Will Apple Make an OTC Hearing Aid?

Ein Artikel vom 9. Dezember 2022 in Business Insider über Apples Einhaltung der USB-C-Spezifikationen der Europäischen Union könnte einen wertvollen Einblick in die Wahrnehmung der AirPods Pro True Wireless Earbuds durch das Unternehmen bieten. Während das Unternehmen in der Vergangenheit vorsichtig war, die AirPods Pro als eine Funktionalität ähnlich wie Hörhilfen zu positionieren, deutete Apples Senior VP of Worldwide Marketing Greg Joswiak an, dass das Unternehmen sich des Potenzials zur Hörverbesserung sehr bewusst ist.

Joswiak machte das Zugeständnis auf einer WSJ-Konferenz, während er über Apples einzigartige Fähigkeit sprach, kreative Lösungen zur Umgehung von Regierungsvorschriften zu entwickeln. Joswiak sagte, er „habe nichts dagegen, dass Regierungen uns sagen, was sie erreichen wollen" zur Einhaltung der USB-C-Spezifikationen, merkte aber auch an, dass Apples Ingenieure „ziemlich klug" sind. Zum Beispiel, sagte er, hätten Apples Ingenieure einen „Industriestandard" für Hörgeräte für iPhones geschaffen, nachdem die US-Regierung eine Hörgeräte-Kompatibilitätsverordnung erlassen hatte, die seiner Aussage nach nicht funktionierte.

Es ist wahrscheinlich eine beiläufige Bemerkung, aber sie deutet sicherlich darauf hin, dass das Unternehmen glaubt, dass Apple AirPods Pro ein bemerkenswertes Hörgerät ist, zumindest wenn es über MFi mit seinem Flaggschiff, dem iPhone, gekoppelt ist.

Und das stimmt. Die Apple AirPods Pro 2 (und 1) können mit den meisten Hörgeräten zur situativen Verwendung mithalten. Während HearingTracker in Artikeln und Videos (siehe unten) darauf hingewiesen hat, dass die Akkulaufzeit der AirPods Pro – ein Schlüsselfaktor bei Hörgeräten für den Alltagsgebrauch – viel zu kurz ist, sind sie einfach einzurichten und als Hörgeräte zu verwenden. Und für diejenigen mit leichteren Formen von Hörverlust bieten sie einen anständigen Nutzen.

Wachsende Belege für die Verwendung von AirPods Pro als OTC-Hörgerät

Im Dezember 2021 fand eine Studie der National Acoustic Laboratories (NAL) in Australien, einem Weltzentrum für hörbezogene Forschung, heraus, dass die Funktion „Kopfhörer-Anpassungen" der Apple AirPods Pro eine Verstärkung bietet, die Menschen mit leichtem bis mittlerem Hörverlust – der Zielgruppe für OTC-Hörgeräte – hilft, Geräusche leichter zu hören. Im Mai zeigte dieselbe Forschungsgruppe auch, dass die Funktionen „Gesprächsverstärkung" und „Umgebungsgeräuschreduzierung" der AirPods Pro das Hören bei Hintergrundgeräuschen um etwa 7 Dezibel verbesserten (d. h. ein großer Vorteil), wenn man Sprache vor einem Hörer in lauten Umgebungen wie Bars oder Restaurants misst. Die Forscher kamen zu dem Ergebnis: „Mit diesen hörergeräteähnlichen Funktionen haben AirPods Pro das Potenzial, einigen Menschen mit Hörverlust zu helfen, während Gesprächen zu verstehen und zu kommunizieren."

Und im November zeigte ein Artikel in iScience, dass AirPods Pro mit Hörgeräten vergleichbar sind, wenn es darum geht, Sprache bei Hintergrundgeräuschen verständlich zu machen. Die taiwanesischen Forscher präsentierten Zuhörern Sprache in einer Vielzahl von Lautsituationen und fanden die leisesten Pegel, bei denen Zuhörer eine Reihe von Mandarin-Sätzen korrekt identifizieren konnten. Während Premium-Hörgeräte einen Vorteil gegenüber „Standard"-Hörgeräten oder AirPods Pro hatten, stellte sich heraus, dass die AirPods Pro genauso wirksam waren wie Standard-Hörgeräte.

Der OTC-Hörgeräte-Markt steht gerade am Anfang

Wenn Apple daran interessiert ist, in den OTC-Hörgeräte-Markt einzusteigen, ist es nicht allein. Im vergangenen Jahr haben mehrere Tech-Giganten ihren Hut in den OTC-Ring geworfen, darunter Sony, HP, Jabra und Bose, und es werden mehr folgen.

Der Markt ist ziemlich groß. Beck und Kollegen geben an, dass etwa 38 Millionen Menschen in den USA einen Hörverlust haben, und weitere 26 Millionen haben eine beinahe normale audiometrische Hörvermögen, beklagen sich aber immer noch über Hörschwierigkeiten, besonders in Lautsituationen. Qualcomm enthüllte in seinem 2022 State of Sound Report – eine Zusammenfassung von Daten von Tausenden von Audio-Verbrauchern auf der ganzen Welt – dass 25 % „Hörunterstützung/Hörverbesserung" als Kauftreiber sehen, 16 % True Wireless Earbuds nutzen, um das Hören in lauten Umgebungen zu verbessern, und Earbuds-Nutzer ihre Geräte 1,4 Stunden pro Tag zur Verbesserung des Hörens bei Hintergrundgeräuschen tragen.

Warum könnte Apple zögern, in den OTC-Hörgeräte-Markt einzusteigen?

Zahlreiche Beobachter haben spekuliert über Apples Eintritt in den OTC-Hörgeräte-Markt, besonders nachdem die FDA-Regeln für die neue Klasse von Hörgeräten im August abgeschlossen und Mitte Oktober in Kraft traten. Seinerseits ist Apple schweigsam geblieben, wenn es um die AirPods Pro-Leistung als OTC-Hörgerät geht.

Es ist unklar, welche regulatorischen Hürden Apple überwinden müsste, aber wie Joswiak sagt, sind Apples Ingenieure „ziemlich klug". Aus technischer Sicht scheint es relativ einfach zu sein, dass Apple ein Produkt oder eine App-Funktion erstellt, die den technischen Spezifikationen der FDA für OTC-Hörgeräte entspricht, einschließlich Dinge wie Ausgabebegrenzungen, Latenz, etc.

Die neuen OTC-Hörgeräte-Regeln der FDA beinhalten eine lange Liste von technischen Spezifikationen, stellen aber einen relativ niedrigen Standard dar, der nur minimale Leistungsstandards gewährleisten soll. Dennoch könnte es inhärente technische Einschränkungen geben, die es unratsam oder aus audio-technischer und marketing-technischer Sicht unerwünscht machen, AirPods in ein Hörgerät umzuwandeln.

Möchte man Kompromisse beim Produkt eingehen? Wenn Apple etwas mit dem Erfolg von AirPods bewiesen hat, dann dass die Soundqualität an erster Stelle steht. Der Markteintritt und der anschließende Ausstieg von Bose aus dem OTC-Hörgeräte-Markt könnte aufschlussreich sein. Obwohl das Bose SoundControl-Hörgerät im August 2021 für 850 $ pro Paar eingeführt wurde und ein innovatives und effektives Anpassungs- und Verstärkungssystem aufwies, erzielte es nicht die Popularität, die das Unternehmen erhofft hatte, möglicherweise aufgrund von zwei fehlenden Funktionen: Bluetooth-Audio-Streaming und Wiederaufladbarkeit. Diese wurden weggelassen, um die Batterielaufzeit zu schonen, die für mehr als 16 Stunden Betrieb pro Tag erforderlich ist – eine kritische Anforderung von traditionellen Hörgeräten. Aus diesem Grund machte Bose auch einige Kompromisse bei der Soundqualität im Vergleich zu seinen anderen Produkten. SoundControl wurde letztendlich Opfer der Strategieänderung des Unternehmens im Mai 2022, als es die Herstellung von Hörgeräten einstellte, um sich auf seine Kernproduktlinien zu konzentrieren. Ihre innovative Technologie wurde seitdem von Lexie (Hearx) in ihre „Lexie Powered by Bose" Hörgeräte integriert.

Hören ist schwierig. Dies bringt ein weiteres Hindernis mit sich: Noch kein Unternehmen hat sich einen Führungsplatz im Direct-to-Consumer- oder aufstrebenden OTC-Hörgeräte-Markt gesichert – selbst mit einigen ausgezeichneten Produkten mit starker Markenidentität dahinter. Menschen zum Musikhören zu bringen ist viel einfacher, als sie dazu zu bringen, ihre Hörverluste zu beheben. Der Rückzug von Bose aus dem Hörheilkundengeschäft folgte auf Namen wie Bausch & Lomb und RCA Labs (Songbird Medical) und in jüngerer Zeit Doppler Labs. Zusätzlich dazu sind Apples Innovationen zwar legendär, das Unternehmen ist aber nicht bekannt als Vorreiter, sondern eher als „Spielwechsler" beim Eintritt in etablierte Märkte.

Ein sich verändernder Markt. Schließlich werden traditionelle Hörgeräte, wie auch Hearables, immer vielseitiger. In den heutigen Hörgeräten ist Bluetooth-Streaming für Audio und Telefonate nun ein Standardmerkmal (mit Auracast am Horizont), etwa zwei Drittel aller verkauften Hörgeräte sind wiederaufladbar, und eine zunehmende Anzahl setzt Bewegungs- und Biometriesensoren in Kombination mit KI oder maschinellem Lernen ein – alles in einem extrem kleinen Paket, das hinter oder in Ihrem Ohr sitzt. Schrittzähler, Fitness-Tracker, Herzfrequenzmesser, Sturzerkennung, Tinnitus-Masker und Sprachübersetzer sind auch einige Funktionen, die jetzt verfügbar sind. Die Frage ist also: Entwickeln sich Hörgeräte zu Healthables, werden Hearables zunehmend hörgeräteähnliche Funktionen einbauen, oder entstehen neue Plattformen, die Hearables, Healthables und Hörgeräte vereinheitlichen?

Die Antwort ist natürlich ja. Im Mai 2021 fragte ich Bill Austin, den Gründer von Starkey Hearing Technologies – ein Branchenveteran, der einen Platz in der ersten Reihe des Hörheilkundenmarktes in den letzten 60+ Jahren hatte – wo er dachte, dass Hörgeräte hingehen. „Wenn Sie von dem sprechen, was wir heute als ‚Hörgerät' bezeichnen, dann gibt es keine Zukunft; die Zukunft liegt in neuen Geräten", antwortete er. „Sicherlich geht es um Geräte, die das beschädigte auditive System kompensieren, aber Hörgeräte werden auch Menschen helfen, viele andere Herausforderungen im Leben zu überwinden, damit sie mehr tun und mehr sein können."

Im letzten Jahr machte Apple deutlich, dass sie daran interessiert sind, „daran zu arbeiten, wie Menschen über ihre Gesundheit denken, darüber sprechen, sie überwachen und sich darauf konzentrieren." Immer häufiger wird ein besseres Hörvermögen mit einem reduzierten Risiko für chronische Krankheiten verbunden und wurde zitiert als der Einzelgrößte veränderbare Risikofaktor gegen Demenz.

Wird Apple also ein OTC-Hörgerät herstellen?

Der Hörheilkundenmarkt ist derzeit ein bewegliches Ziel, das weiterhin zu einem disruptiven Rhythmus schwanken wird. Vorerst wird Apple nicht offiziell sagen, ob sie daran interessiert sind, ein OTC-Hörgerät herzustellen. Aber die beiläufige Bemerkung des Senior Vice President of Worldwide Marketing deutet zumindest darauf hin, dass er denkt, dass sie bereits eines haben, und das stimmt.

Es wird eine kontinuierliche Migration von Verstärkungs- und Sprachverbesserungsfunktionen in Mainstream-Audiogeräte geben – zusammen mit einer kontinuierlichen Migration von Lifestyle- und Healthable-Funktionen in Hörgeräte – um Menschen mit normalem und beinahe normalem Hörvermögen sowie denen mit Hörverlust zu nutzen. Angesichts dessen und der Größe des Marktes ist es fast garantiert, dass Apple dort sein wird – ausgesagt oder nicht ausgesagt – bei jedem Schritt des Weges.