hörgeräte ebenso wie Hearables rasch multifunktionaler. Bei heutigen Hörgeräten gehört Bluetooth-Streaming für Audio und Telefonate inzwischen zur Standardausstattung (mit Auracast in Aussicht), etwa zwei Drittel aller verkauften Hörgeräte sind wiederaufladbar, und eine zunehmende Zahl nutzt Bewegungs- und biometrische Sensoren in Kombination mit KI oder maschinellem Lernen – alles in einem extrem kleinen Gehäuse, das hinter oder im Ohr sitzt. Schrittzähler, Fitness-Tracker, Herzfrequenzmesser, Sturzerkennungswarnungen, Tinnitus-Maskierer und Sprachübersetzer gehören ebenfalls zu den inzwischen verfügbaren Funktionen. Werden Hörgeräte also zu Healthables, werden Hearables zunehmend hörgeräteähnliche Funktionen integrieren, oder entstehen neue Plattformen, die Hearables, Healthables und Hörgeräte zusammenführen?

Die Antwort lautet natürlich ja. Im Mai 2021 fragte ich den Gründer von Starkey Hearing Technologies, Bill Austin – einen Branchenveteranen, der in den vergangenen mehr als 60 Jahren einen Logenplatz im Markt für Hörgesundheit hatte –, wohin seiner Meinung nach Hörgeräte gehen. „Wenn Sie über das sprechen, was wir heute als ‚Hörgerät‘ bezeichnen, dann gibt es keine Zukunft; die Zukunft liegt in neuen Geräten“, antwortete er. „Sicherlich geht es um Geräte, die das geschädigte Hörsystem ausgleichen werden, aber Hörgeräte werden Menschen auch dabei helfen, viele andere Herausforderungen im Leben zu bewältigen, damit sie mehr tun und mehr sein können.“

Letztes Jahr machte Apple deutlich, dass das Unternehmen daran interessiert ist, „die Art und Weise zu verändern, wie Menschen über ihre Gesundheit denken, sprechen, sie überwachen und sich auf sie konzentrieren“. Zunehmend wird besseres Hören mit einem geringeren Risiko für chronische Erkrankungen in Verbindung gebracht und als der größte einzelne beeinflussbare Risikofaktor gegen Demenz genannt.

Wird Apple also ein OTC-Hörgerät herstellen?

Der Markt für Hörgesundheit ist derzeit ein bewegliches Ziel, das weiterhin zu einem disruptiven Takt schwanken wird. Vorerst wird Apple offiziell nicht sagen, ob das Unternehmen daran interessiert ist, ein OTC-Hörgerät herzustellen. Doch beiläufige Bemerkung oder nicht: Der Senior Vice President of Worldwide Marketing scheint anzudeuten, dass er glaubt, sie hätten bereits eines, und damit liegt er nicht falsch.