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Apple wird mit der Veröffentlichung von iOS 18 im September einen neuen „Hearing Aid Mode" einführen, wie Bloomberg's Mark Gurman, ein Technologie-Experte und zuverlässiger Reporter zur Produktentwicklung des Unternehmens, berichtet. In seinem Newsletter Power On schreibt Gurman, dass Apple AirPods Pro in diesem Jahr keine neuen Hardware-Änderungen aufweisen werden, aber die „große Neuigkeit wird ein großartiger neuer Hearing Aid Mode sein, der zusammen mit iOS 18 kommt."
Falls dies eintritt, könnte es die „nächste Welle" von Hörhilfen darstellen: günstigere, massenmarkttaugliche Hearables, die für den OTC-Hörgerätemarkt neu entwickelt wurden. Apple ist noch nicht in der vollständigen Liste der OTC-Hörgeräte aufgeführt, die von der FDA zur Behandlung von leichtem bis mittlerem Hörverlust bei Erwachsenen freigegeben wurden. Allerdings werden dieser Liste kontinuierlich neue Produkte hinzugefügt, um den ungedeckten Bedarf von Millionen von Menschen mit Hörverlust oder die Schwierigkeiten haben, in Lärm zu hören, zu decken.
Vor über einem Jahr schrieb ich in einem Artikel mit dem Titel „Will Apple Make an OTC Hearing Aid?", dass „es fast garantiert ist, dass Apple [auf dem OTC-Hörgerätemarkt] präsent sein wird – ausgesprochen oder unausgesprochen – bei jedem Schritt." Das liegt daran, dass die Apple AirPods Pro praktisch gesehen ein OTC-Hörgerät sind.
Das AirPods Pro App-Menü sollte zwar einen Button enthalten, der sie in den Hearing Aid Mode schaltet, tut dies aber nicht, da die Geräte nicht FDA-zugelassen sind, um Hörverlust auszugleichen. Aber die AirPods Pro Ohrstöpsel können sich gegen die meisten OTC-Hörgeräte behaupten, sobald Sie einen kurzen Online-Hörtest wie Mimi durchführen (oder Zahlen aus einem vorhandenen Audiogramm eingeben) und die Geräte konfigurieren, um Ihren individuellen Hörverlustprofil auszugleichen. Obwohl sie derzeit nur etwa 4 Stunden lang im vollständigen Transparenzmodus verwendet werden können, haben sich die Kopfhöreranpassungen der AirPods Pro als wirksam bei der Verstärkung von Schall für Menschen mit leichtem bis mittlerem Hörverlust erwiesen – die Zielgruppe für OTC-Hörgeräte.
Eine Forschungsgruppe aus dem renommierten National Acoustic Laboratories (NAL) in Australien zeigte beispielsweise, dass die Funktionen Conversation Boost und Ambient Noise Reduction der AirPods Pro das Hören in Hintergrundlärm um etwa 7 Dezibel (dB) verbessern können – ein großer Spielraum in Bezug auf den Signal-Rausch-Vorteil. Eine Folgestudie study in diesem Jahr derselben Gruppe zeigte auch, dass das Active Noise Cancellation (ANC)-System der AirPod Pro Umgebungslautstärkepegel um durchschnittlich 27 dB über alle Frequenzen reduzieren kann – so können Sie einen moderaten Gehörschutz als einen weiteren wichtigen Vorteil der Geräte hinzufügen.
Der OTC-Hörgerätemarkt ist weniger als anderthalb Jahre alt, da die FDA-Bestimmungen für diese neue Klasse von Hörgeräten Mitte Oktober 2022 in Kraft traten. Obwohl einige der etablierten Online-OTC-Hörgerätebetriebe (z. B. Lexie, Jabra Enhance, usw.) ihre Hörgeräteumsätze erheblich gesteigert haben, ist das Wachstum des Gesamtmarktes hauptsächlich unbefriedigend gewesen.
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Dies kann daran liegen, dass viele OTC-Hörgeräte im Wesentlichen aus traditionellen Hörgeräten neu entwickelt und dann für etwa 1000 US-Dollar oder mehr verkauft werden. Mit Costco, Sam's Club und Privatpraxen, die professionell angepasste Hörgeräte ab etwa 1400 US-Dollar pro Paar verkaufen, gibt es möglicherweise nicht genug Anreiz für Verbraucher, Verschreibungshörgeräte für OTC-Hörgeräte aufzugeben.
Ironischerweise könnte der OTC-Hörgerätemarkt, der geschaffen wurde, um traditionelle Hörgeräte zu disrupted, selbst durch die sich entwickelnde Klasse von Hearable-Ohrstöpseln, verkörpert durch Produkte wie Apple AirPods Pro und Samsung Galaxy Buds Pro, disrupted werden. Diese breiter verkauften Hearables integrieren Funktionen ähnlich wie Hörgeräte, aber zum halben oder einem Drittel des Preises der meisten OTC-Hörgeräte.
Obwohl Apples Technologieentwicklung legendär ist, ist das Unternehmen nicht dafür bekannt, neue Märkte zu erschließen; vielmehr liegt seine Stärke darin, etabliertere Märkte mit innovativen Produkten und Funktionen zu betreten, die ihm einen großen Vorteil geben. Mehrere Technologie-Giganten haben bereits ihre Hüte in den OTC-Hörgerätemarkt geworfen, einschließlich Sony, HP, Jabra, Bose und JVC. JLabs hat HearingTracker bestätigt, dass es plant, im April 2024 ein OTC-Hörgerät für 99 US-Dollar einzuführen. Weitere Produkte werden sicherlich folgen.
Es gibt auch eine aufstrebende Klasse von intelligenten Brillen und Live-Untertitel-Brillen, mit denen Sie eine Abschrift des Gesprächs in Echtzeit direkt vor Ihren Augen lesen können. Das Sehhilfen-Riesenunternehmen Essilor-Luxottica betritt den OTC-Hörgerätemarkt in der zweiten Hälfte von 2024 mit verstärkten Brillen, die von Nuance Hearing entwickelt wurden und Gespräche in den schwierigsten Hörsituationen verstärken. Es wurde auch berichtet, dass Apple erforscht, Low-Resolution-Kameras auf Airpods anzubringen und diese Informationen mit KI zu kombinieren, um sie intelligenter zu machen.
Der Hörgerätemarkt ist groß, wächst und wird von Baby-Boomern dominiert. Aber Menschen jeden Alters können von Hörverstärkungsgeräten profitieren. Nach einigen Schätzungen gibt es 38 Millionen Menschen mit Hörverlust in den Vereinigten Staaten und weitere 26 Millionen mit normalem Hörvermögen, aber die trotzdem Schwierigkeiten haben, in bestimmten Situationen wie lauten Arbeitsplätzen, Flughäfen und Restaurants zu hören. Das sind viele Menschen, die von individueller Verstärkung profitieren können, und ein Markt, den ein Elektronikgigant wie Apple erkunden könnte.
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Obwohl Apple AirPods außergewöhnliche Audiogeräte sind, gibt es Raum für Verbesserungen, wenn sie als OTC-Hörgeräte verwendet werden sollen. Das HearAdvisor Labor vergab ihnen einen SoundScore von 2,9 (von 5), was nicht schlecht ist, aber sie hinken deutlich hinter den Top-OTC-Hörgeräten in Sprache-bei-Stille und Sprache-bei-Lärm Werten hinterher. Eine weitere große Verbesserung wäre die Einbeziehung eines individualisierten Hörtests, ähnlich denen von Mimi oder SonicCloud, um das Gerät für den individuellen Hörverlust des Benutzers leichter zu kalibrieren. Dies wäre nicht völlig unerwartet: 2018 auf der WWDC18 erklärte ein Apple-Ingenieur, wie das ResearchKit des Unternehmens für Softwareentwickler die Hughson-Westlake-Rein-Ton-Schwellenmethode sowie eine Bewertung des Rauschpegels in der Testumgebung verwendet. Schließlich könnten sie die Akkulaufzeit um mehr als 4-5 Stunden im Transparenzmodus erheblich verlängern; die meisten Hörgeräte bieten mindestens 12 Stunden Betrieb, wenn sie vollständig aufgeladen sind.
Apple müsste nicht unbedingt etwas davon tun. Ein einfacher Schalter zur Aktivierung des Hearing Aid Mode könnte ein Spielwechsel sein; er würde Millionen von Benutzern warnen, dass diese nützliche Funktion existiert.
Es bleibt abzuwarten, ob Apple im September einen neuen Hearing Aid Mode in seinen AirPods und iOS 18 ankündigen wird. Aber wenn nicht dann, ist es schwer zu glauben, dass dies nicht in naher Zukunft geschieht.
Karl Strom ist der Chefredakteur von HearingTracker. Er war Gründungsredakteur des The Hearing Review und berichtet seit über 30 Jahren über die Hörhilfeindustrie.
